[ブルーアーカイブ] トリニティのブドウ農園主

第3章 美食研究会 エピローグ：資本の没落、葡萄の堕落

トリニティ自治区、正義実現委員会傘下の、とある冷たく湿った地下尋問室。

四方を冷たいコンクリートに囲まれたその殺風景な空間の中央には、漆黒のスーツを土埃と煤でめちゃくちゃに汚したカイザーコンストラクションの理事が、両手首に重い手錠をかけられたまま鉄製の椅子に拘束されていた。ぎらつく機械義眼は怒りと悔しさで真っ赤に燃え上がり、休むことなく回転しながら尋問室の闇を睨みつけていた。

「これは明白な不法拘禁だ！ 私はトリニティへ正当なビジネスをしに来たカイザーコンストラクションの正式な役員だぞ！ 私がテロを起こしただと？ そんな荒唐無稽な話がどこにある！」

カイザー理事が血管を浮かせながら声を荒らげた。彼の前には、正義実現委員会の副委員長、羽川ハスミが、巨大な翼を静かに畳んだまま冷ややかな眼差しで彼を見下ろしていた。彼女の手には分厚い尋問調書とともに、カイザー理事が証明でもするかのように蹴って渡し、爆発を引き起こした『黒いハードケース』の残骸が証拠品として握られていた。

「正当なビジネス、ですか。ガウディイホテルのテラスで爆発物を起爆し、トリニティの主要建築物を粉々に破壊し、パテル分派の高位学生を生命の危機に陥れたことが、カイザー式のビジネスなのですか？」

「何度言えば分かる！ あの爆弾は私が爆発させたものではない！ どこぞのネズミのような偽トリニティ学生が私の葡萄を盗み、あいつらが逃げる前にテラスへ仕掛けておいた爆弾を爆発させたんだ！ 私が差し出した鞄から爆発した手榴弾も、あいつらが葡萄を抜き取ったあと悪意を持って入れたに決まっている！ 常識的に考えて、ロビー活動に行った場で私が自分の手で爆弾を爆発させるなどあり得るか？！」

理事の絶叫は、極めて常識的で論理的だった。実際、正義実現委員会もまた、現場のCCTVの残骸と周囲の目撃者の証言、そして逃走したゲヘナ給食部車両の動線などを総合し、テロの真犯人がゲヘナの美食研究会であることをすでに完全に把握していた。カイザー理事は不当に葡萄を奪われ、テロ犯の汚名まで着せられた徹底的な『被害者』だった。

しかしハスミの表情には、ただの一寸の動揺も慈悲もなかった。彼女はむしろ、冷たく沈んだ声で調書をぱたんと閉じた。

「常識、ですか。理事がおっしゃるその『常識』は、我々トリニティの首脳部であるティーパーティーの常識とは、どうやら軌を異にしているようですね」

「何だと？」

「現在、ティーパーティーのホストは、この事態を『カイザーコーポレーションがトリニティの自治権を侵害し、首脳部を脅かした重大なテロ行為』と規定されました。あなたが不当を訴えようと、犯人が偽装した他自治区の学生であろうと、もはやそれは重要ではありません。重要なのは、『トリニティの領土内で、カイザーの役員が関与した爆発事件が発生した』という事実そのものです」

ハスミの冷酷な宣言に、カイザー理事の機械義眼がぴたりと止まった。そしてほどなく、企業の熾烈な権謀術数と政治の世界で修羅場をくぐってきた彼の脳裏に、トリニティ首脳部が組み上げた背筋の凍る盤面の正体が、稲妻のように駆け抜けた。

「こ……この狡猾な鳥どもめ！ まさか、最初から真犯人などどうでもよかったのか！」

そうだ。トリニティの首脳部にとって、美食研究会の単純な食欲テロなど、むしろ『天から与えられた完璧な大義名分』だった。

カイザーPMCが起こした一連の不祥事により、カイザーに対する世論は最悪へと突き進んでいた。それにもかかわらず、巨大資本を前面に押し出したカイザーコンストラクションは、トリニティの戦後復旧および再開発事業へ執拗に食い込もうとしていた。トリニティ首脳部としては、カイザーという厄介な瘤を、合法的かつ名分をもって切り離す口実が切実に必要だったところだった。

折しも最近、アビドスで勢力を急速に拡大した土着企業『セイント・ネフティス』社が、トリニティ市場へ参入しようとしている状況。カイザーを追い出し、その席に統制の容易な内部業者か、新たな協力関係を結ぶセイント・ネフティスを据えること。それこそが、トリニティの経済と政治を安定化させるためのティーパーティーの望みだった。

「私がテロ犯ではないと知りながら！ それでもこの事件を口実にして、我々カイザーコンストラクションをトリニティから完全に葬り去ろうという魂胆か！ 独占契約を無効にし、我が社の資産を凍結する名分として、私をテロ犯に仕立て上げるつもりなんだろう！ この毒蛇どもめ！！」

カイザー理事が手錠をかけられた手で机を叩き、血を吐くように叫んだ。彼の言う通りだった。トリニティはこの事件を口実に、カイザーコンストラクションとの交渉を全面中断し、トリニティ自治区内に進入していたカイザーの重機と人員を『テロ危険要素』と規定して押収する名分を得た。大企業の理事という地位が、一瞬にして鼻持ちならない令嬢たちの政治的チェス盤で捨てられる、哀れな犠牲の駒へと転落してしまったのだ。

「言葉に気をつけてください。理事」

ハスミがショットガンの銃床で床をどんと打ちつけ、冷ややかな殺気を放った。

「トリニティの法と秩序を蹂躙した者に、弁明の機会は与えられません。理事はこれから長い時間をかけて、トリニティの法廷であなたの無実を証明するため、実に困難な戦いをなさることになるでしょう。もちろん、その間にカイザーコンストラクションがトリニティで足場を残せる場所は、ただの一寸たりとも残っていないでしょうが」

「こ……このっ……！ 私のビジネスが！！ 私がどれほど苦労して理事まで上り詰めたと思っている！！」

尋問室の重い鉄扉が閉じ、すべてを失い、不当にもテロ犯の汚名まで着せられた大企業理事の凄絶な絶叫だけが、冷たい地下室の反響として残った。

一方、トリニティの陰湿な地下室でカイザー理事が血の涙を流していた頃。

キヴォトスの反対側、鼻を刺す硫黄の臭いと熱い地熱が迎えてくれる混沌の学園、ゲヘナ自治区の入口。

「はあ、はあ……つ、ついに……ついにゲヘナだ……助かった……生きて帰ってきたんだ……！」

ハンドルに突っ伏したまま運転席で荒い息を吐いている愛清フウカの姿は、まさに惨憺たるものだった。髪は乱れ、エプロンは土埃と車両のエンジンオイルでめちゃくちゃになっており、目の下には何日も徹夜したかのような濃い隈が顎の下まで垂れ下がっていた。古い給食部のワゴン車はあちこちがへこみ、銃弾の跡がくっきりと残っており、つい先ほどまでトリニティの追撃網とカイザーの銃弾を避けて狂ったような曲芸運転を繰り広げていたせいで、エンジンからは今にも爆発しそうな不穏な煙が立ち上っていた。

しかし、その凄惨な前座席の光景とは対照的に、ワゴン車の後部座席はまさに祝祭の雰囲気だった。

「うふふ！ ついに勝ち取りましたね！ 大自然すら欲したという究極の美食、『プリミティエ・エデン』を！」

ハルナが皺だらけになった制服を優雅に払い、アイスボックスを大切そうに胸に抱いた。

「あらまあ～、紆余曲折はありましたけれど、結局は私たちの手に入りましたね☆ 早く部室へ行って、皆さんで一緒に味わいたいです！」

アカリが舌なめずりしながらにこにこと笑った。

「あー、本当に死ぬかと思った！ でもこれなら完全に大成功じゃない？ 私、すっごくお腹空いた！ 今すぐ食べよう！」

ジュンコがごくりと唾を飲み込み、ハードケースから目を離せなかった。

「もう私、本当に給食部に戻ってもいいんだよね……？」

フウカがハンドルに頭を打ちつけ、絶望的な嗚咽を漏らした、その瞬間。

キギギギギギッ――！！

ゲヘナ自治区の正門料金所の前で、古いワゴン車の前方を塞ぐ重厚なバリケードとともに、赤い警光灯が無慈悲に点滅した。

そしてその前には、ゲヘナ風紀委員会の腕章と物々しい武装に身を固めた風紀委員たちが一列に整列していた。その中心には、狙撃銃を肩にかけたまま眉間を恐ろしく歪めている風紀委員会の行動隊長、銀鏡イオリと、救急箱を持ったまま額を押さえている火宮チナツが立っていた。

「そこで止まれ、この救いようのないテロリストども！！」

イオリがホイッスルをぴっと吹き、車のドアを荒々しく叩いた。

「何よ、今度はまたどうして？！」

ジュンコが窓を下ろしながら苛立ったが、イオリの表情はこれまでになく殺気立っていた。

「どうしてだと？ お前たちが今日の昼、トリニティ自治区のど真ん中でやらかしたせいで、トリニティ正義実現委員会から我々風紀委員会宛てに抗議公文が山のように届いた！ ガウディイホテルのテラス爆破テロ容疑！ トリニティ主要道路における時速百二十キロ超過の危険運転および多重衝突事故誘発容疑！」

イオリが血管を浮かせながら罪状を読み上げていった。

「それに加えて！ 正義実現委員会、ツルギ委員長の顔面に正体不明の生態系攪乱生物を投擲し、公務執行を妨害した容疑まで！」

チナツがため息をつきながらタブレットをめくり、イオリの横へ歩み出た。

「そしてフウカ部長」

「は、はいっ！」

「あなたは人質だった事情が考慮されますが、その危険運転についての責任は免れません。供述書作成のため、風紀委員会の調査室まで同行していただきます」

「今すぐ全員拘束しろ！ 美食研究会の連中は拘置室へ放り込み、車両は押収する！」

イオリの命令に、風紀委員たちがどっと駆け寄り、美食研究会の部員たちに手錠をかけ始めた。フウカの凄絶な悲鳴がゲヘナの夜空を引き裂いたが、結局彼女もまた風紀委員たちの手に引かれ、取調室へずるずると連行されてしまった。

ゲヘナ風紀委員会庁舎、地下拘置室。

美食研究会の四人は身動きも取れず、鉄製の椅子にきつく縛りつけられたまま一列に座っていた。彼女たちの前には、固く閉ざされた鉄扉だけが見えていた。

「はあ……せっかくエデンの果実を目前にして、このように拘束されるとは。本当に美食の神は過酷でいらっしゃいますね」

ハルナが手錠をかけられた状態でも背筋を伸ばした姿勢を崩さず、優雅に嘆息した。

「せっかく手に入れたのに、没収されて食べられなくなるんじゃないの？」

ジュンコが椅子をがたがた揺らしながら声を荒げた。

カチャリ――ピッ。

重い鉄扉が開き、風紀委員会のチナツが静かな足取りで拘置室の中へ入ってきた。彼女の片手には、美食研究会があれほど渇望していた『プリミティエ・エデン』の入ったアイスボックスが握られており、もう片方の手では風紀委員たちが引いてきた車輪付きの台車を指示していた。

台車の上には、大きな直方体の透明な機械装置が一つ、がたがたと音を立てながら載せられてきた。

「あら？ チナツちゃん、それは何ですか？ まさか私たちに葡萄を食べさせに来てくださったんですか☆」

アカリが目を輝かせて尋ねたが、チナツは眼鏡をすっと押し上げ、冷たく沈んだ声で口を開いた。

「ヒナ委員長は、反省文百枚と拘置所二週間程度で終わらせようとしていましたが、私は考えが違いました。毎回ご飯を食べるような感覚で、まるで自宅に出入りするかのように監獄へ出入りする皆さんには、肉体的な拘束や訓戒など何の打撃にもならないことを、すでに何十回もの経験から悟っていますので」

チナツはアイスボックスをテーブルの上に置き、無慈悲な笑みを浮かべた。

「そこで、美食研究会の皆さんを最もおぞましく、かつ完璧に懲罰できる精神的拷問とは何か、深く考えてみました。そして私が下した結論が、これです」

チナツが台車の上の透明な機械装置に電源コードを差し込んだ。

「食品乾燥機です」

「……は？」

ジュンコの顔から血の気がさっと引いた。

チナツは一片のためらいもなくアイスボックスを開いた。白い冷気が晴れ、玲瓏たるガーネット色と玉のような透明感を誇る、究極の水分感と膨圧を備えた『プリミティエ・エデン』が、眩い姿を現した。鼻先を刺すマンゴスチンの甘い香りが拘置室に満ちると、拘束された四人の口から同時に唾を飲み込む音が響いた。

「さあ、よく見ていてください」

チナツは衛生手袋をはめた手で、その巨大で見事な葡萄の房を丸ごと持ち上げると、空っぽの食品乾燥機のトレーの上へぽいと放り込んだ。

そして無造作に乾燥機の扉を閉め、温度を最高値である七十度に設定したあと、電源ボタンを押した。

ウィイイイイン――！

乾燥機のモーターがけたたましく回り出し、透明なガラス窓の向こうで熱い温風が吹きつけ始めた。

「だめ……だめです！！ チナツ！！ 今、何をしているのですか！！」

ハルナが愕然として、椅子を狂ったように揺らした。

「それは！ それはエデンの果実と呼ばれる奇跡の葡萄なのですよ！ それを熱風で乾かしてしまったら……！」

「はい。その通りです」

チナツが冷たく笑いながら答えた。

「皆さんがそれほど命を懸け、数百万クレジットの価値があると称賛していたこの葡萄の果汁が、これから二十四時間、この狭く透明な箱の中で熱風によって縮み、見すぼらしく真っ黒な『干し葡萄』へと干からびていく過程を、一秒も欠かすことなく、その目を開いて見届けてください。味わうことも、止めることもできない状態で、です」

それは悪魔すら泣いて逃げるほど残酷な心理戦だった。単なる廃棄ではなかった。目の前で最高の美食が果汁を失い、干し葡萄へと堕落していく時間を、美食家たちが拘束されたまま無力に鑑賞しなければならないという、凄惨な刑罰。

「ああああっ！！ だめ！！ 私、今すごくお腹が空いてるのに！！」

イズミが滝のような涙を流しながらじたばたともがいた。

「チナツちゃん……！ これはあまりにも残酷じゃありませんか！！」

いつも余裕の笑みを浮かべていたアカリまでもが真っ青になって悲鳴を上げた。

ガラス窓の向こうで、ぱんぱんに張っていたプリミティエ・エデンの皮が、熱い温風に耐えきれず、微かに皺を刻み始めた。あの美しかった果汁が蒸発し、くすんだ茶色へ変わっていく、凄惨なリアルタイム崩壊の現場。

「ああ……」

その惨たらしい光景をぼんやりと見つめていたハルナの瞳から焦点が失われ、濁るように緩んでいった。美食に向けられていた彼女の高尚で優雅な哲学が、唸り続けるモーター音とともに完全に崩れ落ちていく音が聞こえるようだった。

「こ……この悪魔のような風紀委員ども……」

ハルナは深く頭を垂れたまま、肩をぶるぶると震わせて低く呟いた。そしてやがて、彼女の瞳から血走った狂気が爆発するように噴き出し、ゲヘナの地下拘置室を揺るがす勢いで絶叫した。

「復讐します！！ エデンの果実を、あのような干からびた干し葡萄へと冒涜した、この凄まじい怨みを！！ 私は断じて！！ 死んででも風紀委員会に凄惨な爆発で復讐してみせます！！！！」

ハルナの血を吐くような絶叫と、美食研究会の凄絶な嗚咽が混じり合う拘置室。

そしてその残酷な絶望の合唱をBGMに、食品乾燥機はひどく無心に、そして誠実に熱い温風を吐き出しながら、キヴォトス最高の果実を縮ませ続けていた。

キヴォトスを揺るがした葡萄争奪戦は、誰一人として予想しなかった最も奇怪で、からからに乾いた悲劇として幕を閉じた。