[ブルーアーカイブ] トリニティのブドウ農園主 作：ancoracor08
時刻はいつの間にか日付を越え、都市の喧騒すら息を潜める、夜明け前の静寂へ向かっていた。
D.U.外縁の薄暗く、人通りの少ない空き地。その闇の中にぽつんと停められたゲヘナ学園給食部の古いワゴン車の内部は、普段の香ばしい料理の匂いではなく、妙な熱気と危うい緊張感で満ちていた。ハルナの指示に従い、素早くブラックマーケットの裏路地情報網を隅々まで漁ってきた美食研究会は、驚くべきことに、わずか数時間で「トリニティ総合学園の制服」を完璧に揃えることに成功していた。しかも、半ば強制的にハンドルを握らされて連れてこられたフウカの分まで、抜かりなく含めて、である。
「さあ、皆さん。お着替えしてみましょうか？ 究極の美食を迎えるための、聖なる儀式の第一歩ですわ」
ハルナの限りなく優雅でありながら強圧的な勧めに従い、ワゴン車の後部座席では、狭い空間を恨む制服への着替え騒動が繰り広げられた。自由奔放で混沌を愛するゲヘナの生徒たちにとって、規律と秩序を重んじる他学園、トリニティの端正な制服を着ることは、他人の皮膚を無理やり縫いつけるのと同じくらい奇妙で異質な経験だった。
最初に手慣れた様子で変装を終えたのは、アカリだった。
「あら、思ったより悪くありませんね☆ これを機にトリニティへ転校でもしてみましょうか？」
彼女は鼻歌を口ずさみながら手鏡を覗き、慣れた手つきで髪を梳いた。特有の豊かで柔らかな髪をきちんと編み、巻き上げて角を覆うと、ゲヘナ生徒の最大の象徴ともいえる彼女の赤い角は、まるで最初から存在しなかったかのように髪の中へ隠れた。首元までボタンを留めた端正なトリニティの制服をまとい、特有の柔らかな微笑みを浮かべるアカリの姿は、明日の朝にでもトリニティ・ティーパーティーのプライベートな茶会へ紛れ込んで座っていても、誰一人として違和感を抱かないほど完璧な「古風で余裕のあるお嬢様」そのものだった。
「ああ、もう！ トリニティの制服って、なんでこんなに着づらいのよ！」
ジュンコは何度も口を尖らせてぶつぶつ文句を言いながらも、少しゆとりのある制服ジャケットを羽織り、ブラックマーケットで一緒に入手してきたトリニティ様式の高級感あるベレー帽を、頭に深く被った。鋭く突き出ていて最も隠しづらそうに見えた彼女の角は、ベレー帽の角度を絶妙に捻って押し込めば、どうにか中へ収まり、見事に隠すことができた。
顔には不満と苛立ちがたっぷり浮かんでいたものの、その神経質そうな表情さえ、むしろトリニティの気難しい高位職の補佐官か、上級生に仕えるせいでストレスに晒されている真面目な後輩生徒のように見え、なかなかそれらしい偽装が完成した。隣でアカリが「まあ、ジュンコちゃん。とても頼もしくて可愛らしいですね☆」とからかうと、ジュンコの顔が真っ赤に染まった。
しかし作戦の真の物理的難関は、残る三人だった。
パンちゃんを頭に乗せたイズミは、普段の天真爛漫な四次元食いしん坊とはまるで違う、鋭く知的な眼差しで、存在しない眼鏡を押し上げる仕草をしながら、無味乾燥に口を開いた。
「……服がかなりきつい。特に胸が」
体の寸法を測ってオーダーメイドされた制服ではなく、ブラックマーケットに中古で流れているものを適当に手に入れて押し込んだせいか、イズミが着たトリニティのシャツは、ボタンが今にも弾け飛んでワゴン車の窓ガラスを割る凶器になりそうなほど危うく耐えていた。さらに悪いことに、イズミの頭に生えた大きな角は、髪で覆ったりベレー帽を被ったりするには質量も体積も大きく鈍く、どう見ても隠せる気配すらなかった。
角を完全に隠せないのは、フウカも同じだった。横へ長く硬く伸びた形状のせいで、ベレー帽で隠すことも、ヘアスタイリングで髪を使って覆うことも不可能だった。
「ブドウだか何だか知らないけど、お願いだから私を給食部に帰してぇぇ……」
フウカがハンドルに額を預けたまま、泣き言のように叫んだが、イズミは聞く耳も持たず、論理を淀みなく展開した。
「今回の作戦の核心は、ターゲットである『プリミティエ・エデン』を奪取した直後の迅速な離脱にある。他学園自治区の中心で事が崩れた場合、私たちには一瞬の遅れもなく即座にアクセルを踏み込み、トリニティを脱出できる専属ドライバーと待機車両が必要不可欠」
知識人イズミが人差し指を立て、虚空を突いた。
「普段ならアカリが運転を担当するところだけど、今回はアカリがトリニティのお嬢様を演じなければならない。何より、フウカが勝手に車両を離脱したり、自警団に通報したりしないよう、隣で確実に監視する専任要員も必要。その役割を私が担う。だから私とフウカは明日のメインステージには上がらず、この車両で完璧なスタンバイ状態を維持し、美食研究会最後の退路を守る」
完璧にして反論不能な、見事な作戦統制であり、非の打ちどころのない論理展開だった。明確な状況分析と緻密な後方支援計画に、フウカは「私はどうしてここに連れてこられて、監視までされながら協力することになってるの……」と涙目になったが、助手席に座っていたハルナは非常に満足そうに軽く拍手し、同意した。
「なるほど。見事で鋭い判断ですわ、イズミさん。退路が完璧に確保されていない美食の探求など、無謀な自殺行為と変わりませんから。でしたら、私も明日のミーティングの場には正面から出ないことにいたしましょう」
「え？ ハルナ、あんたはなんで？」
シャツの襟元を整えていたジュンコが、不思議そうに問い返した。
「あんたは頭に角もないし、服のサイズも特に問題ないじゃない。演技力も悪くないし」
「偽装や外見の問題ではありませんわ、ジュンコさん」
ハルナの冷たく深い瞳が、窓の外の闇を見通すように冷ややかに光った。
「私はほんの数時間前、D.U.オークション会場前の広場で、カイザーコンストラクションの理事と真正面から顔を合わせ、明確に会話を交わしています。どれほど制服で偽装し、ベレー帽を深く被って顔を隠したとしても、私だと一瞬で見抜かれる危険が高すぎます。正体が露見してしまえば、あの素晴らしい『エデンの果実』を私たちの食卓へ乗せる機会も、同時に消えてしまうでしょう」
完璧な美食を勝ち取るために、最も大きな食欲と執着を持つハルナが、自らメインステージを降りるという、身を削る決断だった。彼女の瞳が闇の中で三日月のように危うく細まった。
「その代わり、私は見えない舞台裏で完璧な舞台を整えます。カイザーとトリニティ側が会う予定のホテルテラス周辺へあらかじめ潜入し、いざという時に彼らの視線を強制的に逸らし、皆さんの完璧な退路を開けるよう、『スペシャルな調味料』を各所に仕込んでおきましょう。交渉が決裂するか、ブドウを確保した瞬間、私がすぐさま起爆して、皆さんの華麗な脱出をお手伝いいたしますわ」
彼女の言葉は包み込まれ、限りなく優雅に聞こえたが、実際にはトリニティの中心にある最高級ホテルのテラス壁面を、ためらいなく吹き飛ばすという恐ろしい爆破テロ予告に他ならなかった。ジュンコが背筋を流れる冷たい汗を感じながら、震える声で小さくぼやいた。
「ねえ、ハルナ……普通にブドウだけ受け取って、静かに、本当に静かに出てくるんじゃダメなの……？ その『スペシャルな調味料』だか爆弾だかを使うことにならないでほしいんだけど……。この前、トリニティ水族館に展示されてたゴールドマグロを持っていった時、風紀委員長がいつもと違って『捕まえろ』じゃなくて『殺せ』って真顔で言ってたじゃん……。トリニティで爆弾を爆発させるのは、そう簡単には済まないと思うんだけど」
「うふふ、ジュンコちゃん。心配いりません。私があの鼻持ちならなく潔癖症なトリニティのお嬢様役を、一寸の狂いもなく完璧に演じてみせますから☆」
アカリが両手を頬に添え、夜霧の中で花が咲くように華やかに笑った。
「ジュンコちゃんは、私の隣で察しがよく、口の堅い補佐官役をしっかり演じてくださればいいんです。私たちがカイザー理事の魂をすっかり抜き取り、その薄っぺらな誠意である『プリミティエ・エデン』を私たちの手で無事受け取った瞬間、この作戦は美食研究会の圧倒的勝利です」
真夜中をとうに過ぎた暗いワゴン車の中。
完璧なトリニティのお嬢様に偽装して表に立つアカリ、不満たっぷりながら完璧な補佐官らしさを見せるジュンコ、爆弾の起爆装置を弄りながら舞台裏のテロを準備するハルナ、パンちゃんを頭に乗せたまま知識人の冷たい顔で車両を守るイズミと、ハンドルに突っ伏して絶望している不幸なドライバーのフウカまで。
キヴォトス史上最も奇想天外で厚かましい「偽使節団」のターゲット奪取作戦が、来たる朝の陽射しを静かに待ちながら、完璧に準備を終えた。
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翌朝。
エデン条約締結以降、ゲヘナとトリニティの政治的緊張が薄らいだことで、ゲヘナの問題児たちがトリニティ自治区の中心部まで入り込むことは、思ったほど難しいことではなかった。
トリニティ総合学園自治区の心臓部に位置する、古風なガウディイホテル。そこの屋外テラスカフェは、手入れの行き届いた華やかな造園と暖かな朝の陽射しが調和し、限りなく平和な雰囲気を醸し出していた。
「んー、さすがトリニティ。紅茶の味が本当にいいですね☆」
アカリはテラスで最も眺めのよいVIPテーブルに脚を組んで座り、優雅にティーカップを持ち上げた。彼女の隣には、きっちりアイロンのかかった補佐官風の装いをしたジュンコがタブレットを手に立ち、ひっきりなしに緊張した目で周囲の気配を窺っていた。
「ねえ、アカリ。私たち、早く来すぎじゃない？ 約束の時間より、なんと1時間も早く来てるんだけど」
ジュンコが小声で囁いた。だがアカリは余裕たっぷりにティーカップを置き、にこりと笑った。
「本来、こうした重要な社交界の政治的茶会では、主導権を握るために相手より先に到着し、余裕を持って待つのが定石なのです。加えて、手帳の内容を見る限り、状況が切迫している大企業の理事様なら、このような席へ決して時間ぴったりには来ないでしょう。きっとずっと早く到着して、先に陣取ろうとなさるはずです」
アカリの予測は、背筋が凍るほど正確だった。
約束の時間までちょうど30分を残した時点で、テラスカフェの入口側から、重い沈黙を伴ったスーツ姿の一団が静かに姿を現した。非の打ちどころなく角張った漆黒のスーツと、胸元の金属バッジ。そして周囲を機械的にスキャンする、ぎらつく義眼。昨日、D.U.オークション会場で顔を合わせたカイザーコンストラクションの理事だった。
カイザー理事は秘書団を伴ってテラスへ入ってくると、VIPテーブルにすでに席を取り、余裕のある様子で紅茶を飲んでいる金髪の少女を見つけ、微かに眉を動かした。金髪、碧眼、そして潔癖症のせいで常に身につけているという白い手袋まで、完璧に一致していた。
理事は急いで表情を整え、人当たりのよい、しかしどこか蛇のように計算高い笑みを浮かべてテーブルへ近づいた。
「これは、私が遅れたようですな。約束の時間より30分も早く到着したというのに、すでにお越しとは思いませんでした。お待たせしてしまい、誠に申し訳ございません」
カイザー理事が恭しく頭を下げ、丁重に謝罪した。するとアカリは、特有の余裕ある柔らかな、しかし骨太な図々しさを含んだ声で応じた。
「あら、理事様。デザートの用意が整う前に、こんなに早くお越しになるとは思いませんでしたわ」
アカリは何気なく口にした言葉だったが、トリニティの生徒たちを相手にしてきたカイザーコンストラクションの理事には、なぜこんなに早く来たのかと軽く釘を刺す高度な話法に感じられた。カイザー理事は内心で「青二才のくせに、人の神経を削る話法は相変わらずだな。これだからトリニティは」と舌を巻きながらも、表面上は人のよさそうな乾いた笑いを漏らして言った。
「はは、これは失礼。ミーティングがあまりに楽しみで、少々気が急いてしまったようです。私の不手際ですので、お茶菓子などはなくとも構いません。どうぞお気になさらず。……ところで、早くお会いできたことですし、早速本題へ入らせていただいてもよろしいでしょうか？」
「はい、もちろんです」
アカリが優雅に頷いた。理事は秘書が差し出した分厚い書類ファイルをテーブルの上に置き、いかにも重々しい声で本題を切り出し始めた。
「近頃、我々カイザーコーポレーションが起こした一連の不祥事により……トリニティ自治区内における我々コンストラクションの立場が、以前のようではなくなっていることは、私も骨身に染みて痛感しております。その隙を突き、アビドスの地場企業であるセイント・ネフティス社が、トリニティの再開発事業の入札へ非常に攻撃的に食い込んできているようです」
カイザー理事は身を少し前へ傾け、声に力を込めた。
「我々カイザーコンストラクションは、すでにこのトリニティ自治区で十分な施工実績を積み上げてきました。我々が建てた建物は、これまで何の問題もなく、その高潔な姿を完璧に保ち続けているではありませんか」
理事の機械義眼が冷たく光った。
「その過程で、既存施設との連携、資材調達、アフター管理体制まで、すでに整っております。我々にはこの体制によって、セイント・ネフティスと同じ単価で、トリニティの建築安全基準を遵守しながら、より迅速かつ完璧に建物を建て、工期を短縮できる検証済みのノウハウがあります」
「何より、セイント・ネフティスはアビドスの地場企業です。ニュースでご覧になった通り、今年の夏、アビドスに降った記録的豪雨により、砂漠には巨大な緑地が生まれました。彼らは今、自分たちの足元に生じたその緑地を中心とする再開発事業へ、本格的に乗り出している状況です。それ自体が問題だという意味ではありません。ただ、今トリニティ再開発事業まで同時に抱えた時、果たして人員と装備をトリニティへ最優先で集中させられるのかという点は、また別の問題でしょう」
理事は釘を刺すように、断固として、そして切実な口調で結論を下した。
「しかし我々カイザーコンストラクションは違います。我々はカイザーコーポレーションによって失われた信頼を取り戻すため、今回の事業を会社の命運を懸けた最優先課題に据えております。ですので、近く開かれるティーパーティーの分派会議でトリニティ再開発の案件が上がった際には……どうかパテル分派側から、我々カイザーへ確かな後押しをいただければと存じます」
建築や入札の「に」の字も知らないアカリは、内心であくびを噛み殺しながらも、表面上は非常に深刻そうに頬杖をつき、頷いた。
「んー、確かに。理事様のお話には一理ありますね」
ただ相手の言葉にオウム返しのように相槌を打っているだけの返答だったが、政治的な駆け引きと隠喩に慣れた理事にとっては、むしろその曖昧な返答が「パテル分派の票をカイザー側へ投じる」という明確な肯定の青信号として解釈された。理事は今こそその時だと言わんばかりに、自信に満ちた表情で秘書へ顎をしゃくった。
「我々カイザーのこの切実さ、そしてパテル分派との固い協力関係を、この場を借りて今一度確かなものにしたいのです。そして、これは……」
「あら」
アカリの青い虹彩の中央にある赤い瞳孔が、貪欲に大きくなり、輝いた。
「これはもしかして、俗に言う『口利き料』のようなものですか？」
彼女のあえて挑発的な質問に、カイザー理事は「中に何が入っているか分かりきっているくせに聞くのか。陰湿な連中め」と内心で思いながらも、表面上は大きく手を振り、からからと笑った。
「トリニティのお嬢様方の前で金銭を誇るなど、釈迦に説法というものです。賄賂などとんでもない。我々カイザーが、その程度の礼儀も知らないとお思いですか。これはただ、今後ともよろしくお願いいたしますという、ごく小さく純粋な『誠意の表現』に過ぎません」
理事がハードケースの蓋を慎重に開けた。するりと流れ出す白いドライアイスの冷気の中から、玲瓏としたガーネット色を放つ、卓球ボールほどの大きさを持つブドウの房が眩い姿を現した。
『プリミティエ・エデン』。
世界に存在するすべての果実の頂点と呼ばれる究極の美食。ケースが開いた瞬間、その濃密で目眩を誘うブドウの香りが、テラスに漂うダージリン紅茶の香りを一瞬で呑み込み、アカリとジュンコの鼻先を強烈に直撃した。ジュンコは唾を飲み込むのを悟られまいと、咳払いをしながら必死に表情を整えなければならなかった。
「あら……本当に『素晴らしく価値ある誠意』ですね」
アカリの赤い瞳孔が、抑えきれない貪欲で輝いた。彼女は一片の躊躇もなくハードケースの蓋をぱたりと閉じると、秘書官役をしているジュンコへすばやくケースを渡した。
「理事様のその純粋な誠意、私が委員会の議題として、とても『前向きに検討』してみますね☆」
ターゲット確保完了。
あとは厚かましく席を立ち、笑顔で挨拶だけして背を向ければ、作戦は非の打ちどころのない完璧な大成功だった。アカリが席を立つ準備をしながらスカートの裾を整えようとした、まさにその刹那だった。
「あの、失礼いたしますが」
テラスの透明なガラス扉が開き、カイザー理事が持っていたターゲットの身上情報と完璧に一致する、金髪碧眼で白い手袋を身につけたトリニティの「本物の」パテル分派高位職の生徒が、ひどく訝しげな表情で歩いてきた。
「カイザーコンストラクションの方々でお間違いありませんか？ 本日ミーティングをお約束していた当人なのですが……今、そちらのテーブルに座っていらっしゃる方々は、一体どなたですか？」
瞬間、華やかだったテラスに、氷のような静寂が重く降りた。
本物のミーティング相手であるトリニティ生徒と、向かいに座っている生徒を交互に見たカイザー理事の機械義眼が、恐ろしく光った。そこでようやく何かが間違っていると気づいた理事の顔が、怒りで歪んだ。
「うふふ、仕方ありませんね。わーっと壊しちゃいましょう☆」
「これは一体どういう――」
［ピピッ！］
テラスの隅にある美しい大型植木鉢の裏へ巧妙に取り付けられていた小型C4爆薬の赤いランプが点滅した。舞台裏でこの危うい状況すべてを見守っていたハルナが、ためらいなく起爆装置のスイッチを押し込んだのだ。
アカリが理事へ笑いかけながら言った。
「こういうものをケイパームービーと言うのでしたか？ 私、こういうジャンルは結構好きなんです☆」
ドゴォォォォン――!!!!
アカリの言葉が終わるや否や、鼓膜を容赦なく引き裂く轟音とともに、トリニティ自治区最高級ホテルのテラス壁面全体が粉々になって、がらがらと崩れ落ちた。濃い土埃と熱い炎が瞬く間にテラスを覆い、悲鳴を上げるカイザー一行とパテル分派生徒の混乱に乗じて。
「誠意はありがたく頂戴しますね！」
アカリはジュンコとともに、ぽっかり空いた壁の穴へ身を投げ、飛び降りた。究極の美食へ向かう、キヴォトス史上最も騒々しい追走劇の第二幕が上がる瞬間だった。