OVER REAL DOWNLOAD!! 人類最後の格闘ゲーマー 作：Monjiroh
「じゃねー、また明日―」
「おう、またなー」
翌日、昼休みを終えた午後の時間。
手早く荷物をまとめた僕は、他の生徒に混じり、教室を出た。
『東雲第三高等学校の皆さん、こんにちは、本日もゲーム活動の時間帯になりました。全生徒は速やかにゲーム活動棟へ移動してください』
お決まりの校内放送を聞き流しながら、リノニウムの廊下をさっさと歩く。
『ゲーム活動は好きなゲームで人と繋がり、仮想での発言や振る舞いを学んでいく、向社会実習です。他人の好きと、自分の好きを大切に。理想の仮想を目指しましょう。仮想特区、教育倫理委員会からのお報せでした』
国際実験都市、仮想特区。
それが僕の住む、この街の名前。
仮想世界構築のため、海外からの移入技術者を集めて出来た、人口三百万の多人種区域。そして今は世界のゲーム産業をリードする、ゲームの聖地。
だから通常授業は午前で終わり、午後は丸々ゲーム活動。それが、今という時代の当たり前。
「なあ、今日はまずアプデで追加された新武器試さね？」
「クソ射程のクソ武器らしいぜ」
「マジかよ、運営に即調整願いだな」
「見てこれ！ 昨日捕まえためちゃカワモンスー！」
「かわよっ！ てかこれ希少種！？ どこにいんの！？」
推しゲーの話題で盛り上がる生徒たちと一緒に、校舎から渡り廊下へ。そして、ゲー活棟の入り口に辿り着く。
その矢先、
「はいはいはい！ ごめんなさいよお！」
威勢のいい声と共に、背後から十人以上の集団がどしどし突っ込んできた。
「総員、ジョブ点呼お！！」
「前衛、守護騎士よぉし！ 重装戦士よぉし！」
「中衛、忍者と精霊術士揃ってます！」
「後衛、治癒魔導士と壊魔導士大丈夫でえす！」
「前衛、アーツのクーリングタイムと立ち回りの確認！ 中衛は消費アイテム買いこんだ！？ 後衛、魔法のスキル振りは！？ みんな、マップは頭に叩き込んだわね！？」
「はあい、覚えましたあ！」
「ウッス！ 万全っス！」
「ぃいいよっしゃあああ！！ 今日こそ更新狙うわよぉおお！！ 」
「「はいぃいいっしゃあああああ！！」」
先頭を歩く先輩女子に続き、ずんずん僕らを追い越していく。
彼らは今、この学校の話題の中心。MMORPGの覇権ゲーと言われる、『エターナル・オーダー』、その最難関ダンジョンのタイムアタックに挑戦している生徒達だ。
「凄いよねえ、世界ランクでしょ？」
「ねー、ファンクラブ作ってもいいレベルだよね」
「ゲームに私立も公立も関係無えからな、マジ頑張ってほしいわ」
「配信観てて、シンプルに面白いんだよね。プレイが上手いとさ」
「それな。アバター操作もそうだけど、連携精度と決断スピードが気持ちいいんよ」
彼らに期待を寄せる、ゲー活棟の人々。その喧騒を余所に、僕は一人廊下を歩く。
僕の向かう先はこの建物の四階、その一番端。物理漫画喫茶のような小さな個室が並ぶ、多目的仮想室。
仮想室に辿り着いた僕は、一番奥の小部屋の中へ。スクールバッグを床に下ろし、小さなパイブ椅子に腰を下ろす。
深呼吸。
瞼を閉じ、そして、
「コネクト、クラウド」
『Hello,World』
意識を切り替えれば、そこは仮想世界。羊のアバターで石畳に下り立ち、昨日と同じ道を行く。
メインストリートを抜け、噴水広場に入ろうとした、その時、
「ゴーストだ！ ゴーストが出たってよ！」
「マジかよ、久々だな！ 今度は何のゲームだ！？」
「レースゲーだって！ ほら、行くわよ！」
歩幅の狭い僕を追い越し、鎧姿の生徒達が広場の方に駆けていった。
ゴーストか……。
迷った結果、僕は彼等の後を追うことにした。早く目的地に行かなきゃだけど、こればっかりは見逃せない。
そう、何たってゴーストだ。
ゴースト、その由来はレースゲームにおけるゴースト・カーで、元々は過去のプレイ記録の再現を指す言葉だった。けど、今は違う。
仮想世界のあらゆるゲームに乱入し、高速で理論値を叩き出すメチャ強CPU。
それが、ゴーストだ。
何処の制作スタジオも「そんなAIは作ってません」と公表し続けているせいで、「まさかマジの幽霊なんじゃ！？」という都市伝説めいた噂が積み重なり、ゴーストという呼称が定着してしまった。
勿論、誰も信じちゃいない。ゴーストはプレイヤーを飽きさせないための、運営の遊び心に決まってる。
とにかく、ゴーストはめちゃんこ強い。仮想世界誕生以来、ゴーストに勝ったプレイヤーは存在しない。もし勝てれば、伝説になれる。ゴーストは現代に生きる僕達ゲーマーにとっての、正にラスボス的な存在だ。
「よし……」
意を決し、彼等の後を追うと、既に人でごった返していた。
広場の中央、噴水直上モニタに映っているのは、人気長寿ゲーのひとつである近未来レースゲーム、『ファスト&フレーム』。
流線形のフォルムをした車輪の無いバイク、エアロフレームで宙を駆り、用意された武装をコースに合わせてアセンブリし、速さを競う。シンプル且つ戦略性の高い、良ゲーだ。
モニタが映す先頭集団、そのトップを突っ走る真っ黒なエアロフレーム。おそらく、あれがゴーストだろう。その影を、他のプレイヤー達が必死に追い掛けている。
「おお！？ 抜けっか！？ これは抜けんじゃねえか！？」
「行け！！ まくれ！！」
けど、
「ああー！ っぱ、ダメかあ！」
最後の直線、黒い機体が装備の一つであるブースターを使い、ロングスパート。ブッ千切りでチェッカーフラッグを受けた。
「はっえええええ！！」
「それだけじゃねえぞ！！ なんつーコース取りだよ、人間じゃねえわ！！」
ゴーストが叩き出した圧倒的な結果に、広場の観衆は興奮冷めやらぬ状態で、
「やべえな！ マジでチートじゃねえか！」
「はあ？ ゴーストにチートがあるわけないじゃない！ アセンもフレームもプレイヤーと一緒よ！」
「分かってんよ！ マジでやべーって意味だっつーの！」
ちなみに、ゴースト乱入時の試合では参加者に負けスコアが付かない。イベント扱いとして公平性が保たれているので、やっぱりゴーストは運営の仕込みなんだと思う。
「しっかし、あれだな。最近、レースゲー以外でゴーストって見ねえよな」
「ゴーストって運営のステルス盛り上げだろ？ 直接的な売り上げ見込めねえから、プログラム作んのやめちまったんじゃね？」
「効果はあんだろ。ゴーストから学ぶプレイスキル上達講座とかよ。アレ系の動画の伸びハンパねえじゃん」
うん、やっぱりゴーストは凄い。
滅多に拝めないゴーストの超絶プレイを堪能し、僕は広場を後にした。