自由を知らない王女と、自由を諦めた奴隷少女は、きっと友達にもなれない 〜それでも私たちは、傷つけ合いながら旅をする〜

１章 奴隷の少女と大樹の王女 第１話 奴隷の子

〜＊〜＊〜＊〜＊〜＊

　──また、この夢だ。

　辺り一面燃え盛る炎の幕で覆われて、私は耳を両手で塞いでしゃがみ込んでいる。

　──それなのに、聞こえてくる。

　誰かの悲鳴や叫喚(きょうかん)の声が。

　この世の地獄を体現したかのような不協和音は、耳の鼓膜に張り付いているみたいで、鳴り止まってはくれない。

「……なさい、ごめん……い」

　ずっと目を閉じているのに、赤い色をした惨事(さんじ)の光景が目に浮かんでくる。まるで瞼(まぶた)の裏に焼き付いているかのように消えてはくれない。

　その景色の中、もう元が何だったかも分からない焼き切れた＂それ＂は、確かに私にこう告げてくる。

　なんで？　──と。

「──っ！！　やめて！」

　胸の内から湧き上がる激情と共に私は無意識に叫んでいた。この場から逃げるように走り出して、赤い炎と黒煙の中にその身を投げ出して行く。

　私は知っている。これは＂夢＂だって。

　だから、この火には熱さも痛みもない。全部、夢という幻なんだから。

　なのに、この肌が焼けるような痛みはなんだろう。この心臓が引き裂かれるような痛みはな何？

　やがて朦朧(もうろう)とする意識と共に世界の輪郭は歪んでいく。

　途切れかけた意識の中、何かに縋(すが)り付くように、許しを乞(こ)うみたいに、私は言った。

　もう、何も望まないから。夢(・)なんてみないから。だから──

　あの日、あの赤い景色と共に、私の何もかもはほとんど燃え尽きてしまった。

　残った燃え滓(かす)にはこの命と身体以外に何が残っているのか、もう……私には何も分からない。

　〜＊〜＊〜＊〜＊〜＊

「……はぁ、はぁ」

　私は乱れた息を押し殺しながら、ゆっくりと上体を起こした。

　まだあの悪夢に取り残されている心臓と共に、私の座っている地面が激しく揺れている。

　心臓が激しく打ち鳴っている音も地面を駆ける馬の蹄(ひづめ)の音もどちらも頭に響いて思わず顔を顰(しか)めてしまう。

「……はぁ」

　先程とは違う意味で息を吐くと、荷車を覆う布からの隙間風に思わず身震いをした。

　相変わらずに劣悪な環境だ。この状況がもう何十日と続いているので、もう身体も悲鳴を上げている。

「ルル。また、いつもの悪夢か？」

　凝(こ)り固まった身体を解(ほぐ)すように身体を小さく伸ばしていたところに、隣から小さな声が掛かった。それは私以外の同乗者の一人、マゼルの声だ。

　マゼルは私より一つ年上の十六歳。背は高く長身だけど、身体全体の線は細く痩せている。ブラウン色の短髪と瞳は少し色褪(あ)せているように薄い。面倒ごとは嫌うような言動をするけど、案外面倒見が良い。

　私に兄弟はいないけど、もし居たらこんな感じなのかもしれないと思う。

「ごめん、起こした？」

「いや、こんな環境では誰も気持ち良く寝れないだろう。……このバカは除いてな」

　マゼルはそう言いながら、正面で寝ているもう一人の同乗者、コールを足で軽く小突いた。

　コールは私と年は同じ。私より背は少し高いけど、男の子としは低い方だと思う。マゼルと同じ髪色と少しだけ長めの短髪だけど、こっちは少し明るく見える。それは本人の明るく活発な性格もあるのかもしれない。

　ただ奴隷という立場の境遇に不満があるようで、よく揉め事を起こす問題児なんだけど。

「コール、今回の主様(あるじさま)に決まってから、ずっと楽しそうだよね」

　すやすやと寝ているコールは、マゼルに小突かれようとも穏やかな寝顔は崩れそうにない。

　いつもはそんなコールの様子を見ていて安心するけれど、今はどこか漠然とした不安の方が優っている。

「そうだな。最近はずっと、口を開ければ夢だったんだとうるさい限りだ」

　私の不安を紛らわすように呟いた言葉に、マゼルはいつも通り素っ気なく答えた。

「……夢」

　その単語を耳にして、落ち着いていた心臓の鼓動が再び騒ぎ始めた。

　ついさっき見た夢の内容がまた脳裏に過ぎる気配がして、私は逃げるように口を開く。

「……意味ないよ、そんなの」

「あぁ、俺たちのような奴隷が夢見たって、無駄なだけなのにな」

　私の霞(かす)ような声に、マゼルは小さく同意を返してくれた。お互いに誰かに言った訳ではない独り言のような声で。

「んぁー……、だからぁ、言っただろぉー……。奴隷でもぉゆめぇ……、みれるってぇ〜……」

　ふと訪れた沈黙をコールのだらしない寝言が遮(さえぎ)って、私とマゼルは思わずコールのよだれの垂れた顔を見つめる。

　寝てる時でさえ、コールは元気で前向きだ。

　私はいつの間にか落ち着いていた心音に手を添えて、深く息を吐いた。

「ルルもいつまでも付き合わなくていいぞ、このバカに」

(いつまでも……か)

　二人と出会ってもう七年近くになる。

　あの時はこんなに長く一緒にいることになるなんて思わなかった。でも今はもう、この二人が近くにいることが当たり前になっていて、ある意味家族のような存在になっている。

　だから、私はマゼルのその言葉に少しムッとした。

「それは、マゼルだってそうでしょ？」

「……こいつは、放っておくと死んでしまいそうで目が離せないだろ」

　きっとそう返すマゼルの顔は、少しバツが悪そうになっているのだろうな、と私はマゼルに顔は向けずにほくそ笑む。意地悪なことを言ってきたお返しだ。

「じゃあ、見張っとかないとね、二人で」

「まったく、もう少し大人しくなってもらえたら助かるのだけどな」

「それは……、それで心配にならない？」

　あのコールが揉め事も起こさずに主様に従っている姿なんて、想像も出来ない。

　隣から返答の代わりというように重たい溜め息が返ってきて、私は小さく笑ってしまう。

「ルル、起きたばかりだが少しでも寝ておいた方がいい。きっと、明日には目的地だ」

　私はマゼルの言葉に首を傾げる。

　もう何日もこの布で覆われた荷車で過ごしていて、今がどこにいるのかでさえ不確かだ。

「目を瞑(つむ)れば分かる。寝るのは辛いだろうが、向こうに着いたら嫌でも労働の日々だ。少しでも身体は休ませておけ」

　私の疑問は表情に出ていたのか、私が何か疑問を口にする前にマゼルは答えた。

　相変わらず目敏(めざと)いというか、こういう所は頼りに思うけど、時によっては気恥ずかしさみたいなのを感じてしまう訳で。

「……お父さん」

「いいから、寝ろ」

　素っ気ない返事を残して、マゼルは私に背を向けて身体を横たえた。こういう所も昔から変わらないな、と頬が少し緩む。

「おやすみ」

　私もマゼルに倣(なら)って身体を硬い地面に預ける。

　目を瞑るといつも不安になる。また、あの夢を見るんだろうなって。

　私は少し身体を捩(よじ)って荷車の小さな壁に自重を傾ける。

　開けた視界に映る二人の姿を瞳に収めて、出来る限りその姿が消えないようにゆっくりと目を閉じる。

　私はあの日、もう＂夢＂を見ないと誓った。だから夢なんて見たくないし、見せないで欲しい。それが例え幻想でも現実でも。

　だけど、私はまたあの炎の中に戻されるのだから、もう……どうでもいい。

　ただ夢の中でも目を瞑って、耳を塞いで、ただ目覚めだけを待つしかない。

　ガタガタと車輪が地面を滑る音。馬の蹄が駆ける重たい音。どこか遠くから聞こえてくる虫のさざめき。

　遠くなる意識に抗うように微かに聞こえる誰かの寝息に耳を澄ましていると、ふと聞こえてきた音があった。

　どこかから、遠く潮騒(しおさい)が聞こえた。

(マゼルが言ってたの、これか……)

　私たちの目的地、大樹の国、ルルードゥナ。

　世界で唯一の島国の気配を私は確かに感じ取った。

　マゼルの言う通りだ。目的地は近い。

　きっと明日には、新しい場所で三人での日々がまた始まる。

　この時はそう、信じていた。