[ブルーアーカイブ] トリニティのブドウ農園主 作：ancoracor08
「早く！ 全部！ さっさと脱いでください！」
「それから、下着もです！」
重い錠前のかかった閉ざされたアトリエの中で、イズレ・ナホトの理性は完全に停止していた。
芸術という崇高な美名のもとに浴びせられる、女子生徒たちの容赦なく堂々とした要求。まるで被写体を隅々まで解剖しようとでもするかのような、数十対もの鋭い眼光を前に、ナホトの顔からは血の気が引き、真っ白に青ざめてしまった。
『いや、ちょっと待て。頼まれたモデルって、ヌードモデルだったのか！？』
ナホトの背筋を、冷たい汗が滝のように流れ落ちた。トリニティの外れで土を耕し、葡萄の蔓を手入れしてきた農夫の人生から、見ず知らずの女子生徒たちの前で一糸まとわぬ姿のまま壇上に立たされるなどという展開は、一度たりとも想像したことのない、宇宙的恐怖そのものだった。彼がどうしていいか分からないまま、青ざめた唇を震わせようとした、その瞬間だった。
アトリエの隅から、誰かが唐突に放った叱責混じりの声が、張り詰めて凍りついていた空気を粉々に打ち砕いた。
「おい！ やりすぎだって、モデルさん本当に気絶しちゃうぞ！」
「あははは！ 驚きました？ 冗談ですよ、冗談！」
ナホトがようやく安堵し、強張っていた体から力を抜いた瞬間、アトリエを満たしていた緊張感は、一転して軽快な笑い声へと崩れ落ちた。
エプロンを着けた女子生徒が腹を抱え、けらけらと笑い出した。先ほどの意地悪な叫びは、凍りついていたナホトをからかうための悪戯だったのだ。ナホトは止まっていた息を深く吐き出し、膝から力が抜けそうになるのをどうにか堪えた。
「はあ……本当に。芸術学院の生徒さんだから、本気で言ってるのかと思いましたよ」
ナホトが大きく安堵のため息をつくと、生徒たちは素早くアトリエの片隅にある古びたキャビネットを漁り、何かを差し出してきた。人体造形実習のモデルが着用する、筋肉の動きを隠さない程度に短く、ぴったりとした水着のパンツだった。
「私たちにも最低限の良心くらいはありますよ。はい、あちらの簡易更衣室でこれに着替えてきてください！」
受け取った物を広げたナホトは、びくりと身を震わせた。三角ブリーフとほとんど変わらない、手のひらほどの小さなブリーフ型水着。しかも、今ナホトが下着として履いているボクサーブリーフよりも、生地の面積が少ないようにすら見えた。
「あの、もしかして……他にはありませんか？」
「他ですか？ 美術解剖学の教材に載っている標準規格なんですけど？ 他の水着はありませんよ」
「そ、それなら、上だけ脱ぐというのは駄目でしょうか？」
「あ、駄目です！ 下半身の筋肉のラインだって重要なんですから！」
熾烈な交渉の末、結局ナホトは、その上からタオルを巻くという条件で、どうにか折り合いをつけた。
鋭い冬風が吹き込むアトリエの中央で、下着とほとんど変わらない格好のまま体を晒し、ポーズを取り続けた二時間。数十人の生徒たちが放つ息苦しいほどの熱気と、キャンバスの上を木炭が擦れる音に包まれながら、ナホトは真夏の炎天下で畑の雑草を抜く時よりも、遥かに凄まじい脂汗を流さなければならなかった。
地獄のようだった二時間の人体造形モデルのアルバイトを、どうにか無事に（？）終えたナホト。彼が再びシャツとチャコールグレーのコートを身に着けて出てくると、生徒たちはお疲れさまでしたと言いながら、皆で少しずつ金を出し合って彼に差し出した。
ナホトは生徒たちのなけなしのお金を受け取るわけにはいかないと、きっぱり断った。そして、こんな経験は初めてで戸惑ったものの、良い経験だったと穏やかに挨拶を残し、本来の目的地である大講堂へと足を向けた。
――――――――――
大講堂の扉を開けて入った瞬間、ナホトはまたしても、自分が異質な世界へ足を踏み入れたのだと実感せざるを得なかった。
巨大なクリスタルシャンデリアが眩い光を降り注ぐ大講堂は、農産物の品評会というよりも、貴族たちの豪奢な宴会場か、最高級の宝石展示会に近かった。赤いベルベットが敷かれた数十の円卓の上には、トリニティや他の自治区から名の知れた農家たちが出品した冬作物が、まるで芸術彫刻のように展示されていた。
ナホトは札に記された自分の番号を探し出し、真っ白な皿の上に持参した葡萄を丁寧に載せた。そして、遠くから回診でもするかのようにゆっくりと近づいてくる審査員たちを眺めながら、黙って自分の順番を待った。
やがて、審査員たちはナホトのテーブルに辿り着いた。モノクルをかけていたり、華やかなフリル装飾のブラウスを着ていたりする、いかにも厳格そうな芸術評論家三人が、鷹のような目つきで出品作を見つめていた。
審査員たちは銀製の小さなノギスとルーペを手に、ナホトの葡萄をあちこちから仔細に調べ始めた。静寂が流れる審査の時間、ナホトはテーブル越しに立ち、静かに結果を待った。
やがて審査委員長がルーペを下ろし、満足そうに頷いた。
「見事です、イズレ・ナホトさん。房が形作る完璧な逆三角形の造形美、一粒一粒が持つ球形のバランス、果梗の太さと視覚的な張りに至るまで……。形、大きさ、均整、その全てを含めて、本当に美しい葡萄です」
「ありがとうございます」
ナホトの口元に、かすかな笑みが浮かんだ。自分が血と汗を流して積み重ねてきた努力が、芸術学院の厳しい基準の前でも通用したのだという誇りが胸に満ちていく。このままならコンクール優勝は間違いない――そう思った、まさにその時だった。
「ですが、落選です」
審査委員長の声が、瞬く間に冷たく沈んだ。
「……はい？」
ナホトの淡い緑色の瞳が、疑問に揺れた。彼は動揺を隠せないまま、慌てて口を開いた。
「落選、ですか？ 理由をお聞きしてもよろしいでしょうか」
「色です」
「色で減点ですか？ あ、表面が少し白っぽく見えることでしたら、それは果粉――ブルームです。糖分が果皮の外側に滲み出ることで生じる、自然な現象ですよ」
実用主義の農夫として、当然かつ事実に基づいた反論だった。だが審査委員長は、少しも揺らぐことなく、きっぱりと首を横に振った。
「はは、存じていますよ。農産物を審査する審査員である私が、それを知らないはずがありません」
審査委員長は余裕のある口調で続けた。
「ナホトさんの葡萄は、疑いようもなく素晴らしい作物です。宝石に例えるなら、鉱山から採掘されたばかりの原石が、すでにラウンドカットされているような水準でしょう。しかし、あなたはこの美しい原石に『ポリッシング』を施していない」
「ポリッシング、ですか？」
審査委員長は席を立ち、指揮棒で大講堂に並ぶ他の出品作を指し示した。
「あちらをご覧なさい。別の農家は冬葱の細い根を鋏で繊細に整え、ブラシをかけている。また別の参加者は、じゃがいもと人参を洗浄した後、ウールの布で表面を磨き上げ、滑らかに仕上げて出品しています」
審査委員長の指揮棒が最後に向いたのは、ナホトの隣のテーブルに展示されていた、別の農家の黒葡萄だった。
「何より、あちらの葡萄をご覧ください。同じ葡萄ですから、あなたの競争相手ということになるでしょう」
ナホトの視線が、三、四卓ほど離れたテーブルの葡萄へと向かった。確かに、自分が育てたブラックベルベットと比べれば、粒の大きさや房全体の形にはわずかに物足りなさを感じる。しかし、葡萄の粒の表面だけは、驚くほどに違っていた。
ナホトの葡萄が果粉に覆われ、艶消しの黒真珠のような重厚な魅力を放っているのだとすれば、競争相手の葡萄は、丹念に加工された黒水晶や黒曜石のように、つやつやと光り輝いていた。シャンデリアの光を吸い込むかのような漆黒の表面には、神秘的な透明感さえあった。まるで蔓の枝に宝石の粒が実ったかのような、華やかなアクセサリーを見ているようだった。
「ナホトさんは洗浄の際、果粉が必要以上に落ちないよう、本当に注意深く手をかけて洗われたのでしょう。果粉が残り、艶消しに輝く姿には黒真珠を思わせる魅力がありますし、何より、とても甘くて美味しそうな葡萄であることは疑いありません」
審査委員長は、ナホトの目を真っ直ぐに見据えた。
「あの農家の葡萄は、美学的な光沢を得るために果粉をすべて拭き取っています。そのため、おそらく今日一日ならともかく、一日か二日もすれば表面の水分を失い、あの輝きと生命力を失ってしまうでしょう。実際の果肉の味や保存性も、ナホトさんのものには到底及ばないはずです」
彼は柔らかいが芯の通った声で、結論を告げた。
「ですが、忘れないでください。この大会は『最も優れた』農産物ではなく、『最も芸術的な』被写体を選び出す芸術コンクールです。その意味において、この大会の本質的な趣旨に最も合致する葡萄は、ナホトさんのものではありません」
大会の趣旨に対する、完璧でありながら痛烈な解釈だった。
ナホトは何も言わず、自分の白い果粉に覆われた葡萄と、近くのテーブルで黒水晶のように輝く葡萄を交互に見つめた。芸術についてはよく分からないナホトでさえ、あの葡萄を見た瞬間、まるで宝石をあしらったアクセサリーのようだと感じるほど、美しいと思ったのだ。頭の中を巡っていた困惑と悔しさは、雪が溶けるように消えていった。そして彼は、完全に納得することができた。
「……なるほど」
ナホトは苦笑しながら、審査結果を謙虚に受け入れた。考えてみれば、実用性だけを求めるなら、宝石や時計のような贅沢品がどうしてあれほど高価なのだろうか。実用性と芸術界における美学的な基準の違いを痛感したナホトは、自分が芸術という分野をあまりにも軽く見ていたのではないかと反省した。
「私には、芸術的な素養がまだまだ足りなかったようです。来年また訪れる時には、もっと良い出品作を持って来られるようにします」
ナホトが敗北を認め、葡萄を再びハードケースに戻して閉じようとした、その瞬間。彼はふと手を止め、自慢の完璧な葡萄の房から、最も見事に熟した粒を三つ、ぷつ、ぷつ、ぷつと摘み取った。そして三人の審査員の前に、一粒ずつ丁寧に差し出した。
「落選の理由をお尋ねした時、失礼に感じられたかもしれません。それでも親切に説明してくださったことへの、お礼の気持ちです」
ナホトの思いがけない行動に、審査員たちは目を丸くした。だがすぐに、彼らは淡い笑みを浮かべながら頷いた。
「落ち込まないでください、ナホトさん。あなたの葡萄は本当に素晴らしい傑作です。おそらくこの大会ではなく、一般的な農産物品評会であったなら、とっくに圧倒的な成績でグランプリを獲得していたでしょう」
励ましの言葉を残した審査委員長は、ナホトが残していった葡萄の粒を口に入れ、再び審査へと足を進めた。ナホトは彼らの背中に軽く会釈をし、未練なく大講堂を後にした。
コンクールであっけなく苦杯を喫したナホトは、キャンパス中央広場の噴水脇にあるベンチへ、どさりと腰を下ろした。
「はあ……来年は審美眼を養って、また来てみるか。だけど、審美眼っていったいどうやって養うんだ？」
彼は苦い気持ちを紛らわせるように、出品していたブラックベルベットの葡萄を一粒、ぷつりと摘み取って口へ放り込んだ。冷たい果肉から一気に広がる濃厚な甘さが、冷え切った体と敗北の苦味を優しく溶かしてくれるようだった。
彼が頬杖をつき、虚空を見つめながら、黙々と葡萄を噛んで飲み込んでいた時だった。
「あ、モデルのおじさんだ！」
広場の静寂を破る、幼さの残る活気ある声。
その呼びかけに、ナホトは声のした方へと顔を向けた。視線の先には、晴れやかに手を振っている一人の少女が立っていた。アトリエにいた数十人の生徒たちの中でも、ひときわ小柄で印象に残っていた女子生徒だった。
何より、彼女は変わっていた。
イーゼルの前に根でも生やしたかのように、その場を動かなかった他の生徒たちとは違い、この少女だけは絶えず場所を移動していた。椅子に乗って見上げたり、果ては床にぴたりと伏せて、下から彼を見上げたりしていたのだ。床に伏せて視線を上へと向けた時には、タオルの下から見えては困る部分が見えてしまうのではないかと、ナホトがびくりとして冷や汗をかくほど、執拗な観察ぶりだった。
ともかく、ナホトは彼女の親しげな挨拶よりも、たった今彼女の口から飛び出した一つの単語によって、胸の奥を深く抉られるような痛烈な一撃を受けていた。
『お、おじさん……？』
まだ年齢の十の位すら二になっていない彼にとって、幼い女子生徒が突き刺した「おじさん」という呼び方は、先ほどコンクールで落選した時の何十倍も苦く、避けようのない致命傷を残した。
ナホトはこの前の夏、ミレニアムのネルから、いきなり「おっさん」と呼ばれた時のことを思い出し、深く真剣な悩みに沈んだ。
『俺、もしかして……そんなに老けて見えるのか……？』