砕氷のアンカー、あるいは熱病の抱擁

39話：黎明の審査、あるいは守護者の妹公認制度

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1. 聖域の攻防、確信犯の寝息

　シルバーアンカーの寝室に、穏やかな朝の光が差し込む。

　レデア・メイスがゆっくりと意識を浮上させたとき、腕の中には心地よい弾力があった。先日購入した、オレンジ色の原生生物を模した「ポムのぬいぐるみ」だ。

「……ふふ、やはりこの質感は落ち着きますね」

　寝ぼけ眼でぬいぐるみを抱き締め直そうとしたレデアだったが、直後、背中に妙な重みと温もりを感じて動きを止めた。

　振り返るまでもない。視線をわずかに動かせば、そこには金色の髪をシーツに散らし、幸せそうに目を閉じているシュティアの姿があった。

　規則正しい寝息を立て、いかにも「今、心地よい眠りの淵にいます」という風を装っているが、レデアの鋭い観察眼は逃さなかった。長い睫毛が微かに震え、レデアの体温を探るように指先がぴくぴくと動いている。

（……起きていますね。昨日の『お姉ちゃん監視任務』の続きのつもりでしょうか）

　レデアは無言のまま、腕の中のポムを枕元に立てかけた。そして、自分が被っていたナイトキャップを脱ぐと、それをシュティアの顔面、ちょうど鼻と口を覆い隠すように、むぎゅっと押し付けた。

「わっぷ！？ ……ふはっ、はぁ……。……くんくん。……はぁ、お姉ちゃんの匂い。朝から最高のご褒美だねぇ……」

　シュティアは苦しそうにしながらも、ナイトキャップを顔に張り付かせたまま、とろけるような声を漏らした。

　レデアはそれを完全に無視し、ベッドから抜け出してリビングへと向かった。

「……早く起きてきなさい。顔を洗わないと、そのナイトキャップを洗濯機に放り込みますよ」

「待って！ それだけは阻止しなきゃ、私の貴重な栄養源が！」

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2. ニュースの余白、乙女の虜

　リビングでは、既にシュティアが準備していた朝食がテーブルに並んでいた。レデアはカウンターに立ち、二人分の飲み物――自分には少し背伸びをしたブラックコーヒーを、シュティアには特製のプロテインシェイクを用意する。

　遅れてリビングにやってきたシュティアは、顔を洗い立ての爽やかな笑顔で椅子に座った。

「おはよう、お姉ちゃん。今日も世界一可愛いね。あ、コーヒーの匂い。お姉ちゃんの匂いと混ざって、今日もシルバーアンカーは平和の香りに満ちてるよ」

「おはようございます、シュティア。……朝から騒がしいですね。食事中は静かにしなさい」

　レデアはリビングの大型モニターに、スバル・ステーションの時間別天候設定（今日は「初夏の微風」設定らしい）と、本日のニュースを映し出した。

　シュティアがサラダを咀嚼する音と、ニュースキャスターの落ち着いた声だけが流れる。

　ふいに、レデアがモニターから視線を外さずに口を開いた。

「……シュティア」

「んー？ なあに、お姉ちゃん」

「あなたは……大変、女の子たちにモテモテみたいですね」

「ぶふっ！？」

　シュティアが危うくシェイクを吹き出しそうになる。

「な、何を藪から棒に……。私がモテるのは、お姉ちゃんを守るための副産物っていうか、その……」

「ええ、あなたの美貌です。男性を惹きつけることは分かっていましたし、実際これまでも多くの不逞の輩があなたを狙ってきました。ですが……うら若き乙女たちをも虜にするとは思いませんでした」

　レデアはゆっくりと椅子を回転させ、冷ややかな、しかしどこか楽しげな瞳でシュティアを射抜いた。

「今まで何度かありましたよね」

「お、おねえちゃん、それは違うよ！ サティさんは、ほら、その……ねっ！ 昨日のカノアちゃんも……あれは、その、ほら、迷子の子犬が偶然足元にいたみたいなもので……！」

「ほら。もう、二人も名前が」

　レデアがくすくすと笑った。

「これからも、もっと増えるのでしょうね。あなたの『妹候補』は。いつかシルバーアンカーが、シュティアを『お姉ちゃん』と呼ぶ少女たちで溢れかえる日が来るのでしょうか。……壮観ですね」

「……ひ、ひどいよお姉ちゃん！ 揶揄わないでよぉ！」

　シュティアは顔を真っ赤にして、テーブルに突っ伏した。

「私は昨日の時だって、どうして良いか分からなくて困ってたんだよ。アスフィさんの隣で和やかにしてるお姉ちゃんを見て、生きた心地がしなかったんだから。昨日も、お姉ちゃんが私のお膝の上でなでなでされていたら良かったのに……！」

「アスフィさんは穏やかですし、やるときはバシっと決める方で、本当にかっこいいですよね。私、あの方のような大人に憧れます」

「だめ！ ダメ！ めっ！ お姉ちゃん、それは浮気だからね！ 私という運命の相手がいながら、他の女性に憧れるなんて！」

「……何が浮気なんですか。あなたは極端すぎます」

　レデアは呆れ顔でコーヒーにクリームを入れた。

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3. 姉の認可、あるいは不合格の理由

　しばらくの間、平和な（シュティアにとっては心臓に悪い）時間が過ぎていった。

　レデアはふと、空になったカップを見つめ、独り言のように呟いた。

「……お姉ちゃんは、仮に、ですよ。仮にシュティアがサティさんを妹にしたとして……」

「ええっ！？ しないよ！ 私の妹はお姉ちゃんだけでしょ！？ ……って、いや、お姉ちゃんは姉だけど、私の魂の妹でもあるというか、その……」

　シュティアの混乱を無視して、レデアは指を立てた。

「……サティさんは、良いです。彼女は良い人ですし、機械に対する愛情も深い。シルバーアンカーの整備を手伝ってくれるなら、私は認めます」

「……え、認めるの？」

「カトリーヌさんは……まあ、私は良いです。彼女は騒がしいですが、案外、私のお話もちゃんと聞いてくださいますし」

「なんでそこでおばさんの名前が出るの！？ あんなの、妹候補どころか、ただの不審者だよ！」

　シュティアの抗議を風のように受け流し、レデアの表情が不意に、真剣なものへと変わった。

　彼女はモニターに映ったカノアの（ゲーム中の）横顔を思い浮かべるように、目を細める。

「ですが。……カノアさんは、だめです」

「え……？ カノアちゃん？ なんで？ 昨日、あんなに仲良く（？）手を握られてたのに」

「お姉ちゃんは認めません。わたしのことを『ちんちくりん』と言いました。……よって、カノアさんの『妹入り』は、お姉ちゃん権限で断固拒否します」

「お姉ちゃんなんの話をしているの～！？ そもそも誰も妹にするなんて言ってないよぉお！」

　シュティアの悲鳴に近い叫びが、シルバーアンカーのリビングに響き渡る。

　レデアは満足そうに立ち上がると、空のカップを持ってキッチンへ向かった。

「……さあ、仕事の準備を。今日はスバル・ステーションの外殻清掃の依頼が入っています。……カノアさんに待ち伏せされないよう、ルートを三回変えて向かいますよ」

「お姉ちゃんのガードが硬すぎる！ 嬉しいけど、方向性がおかしいよぉお！」

　朝の騒動は、シュティアの全面降伏という形で幕を閉じた。

　しかし、レデアの脳内にある「シュティアの交友関係・警戒リスト」には、カノアの名前が最上位に、真っ赤な文字で刻まれることとなったのである。

「……シュティア。昨日のお土産に買ったゲーミング饅頭を食べましょうか。……サティさんにも、一つお裾分けを持っていきますか？」

「お姉ちゃん、選別が露骨！ 露骨すぎるよぉおお！！」

　シルバーアンカーの朝は、今日も今日とて、賑やかで少しだけ「不穏」な愛に満ちていた。