[ブルーアーカイブ] トリニティのブドウ農園主 作：ancoracor08
時は現在から、ちょうど六か月前。
ナホトがシスターフッドへの二度目の葡萄ジュース納品を終えた、前学期の大ミサ直前の出来事だった。
シスターフッドの大聖堂、その地下深くにある涼やかな保管庫。普段であれば、ただ静かな沈黙と祈りだけが漂っているべきその聖なる場所に、夜も更けた未明を狙って、二つの小さな影が揺らめいていた。
「ね、ねえ、シスター……本当にこんなことをしてもいいのでしょうか？ 主がお怒りにならないでしょうか？」
「しっ！ 声を落としてください。主は限りなく慈悲深いお方ですから、早朝の祈りで疲れた子羊たちが喉を潤す程度のことは、寛大にお許しくださるはずです。それにこれは、『納品された聖物の品質が維持されているかを確認するための夜間追加試飲』ですから。ええ、れっきとした任務です」
漆黒の修道服をまとった二人の一般シスター生徒。彼女たちの手には、すでに可愛らしい紙コップが一つずつ握られていた。慎重にオーク樽のバルブを開くと、鼻先をくらりとさせるほど濃密で甘い葡萄の香りが、ふわりと立ちのぼってきた。
「ああ……」
二人のシスターは、魅入られたようにカップへ注がれた赤い液体を口元へ運んだ。
ナホトが丹精込めて搾り上げた葡萄ジュースは、まさに悪魔的な味だった。一口飲み込んだ瞬間、舌の上をトリニティ郊外の海辺に降り注ぐ暖かな陽射しと、清涼な潮風が通り過ぎていくような幻想すら感じられた。人工的な砂糖の甘さとは次元が違う、ただ自然だけが生み出した、純粋で濃厚な果実の風味。
昼間、正式な納品手続きを行う際に「試飲」という名目で一杯ずつ飲んでいたにもかかわらず、その恍惚とする甘さを忘れられなかったシスターたちは、ついに夜更けに我慢の限界を迎え、地下保管庫へこっそり忍び込んできてしまったのである。
「も、もう一杯だけ飲みましょうか？」
「そ、そうしましょうか？ 明後日が聖餐式ですし、ほんの少しだけ抜き取っても、きっと気づかれません」
しかし、人の欲に終わりはなく、甘味を前にしてはシスターの禁欲さえ無力だった。「もう一杯だけ」という言い訳は、数日にわたって少しずつ続けられ、こうしてナホトの真心が込められた聖餐式用の葡萄ジュースは、きわめて密やかに、そして着実に横領されていた。
そして、いよいよ聖餐式前日の夜。
「では、明日の大ミサのため、聖餐杯をあらかじめ準備しておきましょう」
大聖堂の準備室。シスターフッドの院長、歌住サクラコの指揮のもと、数名の幹部とシスター生徒たちが集まり、明日使われる聖餐式の準備に追われていた。長いテーブルの上には、眩いほどに細工を施された黄金色の聖餐杯が、数百個、整然と並べられていた。
サクラコは、特有の古風で厳かな口調で口を開いた。
「規定どおり、一杯につき正確に二十ミリリットルずつ。一滴の不足も、あふれもないよう、真心を込めて注いでください。これはトリニティのすべての生徒へ、主の恩寵を等しく分かち合うための聖なる儀式なのですから」
「はい、サクラコ様！」
彼女の指示に従い、シスターたちは大きなガラス瓶に移し替えた葡萄ジュースを、専用のスポイトと計量カップを使って慎重に分配し始めた。ぽたり、ぽたり。赤い果汁が金色の杯の中へ、軽やかに落ちていく。
ところが、杯を半分ほど満たした頃だった。分配作業をしていた一人のシスター生徒の指先がかすかに震え始め、やがて青ざめた声が準備室の静寂を破った。
「さ、サクラコ様……！」
「あら、どうしました？ 手を止めないでください」
「そ、それが……あの……瓶が、空になりました。どれだけ搾っても、もう葡萄ジュースが出てきません……」
「……はい？」
サクラコの優雅な眉が、かすかにぴくりと動いた。普段は感情の変化をあまり表に出さない彼女だったが、この瞬間ばかりは背筋を伝って冷たい汗が流れ落ちるのを止められなかった。彼女は努めて落ち着いた足取りで近づき、シスターたちが持っている瓶と、まだ満たされていない空の杯の数を数えた。
計算は、明らかに合っていなかった。ナホトが納品したオーク樽の総容量と、明日の大ミサに参加する人数に対する二十ミリリットルの割当量を計算すれば、むしろ少し余るはずだった。だというのに、まだ数十個の杯が空のままであるにもかかわらず、保管庫から汲み上げた葡萄ジュースは底を尽いてしまったのである。
――こ、こんなことが。いったいどこから計算が狂ったのですか？ 誰かがこぼしでもしたのでしょうか？ いいえ、そうだとすれば床に跡が残っているはず！ 明日の朝にはもう本式だというのに、今さらナホトさんに追加納品をお願いする時間もありません。もし一般生徒たちに葡萄ジュースが行き渡らない事態になれば……シスターフッドの面目が……！
内心では巨大な嵐が吹き荒れていたが、サクラコはシスターフッドの長らしく、表面上は限りなく慈愛に満ち、落ち着いた表情を保っていた。彼女はしばし目を閉じ、祈りを捧げるように手を組んだ。
「慌てないでください。主は私たちに試練とともに、それを乗り越える知恵もお授けくださるものです」
「さ、サクラコ様。どうすればよろしいのでしょうか？」
やがて目を開いたサクラコが、悲壮な声で宣言した。
「仕方ありません。非常対策を実行します。すでに満たした杯を、すべてもう一度持ってきてください。そして二十ミリリットルの定量を……十五ミリリットルへ下方修正し、最初から分配し直します」
「じゅ、十五ミリリットルですか？！ ですがサクラコ様、代々伝わる規定には確かに二十ミリリットルと……」
「量が足りず、一滴の恩寵も受けられない姉妹が生まれるよりは、皆が五ミリリットルずつ譲り合い、主の愛を平等に分かち合うほうが正しいのです。急ぎなさい。朝日が昇るまでに、すべての杯の水位を十五ミリリットルで完璧に統一しなければなりません」
その夜、シスターフッドの準備室は、まさに音のない修羅場と化した。シスターたちは泣きそうな顔でスポイトを持ち、すでに満たされた杯から正確に五ミリリットルずつ、機械のように抜き取っていった。一ミリたりとも誤差を許さない、息詰まるような再分配作業は夜明けまで続いた。
結果として、容量を十五ミリリットルに減らしたおかげで、用意されたすべての聖餐杯を満たすことには、かろうじて成功した。
翌日。毎週続くチャペルの中でも、学期を締めくくる聖餐式が行われる大ミサが無事に一段落した後、院長室へ戻ったサクラコは、柔らかなソファへどさりと腰を下ろし、長くため息をついた。
「はあ……寿命が十年縮みました。いったい、なぜ量が足りなかったのでしょう」
彼女は机の上に置かれたナホトの納品明細書をじっと睨んだ。最初は、農場主であるナホトが故意に書類上の容量をごまかしたのではないかという、合理的な疑いも浮かんだ。だが、いつも人の良い笑みを浮かべながら重い箱を自ら運んでいた、あの優しく実直な青年の眼差しを思い出すと、とても中身を抜き取ったとは思えなかった。
大ミサを終えたばかりで疲れ切っていたサクラコの頭の中に、物理的な限界と理性的な推論が行き詰まった末、シスターフッドの長らしい、たいそう信心深い仮説が一つ浮かび上がった。
「……天使様が、ご自身の取り分としてお持ちになったのでしょうか？」
サクラコは虚空を見つめ、跡形もなく消えてしまった葡萄ジュースの一部の行方について、真剣に疑問を抱きながら呟いた。主に仕える大聖堂の、最も深く聖なる地下保管庫なのだから、天使たちが舞い降り、その甘い香りに誘われて静かに祝杯を上げていったとしても、そう不思議ではない――そう自分を納得させようとしていた、まさにその時だった。
コンコン――
院長室の重い扉が控えめに叩かれ、漆黒の修道服をまとった一般シスター生徒が一人、おずおずと中へ入ってきた。昨日、準備室で手を震わせながら「瓶が空になりました」と報告した、まさにその生徒だった。
「サクラコ様……」
「あら、どうしました？ まだ休む時間では……」
「ううっ、ひっく……申し訳ありません！ 主よ、この貪欲な子羊をお許しください！」
生徒は突然、サクラコの机の前に膝をつき、大粒の涙をぽろぽろとこぼし始めた。「天使様の仕業」を真剣に考えていたサクラコが、慌てて席を立とうとしたその瞬間、生徒の口から衝撃的な告解がこぼれ出た。
「昨日、聖餐杯に葡萄ジュースを注いでいる途中で量が足りなくなった件……うわあん！ 実は、私とルームメイトが未明にこっそり保管庫へ入って、抜き飲みしてしまいましたぁ！」
「……はい？」
「あまりにも、あまりにも美味しくて……！ 口にした瞬間、これは単なる果汁ではなく、舌先に降り立つ聖血の救いなのだと思ってしまったのです！ 試飲の時に、あと一口だけ飲みたいと思ったのですが、その誘惑に勝てず、毎晩紙コップで少しずつ……ううっ！ 死んでお詫びすべき罪を犯しました！」
院長室に、冷えきった静寂が降りた。
サクラコは、目の前が遠のいていくのを感じた。外部業者の詐欺でも、蒸発でもなかった。ただ、トリニティのシスターたちが食欲という最も原初的な煩悩に勝てず、横領を働いたという、あまりにも茶番めいた真実。
――シスターフッドの規律はどこへ行ったのですか？！ たかが葡萄ジュース一杯で信仰心が揺らいだというのですか？！
今すぐそう叫んで叱りつけたいところだったが、サクラコはかろうじて平静を保ち、深いため息とともに額を押さえた。即刻、厳罰に処すべき事案であることは間違いなかったが、どうしてもそうすることはできなかった。昨日の十五ミリリットル再分配作業の時、彼女が血の気を失って震えながら流していた悔悟の汗を、はっきりと見ていたからだ。
「……はあ。主も、あなたの率直な告白を愛おしく思われることでしょう。ですが、規律を破った代償は払わなければなりません。今後一か月間、大聖堂のすべてのステンドグラス清掃を担当しなさい。これで、今回の件は不問に付します」
「ありがとうございます、サクラコ様！ 本当にありがとうございます！」
安堵のあまり号泣しながら出ていくシスターを見送り、サクラコは再び深い苦悩に沈んだ。
事件の全容は明らかになった。問題は、「どうやって再発を防ぐか」だった。
「ナホトさんの葡萄ジュースが美味しすぎるのが問題ですね」
サクラコは呟いた。シスターたちの節制心さえ崩してしまうほど、素晴らしい味。このままでは、次の学期の聖餐式でも同じ横領事件が起きないという保証はなかった。
――いっそ……味が少し落ちるとしても、平凡な一般業者の葡萄ジュースへ納品先を変えてしまいましょうか？
サクラコの頭の中に、きわめて現実的で合理的な解決策が浮かんだ。味がそこそこなら、わざわざ未明にこっそり抜き飲みすることもないだろうから。
しかし彼女は、すぐさま激しく首を横に振った。
――いいえ、それはいけません。今、私たちの生徒たちは、すでに二度もナホトさんのあの完璧で甘美な葡萄ジュースを味わってしまっています。聖餐式の葡萄ジュースに対する期待は大きいはずです。
サクラコは、今日行われた大ミサで、普段なら退屈のあまりこっくりこっくり居眠りしていた生徒たちが、聖餐杯を目にした瞬間、一斉に目を輝かせて姿勢を正した光景を思い出した。
シスターフッドの院長としては、とても微笑ましい光景ではあったが……そもそもチャペルではなく葡萄ジュースを飲みに来たという不純な目的が、あまりにも透けて見えていて、少しほろ苦かった。
だが、そのほろ苦さと寂しさを越えて、やがて彼女の背中に、ひやりと冷たい汗が一筋流れ落ちた。
「それは、あまりにも危険な賭けです」
彼女の脳裏に、少し前にトリニティを大騒ぎに陥れた、あの恐ろしい事件の惨状がよぎった。
当時、学園内のあるお茶会で、伝統的な軽食という名目のもと「キュウリサンドイッチ」が提供されたことがあった。すると、普段は優雅に紅茶を嗜んでいた茶道部の一部生徒たちが、味覚を侮辱されたと立ち上がり、ついには大量の紅茶箱を学校の屋外プールへ丸ごと投げ込むという、凄惨な騒動を起こしてしまったのだ。
たかがキュウリサンドイッチ一つが出ただけで、プールに紅茶箱を投げ込む騒動が起きたのである。期待に胸を膨らませてチャペルに来た生徒たちへ、平凡な葡萄ジュースを差し出したら？ 味覚とは本来、「逆方向の落差」を最も痛烈に感じる感覚ではなかったか。葡萄ジュースを変えれば、その甘さを期待していた生徒たちの顔に、失望を越えた怒りが浮かぶのは目に見えていた。
想像するだけで目眩がした。聖なるはずの大ミサの最中、大聖堂の天井へ閃光弾が飛び、祈祷文を唱えていた口から「シスターフッドは味覚を失ったのか！」という怒号が噴き上がることは、火を見るより明らかだった。
納品業者を変えることは、もしかすると茶道部の騒動を越え、図書の延滞に激怒して催涙弾を投げ込んだ図書部の暴動よりも、さらに深刻な事態を招くに違いなかった。場合によっては、その暴動を鎮圧する過程で大聖堂が滅茶苦茶になることを覚悟しなければならない、自殺行為そのものだった。
「結局、ナホトさんの葡萄ジュースは維持しつつ……姉妹たちの取り締まりを、より徹底するしかありませんね」
サクラコは机をとんとんと叩きながら、妙案を練った。
問題を起こしたのは、普通の一般シスター生徒たちだった。ならば、一般生徒たちがそもそも葡萄ジュースの匂いすら嗅げないよう、根本から遮断すればよい。納品を受ける段階から地下保管庫に入庫されるその瞬間まで、強靭な節制心と信頼を備えた幹部だけを投入すれば完璧だった。
「マリーさん、そしてヒナタさんなら、信頼できるでしょう」
サクラコはすぐに、マリーとヒナタを院長室へ呼び出した。二人は事情も分からないまま、きちんと立って院長の指示を待っていた。
「お二人に、とても重要な任務をお任せしたいのです。来たる次の聖餐式の際、伊豆令ナホトさんの農場から届く葡萄ジュースの荷降ろしと入庫を、お二人に担当していただきたいと思います」
「はい、承知しました。サクラコ先輩」
「お任せください〜！」
二人の頼もしい返事に、サクラコは内心安堵しながら頷いた。そして、最も重要な注意事項を付け加えた。
「ああ、それからもう一つ。ナホトさんが荷物を下ろしてくださったら……別途、蓋を開けて香りを確認したり、『試飲』したりする手続きは行わず、その状態のまま、すぐに地下保管庫の最も奥へ運んでおいてください」
これは、サクラコなりの高度な心理戦だった。もし露骨に「葡萄ジュースを絶対に試飲しないでください。開けてもいけません」と言えば、かえって余計に味見したくなり、開けたくなってしまうからだ。
だからサクラコは、とても柔らかく自然で、しかもかなりもっともらしい言葉を選んだ。
「あら、試飲しなくてもよろしいのですか？」
マリーが目を丸くして尋ねると、サクラコは穏やかで慈愛に満ちた微笑みを浮かべ、釘を刺した。
「はい。すでにその品質は素晴らしいものだと判明していますから。わざわざ毎回検証する必要はないと思います。それに、密封が解けると変質しやすくなってしまいますから。開封せず、そのまま倉庫へ運んで管理してくれればよいのです」
そう語るサクラコの真意は明白だった。根源から遮断するための、苦渋の行政的隠蔽措置。
しかし、その恥ずかしい裏事情をまったく知らないマリーとヒナタは、サクラコの指示を一片の疑いもなく、純粋に受け入れた。
「あっ、なるほど！ 分かりました！」
二人の晴れやかな反応に、サクラコは淡く微笑みながら、内心で深い安堵のため息をついた。
――完璧です。これで葡萄ジュースが途中で漏れ出すことも、キュウリサンドイッチ事件のような暴動が起こることもありません。次の聖餐式で葡萄ジュースが足りなくなることもないでしょう。平和で聖らかに進行するはずです。
自らの完璧な統制力と合理的な行政処理に酔いしれるサクラコ。
彼女は、六か月後、この小さくもっともらしい「試飲省略」の指示が引き起こす巨大なバタフライエフェクトを、夢にも想像していなかった。
疲れ切った悪筆の農場主が、トラックに葡萄ジュースではなく赤いワインを満載してやって来たとしても、試飲をしてはならないというその「完璧なマニュアル」のおかげで、大聖堂の心臓部まで一気に突破されてしまうという、あの恐るべき未来を。