[ブルーアーカイブ] トリニティのブドウ農園主 作：ancoracor08
「つまり……」
ジュンコが魂の抜けた顔で、オークション会場入口の横の壁にもたれかかったまま呟いた。
「せっかくあの浄水器フィルター顔負けに面倒な検問を全部通って中に入ったのに、もう競売槌が下りた後だったってこと?! そんなのあり得る?!」
検問は実にふざけたものだった。
招待状確認。
所持品検査。
金属反応検査。
爆発物探知犬による嗅覚検査。
正体不明のフェロモン汚染防止用消毒ミスト噴射。
しかも最後には、オークション会場内の騒乱防止のための行動誓約書のようなものまで書かされた。その誓約書下部の細かな条項には、「会場内で落札者に危害を加えたり、落札品に対する奪取・恐喝・爆破・強奪を試みたりしないこと」といった文章が、実にくっきりと書かれていた。
「本当にひどいですね」
アカリが両手を胸の前で合わせ、にこにこと笑った。
「人を何だと思って、そんなものを書かせたのでしょうか☆」
「そりゃ当然、あんたを含めて私たち四人を見たからでしょ！」
ジュンコが即座に返した。
「そもそも警備の奴らの顔からしておかしかったじゃん！ 名前を書いた瞬間から、完全に『こいつらがあの美食研究会?!』ってドン引きした顔してたし！ 所持品検査の時なんて、爆弾処理でもするみたいに……！」
イズミが勢いよく手を上げた。
「そうそう！ 私のバッグを開けた時なんて、タコパンケーキが動いてるって、爆弾を見つけた時より驚いてたよ！」
「それは本当に驚くやつじゃん!!」
二人が騒ぐ中でも、ハルナは比較的落ち着いていた。いや、外から見ればそうだった。黒い制服の襟元を整え、乱れた髪を指先で撫でつける動作までは、いつも通り優雅だった。だが彼女の瞳の奥では、食卓に乗せられなかった聖杯を奪われた美食家特有の静かな昂りが、冷たく揺らめいていた。
「ふう」
ハルナが長く息を吐いた。
「キヴォトス最高の芸術品が、わずか数分の差で私たちの舌をすり抜けてしまうなんて。実に痛恨ですわね」
「数分差どころじゃないでしょ」
ジュンコが歯ぎしりした。
「入った瞬間、もう落札終わってたって言われたんだから。完全にタイミングそのものが遅かったのよ」
ハルナをはじめとする美食研究会は、名残惜しさでなかなか離れない足取りのまま、所持品を回収してオークション会場の外へ出た。夕焼けが沈みかけているD.U.中央区の宵の口。ネオンとブレーキランプ、大理石の床の上を長く滑る影が、街を煌めかせていた。
ハルナは未練が残るのか、嘆息するように口を開いた。
「このキヴォトスに降臨したエデンの果実！ ブドウというイデアそのもの！ その崇高な味の片鱗すら舌先に乗せることができないまま踵を返さなければならないとは、美食研究会の部長として痛恨の失策と言わざるを得ませんわ」
ハルナの長々とした美食哲学が続いていた、まさにその時だった。
オークション会場の重厚なVVIP専用側面ゲートが音もなく開き、一団の人物が姿を現した。非の打ちどころなく角張った漆黒のスーツを着こなし、胸元にカイザーコーポレーションの金属バッジをつけた男。カイザーコンストラクションの理事だった。そしてその傍らには、物々しい戦術装備で武装したカイザーSOF四名が、隙のない隊形を組んで彼を護衛していた。
彼らが美食研究会の横を通り過ぎようとした、その刹那。
ジュンコの鼻先が微かにひくついた。
帰宅ラッシュの道路を埋める車両の排気ガスと都市の埃の匂いを突き破り、どう考えてもこの人工的な都市には似合わない、異質で圧倒的な香りが彼女の嗅覚を直撃したのだ。
「……待って」
いつもなら真っ先に現実的な文句を吐き出す彼女が、珍しく口を閉ざしたまま、空中へ顔を向けた。眉がぴくりと動き、鼻先が微かに震えた。次の瞬間、ジュンコはまるで空気中に溶けた一本の糸でも掴もうとする人のように、ゆっくりと息を吸い込んだ。
くん。
そしてもう一度。
くん、くん。
「なに？」
イズミが目を丸くした。
「ジュンコ、どうしたの？」
「ちょっと静かにして」
ジュンコの声が低くなった。
彼女は視線を道路の向こう側にある黒いセダンへ固定したまま、非常にゆっくりと言った。
「……この香り」
ジュンコが眉間を寄せた。
「マンゴスチンみたいでもあって……」
短い沈黙。
「熟した桃の香りも混ざってる。だけど香りの最後に残るのは赤ブドウみたいな……いや、ただの赤ブドウというより……ずっと濃くて、舌先を引き寄せる香り。それに、ごく微かにジャスミンの香りも一緒にする」
ジュンコの声に、だんだん確信が宿り始めた。
「嗅いだことのない果物の香り……。たぶん、間違いなく……」
その瞬間、ハルナの目が細く弧を描いた。
「ジュンコさん。方角は？」
「あっち」
ジュンコの指先が、カイザーSOFの護衛を受けながら歩いていた男を指した。黒いセダンが一台、歩道近くへ寄って速度を落としながら近づいてきていた。
「は」
ハルナが小さく笑った。
「美食の神は、私たちを完全にはお見捨てにならなかったようですわね」
「なに、ほんとなの?!」
イズミが目を輝かせた。
「じゃあ、まだ食べられるんだよね?!」
「ちょっと、落ち着いて！」
ジュンコがコンストラクションの理事へ走っていこうとするイズミの肩を掴んだ。ジュンコは、いきなりあの険悪そうな中年に近づこうとしたイズミを止められたことに安堵し、深く息を吐いた。
「でも」
アカリが指を顎に当て、にこりと笑った。
「ハルナさんはもう、あんなに前まで行ってしまいましたよ？」
カイザーコンストラクション理事は、セダンの前でしばし立ち止まっていた。たった今落札したハードケースは左手に提げられ、両脇と後方にはカイザーSOF隊員たちが厳重な隊形で囲んでいた。スーツ姿の運転手が後部座席のドアを開けようとした、その時、ハルナが優雅に微笑みながら近づいて言った。
「失礼いたします」
コンストラクション理事の目が、ゆっくりと下りてきた。相手を値踏みすることに慣れた、計算高く乾いた視線だった。
「何者だ？」
「美食研究会」
ハルナが答えた。
「究極の美食を追い求める、高尚にして誠実な探究者たちですわ」
少し遅れてハルナに追いついた美食研究会一同。
ジュンコが横で小さな声で呟いた。
「誠実は合ってるけど、高尚はちょっと……」
「しーっ」
アカリが笑いながら口元に人差し指を立てた。
ハルナは少しも揺らがずに続けた。
「落札されたそのブドウ。正確に四粒だけ、譲っていただけませんか？」
「……四粒？」
「はい」
ハルナの笑みが、いっそう深まった。
「私たちは四人ですから。一人一粒ずつで十分です。もちろん、無理なお願いをしているわけではありません。落札額を基準に、四粒に相当する金額は私たちが正当にお支払いいたします」
「うん！」
イズミが勢いよく割って入った。
「本当に四粒だけ！ お金はハルナが払うよ！」
カイザーコンストラクション理事は、しばらく何も言わなかった。まるで何か冗談を聞いた人のように、ごく一瞬、口元が歪んだ。美食研究会という名前を聞き、ティーパーティーやどこかの分派所属の高位の生徒ではなく、トリニティの放課後デザート部のようなものだと思った様子だった。そしてその表情は、すぐに乾いた笑いに近いものへと変わった。
「はっ！ つまらん冗談だな」
彼は小さく手を上げた。
その一度の手振りだけで十分だった。
理事の傍らにいたカイザーSOF隊員たちが、即座に前へ出た。彼らは分厚い戦術グローブをはめた手で美食研究会のメンバーを威圧し、乱暴に押し退けた。隊員の小銃の銃床に押されてジュンコが真っ先にバランスを崩し、一歩よろめき、イズミは「うわっ?!」と叫びながら後ろへ倒れかけた。アカリは押されながらも「まあ、なかなか乱暴ですね☆」と笑い、ハルナでさえ片方の肩を強い手つきで押され、わずかに体勢を崩すほどだった。
運転手が待っていたように後部座席のドアを開けた。
カイザーコンストラクション理事は、もう何の価値もないと言わんばかりに四人から視線を外し、セダンへ乗り込んだ。
ガチャリ、ドン。
重厚な防弾ドアが閉じると、外の騒音は完全に遮断された。
理事は濃くスモークのかかった防音車窓越しに、まだ立ち去っていない生徒たちを一度見渡すと、無線機のスイッチを押した。
「面倒を起こせないように、そのまま撃ってしまえ」
インイヤーで指示を受けたカイザーSOF隊員たちは、躊躇なく小銃のセレクターを安全から単発へ切り替えた。
カチリ。
ぞっとする金属音が響くや否や、先頭の隊員が美食研究会へ向けて、すぐさま引き金を引いた。
タァン――!!
鋭い破裂音とともに、銃弾がハルナの額を叩き、跳弾して大理石の柱に突き刺さった。対話の余地すらなく、いきなり実弾から撃ち込む殺伐とした展開に、ハルナの笑みが冷たく凍りついた。
「正当な取引の提案に実弾で返すとは。実に商道徳のない方ですわね」
彼女が低く言った。
「分かち合いの美学を知らず独占するだけでは飽き足らず、善良な美食家たちに銃口を向ける相手には、少しばかり直接的な『対話』が必要なようです」
日用品でも扱うかのように自然に安全ピンを捻って抜いた彼女は、まるで熟した果実を選び分けるように、あまりにも優雅な動作でそれを投げた。
ぽとり。
ドォン――!!
短く強い閃光と衝撃波が、大理石の広場を揺らした。破片を最小限に抑えた指向性爆薬だったが、騒ぎを起こすには十分だった。床のタイルがばらばらとめくれ上がり、鼻を刺す煙と埃が立ち上った。
SOFの隊員たちはセレクターを連射に切り替え、銃弾をばら撒き始めた。
タタタタタン――!!
けたたましい銃声が降り注ぎ、広場を一瞬で戦場へ変えた。降り注ぐ銃弾が大理石の床を砕き、破片を四方へ弾き飛ばしたが、ゲヘナ出身である美食研究会のメンバーにとって、それはただ鬱陶しくて少し痛い雨粒程度の障害物に過ぎなかった。
「いや、普通に撃ってくるとかある?!」
ジュンコが苛立ち混じりの悲鳴を上げながら、降り注ぐ弾幕を突き抜けて身を躍らせた。彼女の二丁アサルトライフルが火を噴き、連射していたSOF隊員一人の武器を正確に撃って弾き飛ばした。続いて銃口を失った隊員の脇腹へ、ジュンコの膝が容赦なく突き刺さった。
「あら、銃弾がなかなか刺激的ですね☆」
アカリは頬と肩を掠める銃弾にも構わず、驚くほど素早い身のこなしで弾網を抜けた。彼女は別の隊員の背後へ潜り込み、足を引っ掛けた。隊員が倒れる方向をとても丁寧に調整した後、「失礼しますね☆」と言ってヘルメットの上へ銃床を軽く叩き込んだ。
少し遅れて状況を把握したイズミが、愛銃「デイリーカトラリー」の銃口を突きつけ、残ったSOF隊員がその物騒で奇妙な武器の形に目を奪われた隙に、ハルナの正確な狙撃がその隙を完璧に貫いた。彼女の銃声が短く二度響き、残った二人の隊員の武装が立て続けに弾き飛ばされた。
わずか数秒。
広場の煙が晴れるよりも前に、美食研究会へ銃口を向けていたカイザーSOFは、全員制圧されていた。
しかし。
「……遅かったようですわね」
ハルナが低く言った。
信号待ちの停止線の前。
黒いセダンは混乱に紛れ、すでに別の車両の間へ潜り込み、D.U.中央区の煌めく道路の向こうへ逃げていた。赤いブレーキランプが一度瞬くと、すぐにビルの森の間へ消えていった。
ジュンコが髪を掻きむしった。
「あああ、もう！ 正当防衛で倒しておいて、肝心の一番大事な奴は逃がしたじゃない！」
イズミは遠くを見つめ、ほとんど泣きそうな声で叫んだ。
「私のブドウ……！」
「あんたのブドウじゃない！」
「まだ食べてもいないのに！」
「だから、あんたのじゃないってば！」
その修羅場の真ん中でも、ハルナは奇妙なほど落ち着いていた。
「こうなった以上、金額をさらに上げて、もう一度提案してみる必要がありますわね」
「でも、もうあんなに遠くまで行っちゃったよ？ どうやって追いかけるつもり？」
逃げたセダンが消えた方向を計算するように見つめていた彼女の視線が、ふとオークション会場近くの広場の端にある駐車区画の一つへ止まった。
黒くもなく、カイザーのものでもない。
美食研究会の部員たちには、あまりにも馴染み深い。
ゲヘナ学園給食部のワゴン車だった。
「なるほど」
彼女が低く呟いた。
「『雨雲の縁には銀の裏地がある』、と言うのでしたか」
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給食部ワゴン車の運転席。
「はああ……本当に死にそう」
ゲヘナ学園給食部の部長、愛清フウカは、ハンドルに額をぐったりと埋めたまま、深く悲壮なため息を吐いた。彼女の目の下には疲労が幾重にも積み重なり、濃い隈が落ちていた。
今日、彼女がD.U.までこの遠路をやって来た理由は一つだけだった。
新しい食材業者を評価すること。
既存の食材業者は、すでに限界だった。納品重量を無理やり合わせるため、規格に満たない粗悪な材料をこっそり混ぜて送ってくることもあったし、何度も供給が遅れる事態まで重なっていた。
結局、万魔殿のイロハが既存業者を切り、新たに契約する食材供給業者を絞り込んでショートリストを作成した。
だが、万魔殿の役割はそこまで。
候補業者を直接訪ね、衛生状態と保管施設、原材料の品質と供給能力などを評価し、万魔殿へ報告を上げること。
それは給食部部長の役目だった。
おかげでフウカは、明けの明星が消える前の早朝に今日の給食をすべて作っておいたにもかかわらず、休む暇どころか息をつく間もなくD.U.へ派遣され、あらゆる卸業者を足で回り、倉庫を探り、凄まじい書類仕事に苦しめられることになった。
ジュリでもそばにいれば力が湧いただろうに、ジュリは今日の料理中に生まれたらしいパンちゃんを見つけるまでゲヘナの外へ出ることを禁じられ、もし見つけられなかった場合、給食部に厳罰を下すという通達まで受けたせいで、結局ゲヘナに残ってパンちゃんを捜索せざるを得なかった。
フウカは、記憶が曖昧すぎてこんなものあっただろうかと思うような、給食部部長としての書類用紙を作成するため、一日中頭が締めつけられるように痛んでいた。
「せっかくD.U.まで来て、一日中冷凍倉庫と物流ターミナルばっかり回りながら評価表を書いてたら、体もつらいし頭もつらい……」
フウカは凝った首の後ろを揉みながら、無理やり上体を起こした。
「でも、これで終わり。早くゲヘナに戻って、温かいお湯でシャワーを浴びて、そのままベッドに倒れ込むんだ」
切実な願いを込めて祈るように呟きながら、フウカがエンジンをかけるためにキーを差し込んで回そうとした、その瞬間だった。
ガラッ、ドン！
突然、ワゴン車の助手席と後部座席のドアが荒々しく開き、見慣れていて、しかも背筋の凍る招かれざる客たちが、どっと車内へ雪崩れ込んできた。
「わあ！ 慣れたシートの感触！」
「ちょっとイズミ！ 狭いんだから、もっと奥に詰めて！」
「うふふ、お邪魔しますね、フウカちゃん☆」
後部座席でイズミとジュンコが揉める声、そしてバックミラー越しににっこり笑うアカリの顔。
フウカの心臓が、どくんと落ちた。彼女の瞳孔が地震でも起きたように揺れた。
「あ、あなたたち?! どうしてここにいるの?!」
フウカが驚愕して叫んだ。だが彼女の抗議は、助手席にあまりにも優雅かつ自然に座ったハルナによって、一刀両断に黙殺された。
「偶然の一致とは、実に驚異的なものですね、フウカさん。妥協点を見出せず困っていた美食研究会の前に、給食部の車両が現れるとは。これはきっと、素晴らしき美食へ向かう運命の采配なのでしょう」
「何わけ分かんないこと言ってるの！ 今すぐ降りて！」
フウカが涙声で訴えたが、ハルナはしれっとシートベルトを引っ張って締めながら、窓の外を指した。
「あちらの前方交差点に、赤信号で停車している漆黒のセダンが見えますでしょうか？」
フウカの視線が、ぶるぶると震えながらハルナの指す先へ向いた。
そこには、帰宅ラッシュの渋滞のせいで思ったほど遠くへ進めていない、カイザーコンストラクション理事の車両が見えた。
「み、見えるけど……」
「よろしい」
ハルナの笑みが、さらに深まった。
「すぐにエンジンをかけて、追ってください」
「……は？」
「早く追って、フウカ！ 私のブドウが逃げてる！」
後部座席でイズミがぴょんぴょん跳ねながら叫んだ。
「だからあんたのブドウじゃないってば！ ああもう、フウカ！ 完全に見失う前に、早く踏んで！」
「いや、ちょっと待って！ なんで私があなたたちの足にならなきゃいけないの?!」
フウカが抗うと、ハルナは何でもないことのように穏やかな笑みを浮かべて口を開いた。
「この追跡に協力してくださるのであれば、今後ちょうど一か月、給食部の食堂を爆破しないとお約束いたしますわ」
「……え？」
その瞬間、フウカの激しい抵抗がぴたりと止まった。
一か月。
実に一か月だ。一か月の間、給食部の厨房が壊される心配をせず、純粋に料理だけに集中できるという意味だ。毎朝、爆薬の匂いではなく香ばしいご飯の匂いだけを嗅ぐことのできる平和な日々。それは疲れ切ったフウカにとって拒みがたい悪魔の囁きであり、救いの光だった。
フウカの瞳孔が揺れた。
「ほ、本当ね？ 一か月よ！ 30日間ずっと、給食部の近くで爆薬の『ば』の字も出さないんだからね?!」
「美食研究会の名と、私の舌にかけて誓いましょう」
ハルナが優雅に胸へ手を当て、柔らかく微笑んだ。
「さあ、今こそフウカさんのその眩い運転の才能を、存分に開花させる時です。
どうか私たちを、あの逃げゆく究極の美食の傍へ導いてくださいませ」
その瞬間、フウカの表情から疲労と恐怖がすっと消え、悲壮な毒気が宿った。彼女は歯を食いしばり、驚くほど手慣れた荒々しさでギアを入れた。
「その約束、何があっても絶対に守ってよ……!!」
フウカの切実な叫びとともに、アクセルが床まで踏み込まれた。防弾セダンの信号が青に変わり出発するのと同時に、一か月の平和と狂気を満載した給食部の古いワゴン車が、轟音を上げて道路へ向かい、弾丸のように飛び出した。
タイヤが焼ける鼻を刺す臭いが、本格的な猛追の始まりを告げていた。