「そうとも。人は得てして簡単に悪へと堕ちる。それは誰にでも起こり得ることだ。だけど、悪へと落ちないよう導くことと、既に悪となってしまった者から善き人々を守ることは、全く違うことだよ」
「でも、ディーン」
子供がでもでもだってと、破綻した理論をこねくり回すのはよくあることだ。
慣れているはずなのに、ディーンはどうにも苛立ちを抑えきれずにいた。
ビリーが見た目の年齢よりも随分と大人びた発想をするからだろうか。
ディーンは、無意識に察していた。
口を開いて出てくる言葉が、己の心を強く揺さぶるものであることを。
「悪い人たちを嫌うことは当然だという。それなのに貴方はなぜそんなに苦しそうなのですか、ディーン」
倉庫と倉庫の間。
背の高い建物は日を遮り、細道はより一層暗がりとなっている。
そこへ踏み入ろうと近づいていた子供の姿さえ、朧気だ。
米神に冷たい汗が流れるのがわかった。
「いつもより、声が大きかった」
暗がりに寄り添うように、子供の姿は溶け込んでいる。
黒髪の隙間から、底の見えない蒼がディーンをまっすぐに見つめていた。
深く、深く。
彼女が沈んでいったように。
「海になにかイヤな思い出でもありますか？」
「君は本当に、……どこまで知っているんだい」
恐怖による身震いは、久しぶりのことだった。
ディーンの問いかけに、子供は愛らしい笑顔で返すばかりだ。
「妻は、海で亡くなった」
倉庫街から離れ、ディーンとビリーが腰を落ち着けたのは、聖堂前の広場であった。
平日であるからだろう。
見晴らしのいい平地を通りすがる人はまばらだ。
これまでの信頼からか、後ろをついてきていた従者は姿を消していた。
こんな会って数日のおじさんに護衛対象を任せるな、とも言いたかったが、正直なところ、今のディーンにはありがたかった。
大人が同席していれば、ディーンは話すのをためらっただろうからだ。
「妻の遺体はひどいものだった。海水に長時間浸かっていたのもそうだが、明らかに危害を加えられた傷があった」
不自然なほどに白く膨れた肌。
滴り落ちる水滴と、同じように落ちていくふやけた肉片。
魚に突かれたのか、特に目の辺りは人間の形を保っていなかった。
かろうじて彼女とわかったのは、手に握られていたペンダントトップがあったからだ。
ディーンが送った、おそろいのロケットペンダントだった。
「引き上げてくれた者達は事故だと言っていた。岸壁から身体を打ち付けながら落ちたのだろう、と」
そんなわけがない、とディーンは叫びたかった。
叫ばずとも、似たようなことは口走ったかもしれない。
ただの事故ならば、太ももの辺りにあんなにくっきりと、人の手形としか思えないような鬱血が残っていたはずがないのだ。
誰かがいるのだ。
彼女に危害を加え、無慈悲に海へ打ち捨てた誰かが。