[ブルーアーカイブ] トリニティのブドウ農園主 作：ancoracor08
熾烈を極めた大自然との攻城戦が、ついに幕を下ろした。トリニティ自治区の最外縁、切り立った海岸の断崖の向こうで、朝の澄み切った陽射しが真昼の眩い光へと濃くなっていく頃、時刻はすでに午前11時をとうに過ぎていた。
「ふう……」
肺腑を刺すような硝煙の臭いと、吐き気を催す虫の体液の臭いを一度に吐き出すように、イズレ・ナホトの唇から長く重い息が漏れた。彼は額を伝い、顎先からぽたぽたと落ちる冷や汗と土埃を、袖でごしごしと拭い取った。彼の愛銃であるダブルバレルショットガン〈Light & Salt〉の銃身からは、まだ冷めきらない冷たい熱気とともに、微かな煙が立ち上っていた。
ほんの数時間前まで、ふかふかに耕されていた第3区画の柔らかな土壌は、どこにもなかった。その上には、真っ黒に焼け焦げたアビドス巨大オオスズメバチと、醜悪なイナゴたちの死骸が、奇怪な丘陵を成して果てしなく転がっていた。大自然がもたらした災厄の痕跡は凄惨だったが、少なくとも、これ以上不快な羽音は聞こえなかった。
――「先生、ナホトさん。たった今、エンジニア部のドローンスキャンデータと、私たちヴェリタスの衛星データを最終的にクロスチェックしました」
農場第1区画中心部の事務所を改造した指揮所の中。夜通しメインフレームと格闘していたせいで、目の下に濃い隈を浮かべたチヒロが眼鏡を押し上げ、マイクを握った。
――「半径10km以内に、これ以上の生物学的熱源は確認されません。アビドスから押し寄せてきたイナゴの群れ、そして巨大オオスズメバチの群落まで……全滅です。私たちの勝ちです」
――「ああ……本当に、しばらくはモニターで虫のピクセルっぽいものを見るだけでも吐き気がしそう。チヒロ部長、エナジードリンクもう一本だけ開けて。カフェイン値が危険……」
チヒロの疲れた、しかし確信に満ちた宣言とハレの愚痴がインイヤーを通じて農場全域に響き渡ると、あちこちで堪えていた歓声が沸き上がった。
「パンパカパーン！ 勇者アリスとパーティーメンバー、ついに魔王軍の侵攻を食い止め、農場を救いました！」
自分の体よりも巨大なレールガン〈光の剣：スーパーノヴァ〉を背負ったアリスが、空に向かって両腕を高く掲げ、威風堂々と勝利のファンファーレを叫んだ。その隣でモモイとミドリは、土の上に座り込んで荒い息を吐きながらもハイタッチを交わし、古いキャビネットの扉模様が描かれたバッグを背負ったユズは、ようやく安堵の息をついてへたり込んだ。
その横で、室屋アカネが端正なメイド服の裾を軽く摘み、優雅に微笑んだ。
「ふふ、それではそろそろ、この汚れた農場のゴミを掃除する時間ですね」
アカネが武器を下ろし、掃除道具を探そうと周囲を見回した時だった。分厚い作業用エプロンを身につけたナホトが、首を横に振って彼女を制した。
「後片づけは放っておいて、アカネさん。午前中ずっと戦っていたのに、掃除までさせるわけにはいかないからね。虫の死骸を片づけて畑を耕し直すのは、僕があとで職業紹介所に連絡して専門業者を呼ぶから、銃をしまって少し休んで」
「おおっ！ 勇者パーティーは魔王軍からブドウ農場を救ったので、これより宿屋でゆっくり休む資格があります！」
アリスが両目を星のように輝かせて堂々と叫ぶと、その隣で桃色の髪のモモイが腹を抱え、呻くような声を出した。
「あうう……私、もう本当にスタミナ切れ……。お腹すいた……。さっき車で来る時に見たけど、この辺ってご飯食べる店みたいなのも全然なさそうな田舎だったし」
モモイの泣き言に、双子の妹ミドリが「お姉ちゃん、ナホトさんが近くにいるのに……！」と囁き、ちらりと顔色を窺った。普段は隅に隠れているのが好きな部長のユズでさえ、ぐうと鳴る腹を抱え、恥ずかしそうに深く俯いていた。
その様子を静かに見ていたナホトは、キャンベルブドウ色の濃い紫の髪を掻きながら、ふっと笑った。
「はは、まあ確かに、ここは田舎だから食事をするにも車でかなり出ないといけないしね。みんな、適当に洗ってきて。うちの台所に材料は十分あるから、簡単にご飯を作るよ」
静かで穏やかだったナホトの第1区画中心部の自宅は、瞬く間に賑やかな晩餐場へと変わった。シャーレの先生とミレニアムの生徒たちまで、数十人もの人数が押し寄せたにもかかわらず、広々とした居間はそれなりに温かな空気で満たされた。
ナホトは清潔なキッチンエプロンを身につけ、慣れた手つきで火の前を行き来した。オーブンで焼きたてのパンの香ばしい匂いと、大きめに角切りした肉と野菜を圧力鍋に入れて煮込んだシチューの濃厚な香りが、農場の外に漂う不快な悪臭を完全に押し出していた。
「わあっ！ ご主人様、見て！ ニンジンが花の形に切ってあるよ、あはは！ かわいい！」
一之瀬アスナが、特有の屈託のない明るい笑い声を上げながら、スプーンを振って見せた。ヒビキは普段通り無表情だったが、頬をほんのり赤く染め、尻尾をゆらゆらと揺らしながら、この温かい食事がもたらす満足感をそのまま表していた。マキは箸を握った手で親指を立て、ネルは黙ってパンをちぎり、スープに浸して食べながら、凄まじい勢いで器を空にしていった。
生徒たちの皿が心地よいカチャカチャという音とともに綺麗に空になる頃、ナホトが冷蔵庫から、白いクリームがたっぷり乗った冷たいグラスを盆に乗せて持ってきた。
「食後のデザートに作ったシラバブ、Syllabubだよ」
グラスを受け取ったミドリが、ティースプーンでクリームを一口そっと掬って食べると、口の中に広がる風味に首を傾げた。
「わあ、甘くてすごく爽やかです！ でもこれ、普通はレモンを使うものだと思うんですけど？」
「そうだね」
ナホトが空いた皿を慣れた手つきで重ねて片づけながら、何でもないことのように答えた。
「でも家にレモンが切れていて、トレッビアーノ、Trebbianoっていう白ブドウを入れたんだ。もともと生で食べるには酸っぱすぎて醸造用に使うようなブドウなんだけど、こうやってレモンの代わりに使うにはちょうどいいんだよ」
「へえ、そうなんですね」
食事が終わると、子どもたちは満腹感に包まれ、居間のソファや柔らかなラグの上にだらりと伸びて、気だるげに休み始めた。夜明け前から休む間もなく続いた戦闘のせいで、緊張が解けてこくこくと船を漕ぐ子たちも見えた。ナホトは静かに、食卓の片隅でデザートとして出したブドウを食べていたシャーレの先生へ近づいた。
「先生。食事が終わったなら……少し時間、よろしいですか？ そう長くは取らせませんから」
ナホトの真剣に沈んだ澄んだ黄緑色の眼差しに、先生はいつものへらへらと笑う柔らかな表情を収め、無言で席を立った。
二人は、海から吹いてくる塩気を含んだ潮風を受けながら、海岸の断崖沿いをゆっくりと歩き始めた。ナホトよりもずっと小さく、細い線を持つ先生の歩幅に合わせるため、ナホトは自然と歩みを少し遅くした。ざぶんと岩に砕ける波の音だけが、二人の間にある重い沈黙を柔らかく埋めていた。
「傷はどうですか？ さっきネルを庇った時、かなり深く刺されていましたけど」
先生の視線が、ナホトの曲がった背中の腰元へ向いた。ナホトは苦笑し、軽く肩をすくめた。
「まあ、毒のせいなのか、熱っぽい感じはありますけど、大して痛くはありません。応急処置もしっかりしましたし。それより……先生にお話があります」
ナホトの足がぴたりと止まった。彼の澄んだペリドット色の黄緑の瞳が、海のきらめきのように冷たく沈み、先生を真っ直ぐに向いた。
「今回の件、近いうちにシャーレの名前でトリニティ首脳部へ費用請求書を上げるつもりですよね？」
どれだけ政治に疎いナホトでも、トリニティで幾多の荒波を経験していれば、この程度の力関係は自然と見抜けるようになるものだった。今回の作戦が行われた領土は確かにトリニティ自治区だが、ミレニアム側は生徒を動員したシャーレへ作戦費用を請求するだろう。そうなればシャーレはその請求書を最終的な受益者であるトリニティ側に突きつけることになる。事実上、ミレニアムがシャーレを経由して、間接的にトリニティの財布を開かせる形だった。
「おそらく、そうなるでしょうね。シャーレの作戦費用に、ミレニアムの生徒たちの出張費、それから夜通し空へ撃ち込んだ莫大な弾薬代まで、きちんと精算しないと部活の予算が正常に回りませんから」
先生が肯定するように頷くと、ナホトは乾いた唾を飲み込み、苦笑しながら言った。
「その請求書のことです。ティーパーティーではなく、農場主である僕個人宛てに回していただけませんか」
その断固として、しかしあまりにも無茶な要求に、海風に揺れていた先生の髪が一瞬止まったかのように、彼女は足を止めて目を瞬かせた。
「ナホトさん、それはどういう意味ですか。今回のイナゴの群れは、国家的災害レベルの事態です。こういうものは当然、自治区首脳部であるティーパーティーが非常災害予算を編成し、公的に解決すべきことであって、一介の農場主個人が私費で負担するような性質の金額では絶対にありません」
先生の言葉はまったく正しかった。ヒビキが撃ち込んだ特殊ナパーム弾の絨毯爆撃、ヴェリタスの超高性能衛星トラフィック、ミレニアム最強の武力集団であるC&Cの出張費と、エクソスーツ、アビ・エシュフの稼働費用まで。これらすべてを合わせれば、個人が負担するにはまさしく天文学的な額になるはずだった。だがナホトは頑なに首を横に振った。
「分かっています。シャーレ側に正当な対価を値引きしてほしいと言っているわけではありません。僕が全部、責任を取るという意味です。ティーパーティーの方で、僕の名前やこの農場の話が取り沙汰されることを望んでいないんです」
先生はナホトの固い表情をじっと見つめた。彼のパステルトーンの黄緑色のブドウ蔓ヘイローが、不安げに微かに揺らいでいた。
「もしかして……ティーパーティーを信用していないんですか？」
「そういうことではありません。ただ……ただ、騒ぎにせず静かに済ませたいだけです」
ナホトは言葉を控えたが、その眼差しには辺境の静けさを守ろうとする農夫の強情さが宿っていた。この穏やかな日常が、自分が血と汗を流して築いたこの小さな楽園が、外部の大げさな論理と騒ぎに巻き込まれて壊れてしまうことを望んでいなかった。
「この事件が正式にティーパーティーの耳に入れば、他学園の武装兵力を動員しただの、外縁防衛線がどう突破されただの、あらゆる名目をつけて僕をまたあの息苦しい中央自治区の方へ呼び出すに決まっています。僕はただ、この外れの田舎で静かに土を触りながら、自分の手でブドウでも育てて暮らしたいんです。ティーパーティーで僕の名前が取り沙汰されて、この農場に外部の干渉が入ること自体が、あまりにも疲れるんです」
ナホトの広い肩に乗った、苦く重い疲弊をぼんやりと感じ取った先生は、やがて薄く微笑み、小さく頷いた。
「費用は本当に相当なものになるはずです。負担できますか？」
「はは、こんなお金を使う場所も一つない辺境で、農民が食べること以外に何にお金を使うっていうんですか」
「ふふ、分かりました。あとでセミナーから費用請求書類が上がってきたら、ナホトさんへそのまま請求するよう、書類を静かに整理しておきます」
「ふう……本当にありがとうございます、先生」
ナホトはようやく、押し殺していた安堵のため息を深く吐き、張り詰めていた緊張を緩めた。重い用件を終えた二人は、海岸の端から再び踵を返し、農場の指揮所の方へ向かった。暖かな午後の風が、二人の間を柔らかく通り過ぎていった。
「ナホトさん」
静かに砂浜を踏みながら歩いていた先生が、ふと歩みを緩め、優しい声で口を開いた。
「あまり何でも一人で背負おうとしないでください。怪我をしそうなら避けることも必要ですし、どうしても抱えきれない重い荷物は、自治区の助けを借りたりもするものです。時には……私みたいな『大人』に頼るのも、悪くありませんよ」
その言葉に、ナホトは呆れたようにふっと乾いた笑いを漏らした。つい先ほど、天文学的な借金を自分で背負うと宣言した直後に聞くには、あまりにも筋が合わず、甘い言葉だったからだ。
「先生、何か大きく勘違いしているようですが……僕はこう見えても、もうカルメル園芸高等学校を卒業した19歳の成人です。ヴェリタスがセミナーを通じてティーパーティー側に飛ばした緊急連絡を、僕が責任を取るからと無理を言って取り消してもらったのも僕です。僕が起こしたことで、僕のわがままで覆い隠したことですから、その後始末や莫大な借金への責任も、『大人』になった僕がすべて負うのが当然です」
自分はシャーレの薄っぺらな同情や保護を受けるべき、甘えた子どもではないと釘を刺す、乾いて鋭い返答だった。だが先生は少しも怯まず、むしろ面白い拗ね方でも聞いたかのように、柔らかく笑いながら問い返した。
「ナホトさんが考える……『大人』と『成人』の違いって、何だと思いますか？」
「え？ 同じじゃないんですか？」
「どうしてそう思うんですか？」
「自分でした選択に、すべて責任を負うべき人間、という点でです」
予想外の問いに、ナホトは怪訝に思いながら答えた。彼のあまりにも現実的で荒涼とした定義に、先生は完全に足を止めた。海風に穏やかに揺れる柔らかな髪の間から、彼女が顔を向け、ナホトの澄んだ黄緑色の瞳を真っ直ぐに見つめた。キヴォトスの数多くの傷ついた生徒たちを救ってきた、特有の優しくも揺るぎない大人の眼差しだった。
「違います。責任を負うのは、私のような『大人』の役目です」
「え？」
「年齢を重ねて学校はもう卒業していたとしても、こうして一人で必死にすべての荷物を抱え込もうとして、他人に頼る方法も忘れたまま、あくせく耐えているのなら……ナホトさんも、まだ私の目には成長しきっていなくて、見守りが必要な『学生』にしか見えません」
「……やれやれ」
ナホトは納得できないというように、乾いた笑いを漏らして額を押さえた。酸いも甘いも経験し、トリニティの政治がどれほど冷酷で、世の中がどれほど厳しいものかを骨の髄まで思い知ったと自負していたのに。目の前のこの柔らかな先生の目には、自分はただ「子ども扱いするなと意地を張っている子ども」に見えているのだろうか。
ナホトは意地を込めて、鋭く問い返した。
「僕もまた、自分の分の責任を負っています。それなのに、なぜ先生の目には僕がまだ『学生』に見えるのか理解できません。その明確な基準は何ですか？」
「その基準を自分で悟れず、私に尋ねていること自体が、まだ『大人』ではない証拠です」
「……質問する行為そのものを資格不足の根拠にするなんて。それは明らかに議論を封じる詭弁ではありませんか？」
ナホトの口から鋭い反論が飛び出した。しかし先生は論理的な突きに怯むどころか、むしろ限りなく余裕のある笑みを見せた。
「ナホトさんって、第一印象と違って頭が固いんですね。やっぱり『トリニティ』らしいと言うべきでしょうか？」
先生は小さく声を立てて笑い、一歩近づくと、白く細い指先でナホトの強張った肩を軽く叩いた。
「ナホト。自分では抱えきれない荷物に直面した時、折れることも知らずに一人で抱え込み、壊れてしまうのは、責任感ではなく『愚かさ』です」
「……」
愚かさ。
その言葉に、ナホトは息を詰まらせた。
先生のその柔らかな一刺しは、固く封じておいた過去の傷痕を容赦なく貫いていた。一人ですべてを背負おうとして翼を失ったあの日、病床に横たわる自分へ悲しげに降ってきたナギサの非難が、耳元で重なって聞こえるようだった。
言葉を失い、固まってしまったナホトへ向けて、先生が優しく止めを刺した。
「私の目に映るナホトさんは、ただ頑固で、傷だらけで、だからこそ余計に気にかけたくなるトリニティの『学生』にしか見えませんね。んー、でもまあ、あまり子ども扱いするのは自尊心が傷つきますよね？ それなら大学生くらいとして扱ってあげますね～♪」
そう言って先生はにっこり笑うと、先に身を翻し、第1区画中心部へ向かってゆっくりと歩き始めた。
ナホトは砂浜の上に釘づけになったように立ち尽くし、遠ざかっていく彼女の小さく優しい背中を、複雑な眼差しで見つめた。その無害でありながら圧倒的な包容力の前で、ナホトはそれ以上反論する意志を完全に失ってしまった。
彼は確かに、法律上でも、自ら背負おうとする莫大な借金と責任の重さの上でも、自分が完璧な大人だと疑っていなかった。世の厳しさと冷酷さを骨の髄まで知った者だと自負していた。だというのに、どうして自分よりずっと華奢で、無防備なほどにへらへらと笑うあの人の前では、あれほど堅固だった自分の論理が、薄っぺらな紙切れのようにくしゃくしゃに潰れてしまうのだろう。
『一人で背負うことが愚かさで、他人に気兼ねなく頼ることが大人の条件だというのなら……先生に気兼ねなく助けてくださいと頼りきっている生徒たちは、もう大人であるべきなのではないか？』
ナホトは深い矛盾に陥った。次々に連なる疑問は明快な答えを見つけられないまま、ざぶりと押し寄せる波音とともに、彼の耳元を乱すように巡り続けた。
大自然の巨大な災厄が通り過ぎたブドウ農場の上には、いつの間にか眩しく穏やかな真昼の太陽が、平和に降り注いでいた。
しかしイズレ・ナホトの内側には、まだ晴れない濃い霧が静かに降りていた。