OVER REAL DOWNLOAD!! 人類最後の格闘ゲーマー

007 鈍色の雲の下で（２）

「こりゃ、えらいことになってるな……」

　厚い雲に覆われた特区の夕方。高速道路を遮る、車の山。

　事故現場、その惨状に近付いた父さんが、唖然とした声を漏らした。

　道の先では、横転した大型トラックに十台以上の乗用車が塞き止められていて、潰れたり他の車に乗り上げてたりと、もう散々だ。

　けど、これだけの大事故にも関わらず、重傷者はいないようだった。運転手や同乗者の安全を考慮した、技術力の成果だ。

　振り向けば、後続車両の人達は既に避難を終えたらしい。大事故だけど、大惨事にはならなさそうだ。

「まずはこの車だ。シン、中の人を運び出すぞ」

「あ、うん」

　言われ、僕は一番手前でひしゃげている赤い乗用車に駆け寄った。車内には、エアバックに顔を突っ込み、運転席で気を失っている女性が一人。後部座席、チャイルドシートに座った赤ちゃんが一人。

「運転席は俺が行く。お前は後部座席を、子供を頼む」

「分かった」

　僕は運転席の斜向かいである、後部左ドアに手を伸ばす。衝撃感知のドアロック解除システムが働いたのか、ドアは簡単に開いた。

　こんな事故があったというのに赤ちゃんは完全熟睡中で、短い金髪にふくふくしたほっぺが、とてもかわいらしい。

　もう大丈夫だよ。

　そう声を掛けようとして、

「っ……！？」

　突然背筋を走った悪寒に、僕は顔を上げた。

　シートの隙間から覗くフロントガラス越し、その向こう。横転したトラックのドアをこじ開け現れる、一人の男。無造作に伸ばした白髪に痩せこけた風貌の、白衣を着た壮年男性。

　その人がコンテナの上に登り、両手を広げ空を仰ぎ、

「ダ、ウ、ロアアアアアアアッッ！！」

　爆ぜた、ように見えた。

　正確には、変身した。

　全身に黒い革のベルトとスタボロの布を巻き付け、右腕が大振りのチェーンソーそのものになった、化け物の姿に。

「ばイィイイイッ！！　おアァアアアッ！！」

　その化け物が奇怪な叫び声を上げると、今度は周囲の景色までもが変わっていった。高速道路の路面が、事故を起こした車が次々と赤錆色に染まっていく。

　VR？　何かのイベント？

　変質した事故現場の風景も相まって、僕の現実感がどんどん薄れていく。

「っっ……！？」

　直後、車外から聞こえた音に、僕は反射的に頭を下げた。それはゲームでよく聞く、だけど現実では聞いたこともない、破裂音。

　銃声だ。

　事故車から這い出てきた人達が何処からか銃を持ち出し、撃ち合いを始めている。

「くリッ、すウッ！」

「じ、ジジジジジルゥ！」

　事故によるパニック？　何故みんな銃を？　これは現実？　それともゲーム？

「何だありゃ！？　ただの事故じゃないってのか！？　シン、急ぐぞ！」

「あ、うん！」

　父さんの声で我に返り、僕は作業に取り掛かった。そうだ、今は赤ちゃんを運び出さないといけないんだ。

　だけど……、

「あ、あれ？　あれ……？」

　ボタンを押して、チャイルドシートのベルトを外すだけ。それなのに、何故かベルトが外れない。指が震えて、体が震えて、上手くいかない。

「れオォオオオンッ！」

「くレッ、れアァッ！」

「あルバァアアアアッ！！　うウェウェ、スカアアアアアッ！！」

　車外で飛び交う、弾丸と銃声。あちらこちらから聞こえる、悲鳴と奇声。そして何より耳障りなチェーンソーの回転音。ここは危険だ、だから急がなきゃならない。なのに、体が動いてくれないんだ。

「落ち着け、シン」

　……っ！！

　その声にはっと顔を上げると、運転席は既に空っぽ。気を失っていた女性は、無事車外に運び出された後だった。

　歪んだドアのその向こう、父さんは澱みのない、静かな口調で、

「難しいことは何も無い、いつも通りでいいんだ。深く息を吸って、それからゆっくり息を吐け。深呼吸、自然体ってやつだ」

「うん……！」

　息を吸い、そして吐く。

　それだけで、僕の指は普段の動きを取り戻した。ベルトのボタンはあっさり外れ、赤ちゃんは僕の胸の中に収まった。

「シン、車の背後へ」

「分かった」

　父さんの指示通り、変貌した現場を窺いながら、狂乱の車外へ。

「あシュッ、リイイィ！」

「えイ、ダァアアアッ！」

「うウェ、スカアアアアッッ！！」

　意味不明な声を発しながら、お互いを撃ち合う被害者達。大型トラックのコンテナをチェーンソーで一心不乱に切り刻む、異形の化け物。

　今なら行ける。そう決断した僕は赤ちゃんを抱え、低い姿勢で車の後ろに移動した。

　合流を果たした僕に、父さんは道路に寝かせた女性から顔を上げ、いつも通りの笑顔で頷いた。

「な？　出来ただろ？」

「父さん……」

　ひと時の安堵。

　車の影から頭を出さないよう、父さんと二人、片膝立ちの姿勢で身を潜める。だけど、いつまでもここでこうしている訳にはいかない。

　僕が焦り、逡巡していると、

「う……」

　よかった、赤ちゃんの母親らしい女性が意識を取り戻したようだ。

　父さんは、その人の背を支えて半身を起こし、

「気が付きましたか？　あなたは事故に会ったんです」

「事故……？　あ、アーちゃんは、娘は何処に？　アリスちゃん、アーちゃん！」

「大丈夫です、アリスちゃんは無事ですよ。シン、娘さんをこっちに」

「うん、気を付けて……」

　僕が赤ちゃんを慎重に手渡すと、父さんはコートを脱いで赤ちゃんをくるみ、混乱寸前の母親にしっかり抱かせた。

「ああ、アーちゃん、アーちゃん……」

　涙を流し、赤ちゃんの額に口付ける金髪の母親。その姿を見て、父さんはにこりと微笑んだ。だけどすぐに、そのふんわり顔を引き締め、

「あの非常階段が見えますね？　あそこまで走ってください。出来ますか？　頭を低く、娘さんのことだけを考えて」

「はい、はい……！」

「行きますよ！　さあ、走って！　行くぞ、シン！」

「はい！」

「うん！」

　父さんの合図で、僕達は走り始めた。事故現場とは逆方向にある、非常階段に向かって。

「走れ！　シン、走れ！」

「分かっ、てる！」

　必死に走りながら、気付く。

　逃げている僕達の中で、一番体が大きいのは父さんだ。飛び交う弾丸からあの母娘と僕を守るため、父さんは一番後ろを走っている。

「父さん！」

「振り返るな！　シン、走れ！」

　父さんの声を背に、とにかく走る。交互に足を前に出す。

　もう少し。

　前を行く母娘が避難場所に辿り着き、非常階段を下りていく。

　逃げきれた……！

　僕等もすぐに、そう思った瞬間、

「うウェス、かアアアアアアッッ！！」

「シン！　危なっ――」

　どん、と背中を押され体勢を崩す。

　思わず振り向いた視界に映る、その光景。

　巨大なチェーンソーを振り下ろす、ボロ布の化け物。父さんの背中から嘘みたいに噴き出し撒き散る、赤い飛沫。

　スローモーションのように流れる時間の中、父さんの黒い瞳から、優しい光が消えていく……。

「父さん！！」

　即座に踵を返し、僕は倒れ伏した父さんに縋り付いた。

「あ、あ……。父さん……」

　父さんの背中に刻まれた、深い傷跡。傷跡から流れ出る血液が、錆色の道路を覆っていく。

　ぽつりぽつりと、何かが落ちる。地面を叩き、世界の赤を色濃く染める。

　雨だ。

「え、ミリイ！　ぐグレェエエエエスッ！」

　再び降り始めた雨の中、化け物が僕に向けてチェーンソーを振りかぶった、その時、

『頼む、届いてくれ。こんなことは、あってはならない』

　耳に、いや、全身で感じる、誰かの声。

『もし届いていたら、思い描いてくれ。自分の体に刻まれた夢の形、ゲームという祈りの力を……』

　ゲーム……。

　その声、その言葉に、僕の体と意識が驚くほど自然に同調する。

『理想は仮想に、仮想は現実に……』

「くラ、ウザァアアアアアアッ！！」

「おああっ！！」

　叫び、重なる。

　全身に電気のような衝撃が走り、視界で弾けた火花が形を作る。僕の体が、構えを取って立ち上がる。

　眼前に迫る怪異に向かい、僕は無我夢中で拳を固め、

「はああっ！」

「ぎ、デオォんッ！？」

　あり得ない現象。

　僕の細腕で、拳撃で、化け物が後方にブッ飛んだ。

　視界上部、現実と重なり見える、黄色と青の二本のゲージ。同様に、化け物の頭上に浮かんで見える、黄色いライフバー。そのライフバーが僕の攻撃で、少し減った。

　ダメージだ。

　こんなの現実じゃない。あり得ない。

　全てがそう、

　まるで、ゲームだ。

「あァアアアアアンッ！！　ぶレラッ！！」

「くっ……！」

　派手な音で地面にダウンした化け物はすぐさま立ち上がり、左の怪腕で道路を殴り付けた。

　衝撃と振動。大きな破壊音と、巻き起こる噴煙。

　その煙がおさまると、化け物の姿は高速道路から消えていた。

「はあっ！　はっ！　はあっ……！」

　ぱちんと電気が弾けるような音と共に全身から力が抜け、僕はどちゃりと膝を突く。

「はあっ、はあっ……、くっ……」

　何が起こったのか分からない。自分が何をしたのか、理解できない。事故現場にいた人達は全滅してしまったのか、もう叫び声が聞こえない。

　だけど、それより今は……、

「父、さん……」

　そのまま、うつ伏せに倒れた父さんの元へ、何とか這い寄る。雨でずぶ濡れになるのも構わず、大きな背中に手を当て、力を込める。

「父さん、返事をして。お願いだから、息をして……」

　血が、止まらない。どれだけ強く押さえても、父さんの体から流れ出る血液が、止まってくれない。

「冷たくなんか、ならないで……」

　父さんの血で、僕の両手が真っ赤に染まる。流れて混ざる雨と血が、世界を黒く染めていく。

　道路を叩く雨の音。空に重く立ち込める、鈍色の雲。

　僕は、それでも口を開き、

「父さん……」