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1.琥珀色の静寂
スバル・ステーションから数光年離れた、名もなき小惑星帯。
そこには、静謐な宇宙の闇を背景に、無数の岩塊が緩やかな河のように流れていた。
「……スキャン終了。前方、直径五十メートルの小惑星にB級鉱石の反応。含有率は良好です。作業を開始しましょう、シュティア」
旧式作業船「シルバーアンカー」のブリッジで、レデア・メイスは淡々と、けれど正確に状況を告げた。
銀髪がコンソールの光を反射し、華奢な指先がホログラムをなぞる。
その姿を隣の副座から見つめるシュティアにとって、それはどんな高価な宝石よりも価値のある光景だった。
「了解、お姉ちゃん。位置取りは任せて。今日も最高に可愛いね、お姉ちゃん。その横顔、今の角度で録画しておいてもいいかな？」
「……仕事に集中してください。アンカー、射出準備」
「はーい、お姉ちゃん。愛のアンカー、いっきまーす！」
シュティアの操る牽引アンカーが、獲物を狙う猛禽のように小惑星へと突き刺さる。
レデアの精密な船体制御によって、シルバーアンカーは岩塊の不規則な回転を完璧に相殺し、採掘用レーザーが静かに、けれど力強く岩肌を焼き切っていった。
シュティアは、姉の指示通りにアンカーのテンションを調整しながら、内心で快哉を叫んでいた。
先日のカトリーヌとの共同作業による「お姉ちゃん成分の流出」という大惨事を経て、ようやく訪れた二人きりの職場。
三日間の完全密着宣言はレデアの「生活に支障が出る」というもっともな反論で骨抜きにされたが、こうして宇宙の片隅で二人だけの時間を過ごせるなら、それ以上の贅沢は望まない。
（ああ、お姉ちゃんの声が私だけのレシーバーに響く。この振動、この空気、全部私が独占してる。最高。お姉ちゃん、今日も世界で一番愛してるよ……！）
作業は極めて順調だった。
B級鉱石の塊が次々と船内のコンテナへと運び込まれていく。このままいけば、予定よりも早くスバル・ステーションへ帰還できるはずだった。
だが、宇宙という魔物は、最も平穏な瞬間にその牙を剥く。
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2.予期せぬ衝撃
「……コンテナ、八割。あと一つ回収したら――」
レデアが言葉を切りかけた、その瞬間だった。
船体の後方、センサーの死角から高速で飛来した未観測のデブリが、シルバーアンカーのエンジン付近を直撃した。
「ッ！？」
凄まじい衝撃音が船内に響き渡り、シルバーアンカーが激しくのたうつ。
警報アラームが狂ったように鳴り響き、ブリッジの照明が赤く明滅した。
「衝撃、来ます！ シュティア、耐えて！」
レデアは瞬時に安全シートの固定を確認した。
自動で展開された拘束ベルトが、彼女の華奢な体を座席に叩きつけるように固定する。
「う、あ……ッ！」
激しいGの圧迫に、レデアは肺の空気を絞り出されるような悲鳴を漏らした。
目の前が白く明滅し、船内の重力制御が不安定になる。
拘束具が食い込む痛みと、三半規管をかき乱される感覚。
それでもレデアは、操縦桿を離さなかった。
「……シュティア！ 損傷報告を！ シュティア！？」
応答がない。
いつもなら、どんな些細な揺れでも「お姉ちゃん、大丈夫！？」と飛んでくるはずの、あの騒がしいほどの声が聞こえない。
レデアは痛む体に鞭打ち、霞む視界で隣の副座を見た。
そこには、誰もいなかった。
「……え？」視線を下に向けると、ブリッジの壁際、計器の角に体を打ち付けた状態で、シュティアが力なく横たわっていた。
彼女は作業に没頭するあまり、あるいは姉を眺めることに夢中になるあまり、自身の安全シートを解除したままにしていたのだ。
「シュティア……？ 嘘、でしょ……？」
レデアの心臓が、今まで経験したことのない速度で跳ねた。
感情を排し、常に冷静であることを自分に課してきた15歳の操舵士から、色が消えていく。
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3.剥がれ落ちる冷静
「シュティア！ 返事をして！ シュティア！！」
レデアは震える手で安全シートを解除し、まだ揺れ続ける船内を這うようにして妹の元へ駆け寄った。
シュティアは壁に背を預けたまま、ぐったりと項垂れている。額からは薄く血が滲み、荒い呼吸を繰り返していた。
「あ……お、ねぇ……ちゃ……」
「シュティア！ しっかりして、今、すぐに応急処置を……！」
レデアの声は、自分でも驚くほど震えていた。
彼女の手はシュティアの肩に触れるが、どうすればいいのか分からない。
いつも自分を守り、導き、重すぎるほどの愛で包んでくれていた「24歳の有能な妹」が、今はただの、傷ついた一人の女性としてそこに転がっている。
「だい、じょうぶ……だよ……。ちょっと、強く、打っただけ……だから。お姉ちゃん、怪我……ない……？」
「そんなこと、どうでもいい！ どうして、どうしてシートをしてなかったの！？ 馬鹿じゃないの！？ ねえ！」
レデアの瞳に、熱いものが込み上げてくる。視界が滲み、シュティアの顔が歪んで見える。
「私は……、私は、あなたがいないと、何も……。動けないのは、退屈だって、言ったでしょ……。あなたが、いなくなったら、私、……」
ボロボロと、大粒の涙がレデアの頬を伝い、シュティアのパイロットスーツに落ちた。
かつて磁気嵐で「心細かった」と認めた時とは比較にならないほどの、根源的な恐怖。
絶望的な感覚が、レデアの小さな体を支配していた。
「……お姉ちゃん、泣かないで……。ごめんね……。本当に、大丈夫だから……」
シュティアは弱々しく笑い、動かない腕を無理やり持ち上げて、レデアの頬を拭おうとした。
その指先が震えているのを見て、レデアはさらに声を上げて泣いた。
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4.医療室の沈黙
半狂乱になりながらも、レデアは残された知恵を絞り、シュティアを船内の簡易医療施設へと運んだ。
マニピュレーターを遠隔操作し、シュティアを診断用ベッドへ寝かせる動作の間も、彼女の涙は止まることがなかった。
診断AIの無機質な声が流れる。
『生体反応、正常。骨折なし。全身の打撲による一時的な運動機能の低下、および軽度の脳震盪と判断します。24時間の安静を推奨します』
「……え？」
レデアは、診断結果を何度も読み返した。
大したことは、なかった。
ただ、ぶつけた時の衝撃で神経が一時的に驚き、体が強張って動けなくなっていただけだった。
「……よかった。……本当によかった……」
レデアは、ベッドの脇に力なく座り込んだ。安堵が波のように押し寄せ、全身から力が抜けていく。
「ね？ 言ったでしょ、お姉ちゃん。私は頑丈なのが自慢なんだから」
ベッドの上で、少しだけ顔色の戻ったシュティアが、申し訳なさそうに、けれど愛おしそうに姉を見つめていた。
「……ごめんなさい、シュティア。私、冷静さを欠いて、醜態を……。私が、もっと早くデブリに気づいていれば……」
レデアは赤くなった目で、深々と頭を下げた。
操舵士として、そして「姉」として、妹を危険に晒した自分を許せなかった。
「いいんだよ、そんなことは。謝らないで、お姉ちゃん」
シュティアは、まだ自由の利かない手でレデアの指先をそっと包み込んだ。
「お姉ちゃんさえ無事なら、私はそれだけでいい。私の体なんて、お姉ちゃんを守るための盾に過ぎないんだから」
「……そんなこと言わないでください。あなたの体は、あなただけのものです」
「うふふ、お姉ちゃんに叱られちゃった。……でも、嬉しいな。あんなに必死に、私のために泣いてくれるなんて」
シュティアは、幸せそうに目を細めた。
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5.独白、あるいは呪い
シルバーアンカーは、自動操縦でゆっくりとスバル・ステーションへの帰路についていた。
医療室の照明は落とされ、微かな電子音だけが響いている。
レデアは、シュティアの寝顔を確認し、疲労から自分の部屋へと戻った。
一人残された医療室で、シュティアは静かに目を開けた。
打撲の痛みなど、もはや感じない。
それよりも、レデアが自分のために流した涙の熱さが、まだ肌に残っている。
（お姉ちゃん。私の可愛い、お姉ちゃん）
シュティアは、動くようになった自分の左手を見つめた。
光の中で消えてしまった小さな背中。
もう、あんな思いは……
（お姉ちゃんは、私の腕の中にずっといて欲しい。ショーケースに入れて、誰にも触れられないようにして、私がずっと守っていたい）
執着。独占欲。狂気。
シュティアの中に渦巻く感情。
（けれど、……それ以上に。私より先に居なくなっちゃうのは、絶対ダメ。死ぬ時も、消える時も、私の後にして。そうじゃないと、私は……）
シュティアは、レデアに内緒で保存している「お姉ちゃん好き好き心音データ」を再生した。
トクトクと刻まれる、姉の生きた証。
「おやすみなさい、お姉ちゃん。明日は、今日の分までいっぱい、なでなでさせてね」
暗闇の中で、シュティアの瞳が怪しく、けれど深い慈愛を湛えて光った。