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1. 楽園の逆転現象
そこは、柔らかな光に満ちた場所だった。
シルバーアンカーの狭いリビングではなく、どこか異国の避暑地を思わせる、静かで上品なテラス。テーブルの上には、シュティアが最も好む銘柄の紅茶が、琥珀色の湯気を立てている。
「……ふふ」
シュティアは、ゆったりとした椅子に身を預け、至福のひと時に浸っていた。
「お待たせしました、シュティア」
その声と共に、愛する姉レデアが隣の席に座った。
今日のレデアは、柔らかい布地のワンピースを身に纏っている。銀色の髪が陽光に透け、まるでお伽話の精霊のような美しさだ。
「お姉ちゃん！ どうしたの？ そんなに急いで隣に来てくれるなんて、もしかして寂しくなっちゃった？」
シュティアはいつもの調子で、レデアの方へ身を乗り出した。
しかし、レデアの反応は予想を遥かに超えていた。
「……いえ。なんだか、少し」
レデアが、ふいにと密着するほど距離を詰めてきた。
肩と肩が触れ合う。ふわっとした甘い香りがした、そんな気がする。
「お、お姉ちゃん……？」
あまりの積極性に、シュティアの喉がヒュッ、と鳴った。いつもなら自分から仕掛ける接触を、レデアから「施されて」いる。この異常事態に、完璧である妹の脳が処理落ちを起こし始めた。
さらに、追い打ちは続く。
「んん……」
レデアが、シュティアの首筋に顔を寄せ、小さく鼻を鳴らしたのだ。
「えっ……ぁ、あえ！？ おね、お姉ちゃん！？ 何、何を……！」
「シュティア、いい匂いがします。……落ち着く、匂いです」
レデアは無防備な瞳でシュティアを見上げると、今度は耳の後ろから肩口にかけて匂いを嗅いでいる。
シュティアの全身に電撃が走った。
いつもは自分がレデアの髪を、首筋を、その残り香を全神経で享受している側だ。まさか、逆の立場になる日が来るなんて。
レデアの吐息が首筋を掠めるたび、シュティアの理性が音を立てて崩壊していく。
（お、お姉ちゃんが私を嗅いでる！ ああっ、幸せ、幸せすぎて心臓が核融合しちゃう……！ でも、でもこれ、どうしたらいいの！？ 私、今どんな顔してる！？ 変な匂いさせてないかな！？）
取り乱し、挙動不審の極みに達したシュティアだったが、ついにその幸福感は限界突破した。
「あああもう！ 大好き！ 大好きだよお姉ちゃあああああん！！」
叫びながら、全力でレデアを抱きしめようと飛びついた、その瞬間。
世界が反転した。
「ぶべっ！！」
鈍い衝撃と、床の冷たさ。
シュティアが目を開けると、そこはいつものシルバーアンカーの自室だった。ベッドから派手にはみ出し、床に顔面を強打している。
「……夢、…………。夢だけど、最高だった……」
鼻血が出ていないか確認しつつ、シュティアは夢の余韻を噛みしめるように、床の上でのた打ち回った。
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2. 冷徹な現実と、無謀な提案
「……シュティア。顔が緩んでいます。仕事中ですよ」
シルバーアンカーのコックピット。操舵席のレデアは、コンソールに映る妹のニヤついた顔に、心底呆れたような声を向けた。
「えへへ、お姉ちゃん。今日はお姉ちゃんが一段と輝いて見えるよ。……ねえ、ところでさ。相談なんだけど」
「嫌な予感しかしませんが、一応聞ききましょう」
シュティアは椅子を回転させ、期待に満ちた目でレデアを見つめた。
「お姉ちゃん、夢でお姉ちゃんが私の匂いを嗅いでくれたから、現実でも嗅いでほしいな……！！」
「…………」
レデアは無言で端末を操作し、コックピットの換気システムを「強」に設定した。
「何を言っているんですか、この人は……。少し、空気を換えましょう」
「ひどい！ 換気しないで！ せっかくの私の愛情が薄まっちゃう！」
「愛情ではなく、ただの不審な発言です。……ほら、ふざけていないで。ターゲットが見えてきました」
前方のメインモニターに、巨大な小惑星の影が映し出された。
今回の依頼は、資源豊富な「スバル・デルタ」空域での緊急採掘だ。地質調査の結果、内部に高濃度のレアメタル反応があることが判明したが、その周囲には不安定な電磁ガスが漂っている。
「ガスが濃いですね。視界もスキャナーも最悪です」
「任せて。私とお姉ちゃんの絆があれば、こんなガス、霧吹きみたいなもん……――ん？」
その時、アラートが鳴り響いた。
ガスの向こう側から、急速に接近する二つの熱源。
『……見つけたぜ。良さそうな岩じゃねえか』
通信回線に、下卑た笑い声が混じる。辺境を荒らし回るレイダー、通称「ゲド・ラッツ」の小型艇だ。
「……またレイダーですか……戦闘配置。アンカーの準備を」
「分かったよお姉ちゃん、本当に無粋な奴らね」
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3. 連携の牙、あるいは掃除の時間
レイダーの小型艇が、シルバーアンカーを包囲するように展開する。
彼らはガスの特性を熟知しているのか、スキャナーの死角から交互にプラズマ弾を放ってきた。
「くっ……！ 姿勢制御が追いつきません！」
船体が激しく揺れる。レデアは小柄な体をシートに押し付け、必死に操舵桿を操る。
「……逃がしません。シュティア、アンカーをデブリに叩きつけてください。力任せに、ガスを撹拌します！」
「了解！」
シュティアが牽引アンカーを射出。巨大なアンカーが周囲の岩塊を捉え、レデアがエンジンをフル稼働させて船体を独楽（こま）のように回転させた。
物理的な質量がガスを強引に押し流し、一瞬だけ、レイダーたちの姿が露わになる。
「今です、シュティア！」
「お姉ちゃんの狙い通りに……それっ！」
シュティアが引き金を引く。
アンカーから放たれた岩石がレイダーの一隻に衝突した。
その勢いのまま彼方にまで吹き飛ばされていく。
「あなたはどうされたい？ブリッジをアンカーで叩き潰されたい？それともエンジンを焼き切ってあげても良いのですが……？」
シュティアは微笑みながら残ったレイダーの船に話しかけた。
その言葉の直後、レイダーの船はすさまじい勢いでシルバーアンカー号から離れていった。
「……深追いはしません。本来の目的を果たしましょう」
レデアは静かに息を吐き、乱れた銀髪を整えた。
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4. 残香と、ささやかな希望
採掘作業を終え、シルバーアンカーは帰路についていた。
コンテナには、予定以上のレアメタルが積み込まれている。これで当面の装備新調費用は賄えそうだ。
「お疲れ様、お姉ちゃん。今日も最高の操舵だったよ」
シュティアが、温かいお茶を二つ持ってコックピットにやってきた。
レデアはシートに深く沈み込み、疲れたように目を閉じている。
はい、と言ってシュティアがお茶を出す。
出されたお茶を前にして、レデアがつぶやく。
「良い香りです」
「私もお姉ちゃんには負けるけどいい香りだよ、どうかな？」
妹の戯言を聞き流し、レデアはお茶を飲み始めた。