ディストピアのネット友達が優秀すぎる

風邪をひきました

　久しぶりに風邪を引いた私は、取りあえず一日ベッドで横になって安静にすることに決める。

　ホームページには、体調不良で長ければ数日はログインできないかもと、そのように告知しておいた。

　科学技術が進んでいるので、短時間で回復する薬もある。

　しかし、あいにく下級市民が気軽に買えるお値段ではない。

　だからと言って、安物に手を出すと副作用が怖い。

　それに医療機関も中級以上ならともかく、下級の私では保険がきかない。

　基本的に都市への貢献度や、特権で地位や待遇が保証されているのだ。

　前世とは違い、社会的な弱者にはマジで情け容赦がなかった。

　病院や診療所でも、診察や検査だけでも結構かかる。

　薬を出して帰らせてもらえれば良いが、入院なんてしようものなら、最悪借金生活に片足を突っ込むことになる。

　今回は前世の経験から、風邪だと判断した。

　早ければ一日、遅くても数日ほどしっかり休めば、完治するはずだ。

　もし治らなかったら、マンションの管理人のナンシーさんに連絡する。

　正直、あまり気は進まないが、信用できる医療機関を紹介してもらい、診察を受けるしかないだろう。

　かなりお金はかかるけど、苦しみが長引いて悪化したり、医療費をケチって命を落とすよりはマシである。

　そんなことを考えながら、朝からベッドで横になって頭痛と戦いながらウトウトしていると、昼頃に少しだけ意識がはっきりしてきた。

　取りあえずノロノロと布団から這い出て、白湯で乾いた喉を潤す。

　寝ている間に汗として流れ出て、失った水分を補給する。

　それに朝食と言うには遅い時間に全自動カエルの卵製造機で、麦のお粥を作る。

　出来上がるまで少しだけ時間がかかるので、その間にシャワーを浴びることにした。

　パジャマが寝汗で濡れていたから、着替えたかったのだ。

　まだ、カラダは本調子ではない。

　全身筋肉痛で怠いけど、頭痛も含めて一番酷かった朝と比べれば、少しはマシである。

　ただ油断するとぶり返す可能性は高いので、体を洗い終わったら念入りに水を拭き取って乾かし、すぐに新しいパジャマに着替えた。

　そして台所に向かい、出来上がったお粥をいただく。

　舌がおかしくなっているのか、味はあまり感じなかった。

　食欲もあまりないが、それでも何か食べたほうが良い。

　途中で吐き気を感じてきたので、残りは冷蔵庫に入れて保存しておく。

　食器を片付けた私は、ノロノロとベッドに移動し、再び布団に潜り込んで体を休める。

　頭が重いが午前中にたっぷり寝たからか、今度は簡単には眠りにつけない。

　それでもベッドで横になっていれば、少しは疲労は回復していく。

　いつかは眠りにつくことができると考えて、暇を持て余しながらゴロゴロする。

　どのぐらい時間が経ったのか、玄関のロックが解除される音が聞こえた。

（……あれ？　今、変な音が聞こえたような？）

　気のせいだと思いたいが、足音がこっちに近づいてくる。

　横になって安静にしていると伝えているので、誰かと会う予定はない。

　こんなろくに体が動かせない状態で、もし泥棒に侵入されたら、どうしようもない。

　近隣住民は私のボディガードらしいが、流石に一日中見張っているわけではないだろう。

　それに古いマンションなので、防犯に関してはあまり期待できそうにない。

（あわわっ！　どうしよう！？）

　最悪、物は取られてもいいので、命だけは勘弁してもらいたい。

　私は何とかやり過ごそうと、頭から布団を被って息を潜める。

　一連の動きをやってから、外から見れば盛り上がってバレバレだと思い出す。

　風邪のせいで普段以上に頭が働かなくなっているようで、熱が籠って無駄に熱い。

　なので、すぐに頭を出して寝たフリに切り替えた。

　そして残念ながら、足音が部屋の扉のすぐ近くでピタリと止まる。

　目を閉じているのでわからないが、凄く人の気配が近くに感じる。

　やがて扉が開けられて、足音がさらに近づいてきた。

「アリサちゃん。起きてる？」

「へっ？　なっ、ナンシーさん？」

　小声でそのように話しかけられた。

　なお私は喉がやられて、ガラガラになっている。

　聞き覚えのある声だったので、恐る恐る目を開ける。

　マンションの管理人のナンシーさんが、自分の目の前に立っていた。

「喋るの辛いでしょう？　黙ってて良いから、安静にしていなさい」

　そう言って彼女は流し台に移動し、電気ケトルっぽい機械でお湯を沸かす。

　次に熱湯を湯呑に注ぎ入れて、持っていた袋を破いて粉を入れてかき混ぜた。

　しばらくして完全に溶けたのを確認し、スプーンで軽くすくって温度を確かめる。

「こんなものかしら？」

　ナンシーさんは、粉が溶けたお湯をもう一つの湯呑に半分ほど入れたあと、片方を持って私の方に歩いてくる。

　そしてベッドの前に置かれた椅子に座り、優しく微笑みかけてくる。

「ジョンさんから、渡されたのよ。

　風邪薬の使用期限が切れそうだから、その前に使って欲しいって」

　薬効がなくなって廃棄するぐらいなら、その前に使ったほうが良いということだろう。

　だが今の自分には、ジョンさんに何も返せるモノがない。

　しかも、もうお湯に溶けてしまったので返品はできなかった。

「私は残り半分を飲ませてもらうわ。

　だから、もし風邪がうつっても平気なの」

　私は半身を起こして、かすれた声でありがとうと伝える。

　あとでジョンさんにも、そう言ってくれるようにナンシーさんにお願いした。

「ええ、わかったわ。

　ちゃんと伝えておくから、アリサちゃんは薬を飲んでゆっくり休んで。

　風邪が治ったら、貴女からも伝えてあげてね」

　心の中で、ジョンさんに感謝しながら頷く。

　そしてナンシーさんから渡された湯呑に口をつける。

　ちょっと苦いが、完全栄養食品よりはマシだ。

　この感じは、風邪の時に飲む粉薬を思い出す。

　我慢して飲み干したあと、ナンシーさんに容器を返した。

　私がベッドに横になると、わざわざ布団をかけてくれた。

「何かあったら、すぐに連絡しなさい。

　遠慮なんてしないで良いのよ」

　本当にナンシーさんもジョンさんも良い人だ。

　最後にかすれた声でお礼を言うと、すぐに眠気が強くなってくる。

　アクビが出て意識が薄れていき、私は再び眠りに落ちるのだった。　

＜ジョン＞

　パン屋の事件では、マザー様から緊急の連絡が入り、上級市民からの依頼だと誤魔化すようにと命じられた。

　アリサちゃんも心当たりがあったのか、素直に信じてくれて助かった。

　また今回の件で、彼女の表の情報が大幅に更新される。

　具体的にはセントラルシティの上級市民、その令嬢という設定だ。

　地元では過保護な家族の目があり、お忍びでわざわざアバシリシティまでパンを買いに来る。

　俺たちは家族が手配したボディガードで、アリサちゃんを守って戦闘を行った。

　大雑把に説明するとこんなところだが、じゃあアバシリシティの彼女は一体誰なんだということになる。

　だが幸い、普段のアリサちゃんを知る者は殆ど居ない。

　この機会に市民ＩＤを完全に抹消しても、誰も気づきはしなかった。

　けれどコレは表の記録であり、裏では普通に機能している。

　なので彼女の生活は、今までと何も変わらない。

　他者との関わりも必要最小限なので、存在がバレる危険はないだろう。

　ただアリサベーカリーで無料配布を行ったのは非常に目立ったが、シティニュースでは一切流れていない。

　偏向報道はいつものことだし、良くも悪くも上級市民が戒厳令を敷くのも、珍しいことではなかった。

　だが今回は、アリサちゃんのカバーストーリーを意図的に流してある。

　レジスタンスを釣る餌、もしくは市民に対する目眩まし、都合の良い設定、色々な目論見があるが、全ては彼女の身の安全を保証するためだ。

　アバシリシティには今後は、セントラルシティから派遣された軍隊が駐留することになる。

　現時点ではいつ厳戒態勢が解かれるかは不明なため、長期になる可能性が非常に高い。

　しかしセントラルシティから派遣される軍は、異動や準備などで到着まで数日かかるはずだった。

　けれど何故か、当日の深夜に到着する。いくら何でもフットワークが軽すぎるだろとツッコミを入れる。

　だが話を聞くと、軍部にアリサちゃんの強火ファンが居るようで、さらに都市統括人工知能の命令となれば、なおさらだ。

　すぐに荷物をまとめて手続きを済ませ、全速前進したわけである。

　しかし今後はボディガードの役目を引き継ぐと言われたときは驚いた。

　けれど彼らには残念だが、俺たちは既にアリサちゃんに正体を明かしている。今さら引っ越すことはできない。

　ぐぬぬと悔しがるセントラルシティの軍隊だが、彼らが派遣された目的はアバシリシティの治安維持だ。

　アリサちゃんの護衛はこっちでやるので、大人しく自分たちの仕事をして欲しい。

　何にせよ、これでレジスタンスは動きにくくなる。

　彼女の守りも、ますます盤石になるだろう。

　さらに次の日の朝、全シティニュースである発表がされた。

　近日中にパンが配給制になるらしいのだ。

　元々そのような計画はあったが、パン屋の反応を見て慎重に調整を進めるつもりだった。

　それが、あまりにも急な改革である。

　俺も含めて多くの市民にとっては、とても喜ばしいことだ。

　配給を受ける資格のある者は、給料からの天引きで無料ではないが、全員パンを食べられるようになる。

　もう店に行ったが良いが、全種類売り切れで泣くこともない。

　上級市民や金持ちの買い占めに怒ることもなく、大勢の市民が集まることになる交通渋滞や治安の悪化も、多少は緩和されるだろう。

　何より、俺たちにとって良いことがある。

　それは全シティの市民の労働意欲の高まりだ。

　働いて給料が得られればパンを食べられなら、今まで怠けていた者も仕事をしようという気になる。

　それにこれまで市民として登録していなかった者も、配給のパンを目当てに届け出るようになるのだ。

　そうなると残っている者は、シティにとっては不要な存在。

　言い方を変えればレジスタンスや犯罪者、またはその予備軍になる。

　とてもわかりやすい構図だし、白黒はっきりするのは良いことだ。

　おかげでゴミ掃除がしやすいし、レジスタンスが次に接触する対象の予測も容易になる。

　そして怪我や病気で働きたくても働けない者も居るが、そのような人々は昔なら死を待つだけか借金生活。

　または、問答無用で処分されていた。

　だが、今は違う。

　アリサちゃんが新しい職業を開拓し、その可能性を見せてくれたからだ。

　おかげで現実ではなく、仮想空間での仕事が行えるようになる。

　まだ業務の種類は少ないので、大人数の受け入れはできない。

　そして、障害を持つ市民が最優先だ。

　それでも全シティから、毎日大勢の人たちがログインして、熱心に料理の研究開発を行っている。

　仮想空間なら五体満足で仕事ができるので、社員の熱意は高い。

　今は日夜激しい議論の末に、新作パンが生み出されている。

　こっちだと体を自由に動かせるため、互いに味の好みを強く主張しすぎて、取っ組み合いの喧嘩になることも良くあった。

　怪我をしないように設定しているのが救いだが、惣菜パンのナンバーワンを決める議論で、何故トーナメント戦になるのかだ。

　ただし、このような研究開発を行っていても、やはり都市のリソースが足りていない。

　商品化するためには、さらに多くの壁を越えなければいけない。

　また氷河期以前の知識や技術も注目され始めたことで、収集や分析を行う専門の部署が作られた。

　こちらもネットワークへのアクセスが可能な市民を募集しているが、何しろ破損していたり断片的な情報が多すぎるため、とにかく人手が足りていない。

　ただネットワーク関連の仕事の人気は、料理部門に偏っている。

　旧時代の遺物探しは浪漫はあるが、殆ど博打のようなものだ。

　どれだけ時間をかけて念入りに探しても、ゴミしか出てこないことも珍しくはなく、どうにもパッとしない部署なのだった。

　そんな偉業を成し遂げ続けているアリサちゃんだが、風邪を引いたと報告が届く。

　チームの軍医が、アリサちゃんの健康状態を常にチェックしていた。

　なので問題が発生すると報告が入るのだが、すぐあとにマザー様から友人が体調を崩したとの連絡があった。

　さらにマンションの管理人のナンシーさんからも、似た内容のメールが届く。

　思えば先日のパン屋の事件では、アリサちゃんはかなり無理をしていた。

　そこで心身共に疲弊したのが原因かも知れない。

　俺たちもあの場に居たので、どうにも責任を感じてしまう。

　それに護衛対象を守るのが、我々の役目だ。

　当然速やかに対処して、万全の状態に戻さなければいけない。

　しかしである。

　それはそれとして、マザー様はアリサちゃんを頼りすぎている。

　このところ、夜遅くまで仮想空間で会議や実験を続けていて、本人も気づかないうちに過労が溜まっていたのだ。

　マザー様から、そのような説明があった。

　最初は言い淀んでいたが、俺たちが情報の開示を求めたのだ。

　アリサちゃんを治療するためには原因究明が必要なので、聞いておかないと困るのである。

　だが自分たちは、マザー様には絶対服従だ。

　決してツッコミを入れたり、言い返すことはしない。

　だが立体映像の彼女を、マジかコイツとばかりにジト目で見てしまった。

　彼女も一応、やらかした自覚があるようだ。

　だから俺たちの不遜な行動に関しては、今回はお咎めなしにしてくれた。

　けれど、アリサちゃんが風邪を引いた、原因の一つなのは明らかである。

　とにかく、彼女は絶対に失うわけにはいかない。

　マザー様だけでなく、俺たち市民にとっても重要な存在だ。

　何しろ、全人類の命運を握っているのである。

　絶対に助けないといけない。

　風邪だとしても、決して油断はできない。全力で対処するべきだ。

　アリサちゃんは、幼い頃から拒絶反応が頻繁に出ていた。

　体もあまり強くはなく、サイボーグ化の手術もしていない。完全な生身だ。

　ちょっとしたことで肉体が損傷し、あっさり死んでしまう。

　病気になった次の日の朝には、冷たくなっていることも十分にあり得る。

　幸い身辺警護だけでなく、二十四時間体制で身体情報をスキャンしている。

　優秀な軍医もチームメンバーには居るのだ。

　怪我や病状に関しても、かなり詳しい。

　肉体に負担をかけずに病気を治療する薬も、すぐに手配した。

　当然かなりの高級品だが、値段に関してはどうでも良いのだ。

　どうせマザー様が全額支払うので、無料なようなものである。

　問題は、これをどうやってアリサちゃんに飲ませるかだ。

　そもそも最初は、秘密裏に要人を護衛する任務だった。

　今は上級市民からの依頼で、ボディガードをしていることになっている。

　下級市民にとっては、風邪薬は全て高価であり、それを勝手に飲ませて良いものかと悩む。

　残念ながら、俺たちと彼女との交友関係は殆どない。

　マンションでたまに顔を合わせたら、社交辞令の挨拶する程度だ。

　上級市民からの施しだと言えば受け取るかもだが、何か裏があるのではないかと怪しむ可能性もゼロではない。

　たとえその場は信じてもらえても、今後の交友関係は負い目によって距離を取られるのも、それはそれで不味い。

　愛娘のような存在であるアリサちゃんに露骨に気を使われると、主に俺の精神状態が不安定になりそうだ。

　彼女を可愛がっている部下たちも、気落ちしそうである。

　なのでチームメンバーと色々考えた結果、使用期限が切れそうな風邪薬だと偽ることにした。

　捨てるぐらいならと、アリサちゃんにあげたのだ。

　廃棄寸前の物を渡すので、印象としてあまり良くはない。

　しかし理由としては納得はできるし、これなら少しは気が楽になるはずだ。

　俺はマンションの管理人であるナンシーさんに、あらかじめ考えておいた台詞を一語一句間違えることなく伝えて、薬を渡す。

　すると、すぐにアリサちゃんに飲ませに行ってくれた。

　その後、効果はすぐに出たようだ。

　軍医の報告でも回復に向かっているようで、俺たちは計画が上手くいって一安心である。

　後日、体調が戻ったアリサちゃんが、自作したパンを持ってお礼に来てくれた。

　礼儀正しい子だなと感心しつつ、気にしなくても良いと返事をしておく。

　パンの生みの親なので、自作できるのは知っていた。

　しかし、普通に店売りよりも美味い。

　皆で分けてくださいと言われても、独り占めしたくなるほどだ。

　もちろん、そんなことはしない。

　仲間たちと作戦の成功を祝いながら、美味しくいただく。

　しかし、せっかく皆が集まったのだ。

　アリサちゃんが今進めている、新しい配給計画のことを語り合った。

　このようなパンが、いつでも食べられる時代が必ず来る。

　少し前まで考えられなかった、明るい未来だ。

　だからこそ責任重大な任務だが、同時にやりがいもある。

　最近はセントラルシティから派遣されて、ウキウキでやって来たアリサちゃん親衛隊が煩いが、護衛を変わる気はない。

　そんなマザー様とアリサちゃんが、新しく作り出す人類の未来に、皆と笑顔で乾杯するのだった。