[ブルーアーカイブ] トリニティのブドウ農園主 作：ancoracor08
数日後、キヴォトス総生徒会、D.U.傘下の財務室。
冷たく理性的な印象の財務室長、扇喜アオイが、書類と紫色のレンガを交互に見ながら、厳格な声で尋ねた。
「イズレ・ナホトさん。提出された特許および市販許可申請書は確認しました。品目は『一般加工食品：固形果実茶』ですね」
「はい、その通りです。アオイ室長」
ナホトは、優しさがそのまま滲んだ、ペリドットの宝石のように澄んだ黄緑色の瞳を輝かせながら、柔らかく答えた。ナホトがあえてトリニティ内部ではなく総生徒会を訪れた理由は明確だった。もしこの書類がトリニティ救護騎士団の蒼森ミネ団長の手に渡っていたなら、彼女は特有の知的な青い瞳を光らせながら、成分を隅々まで解剖しようとしたに違いなかったからだ。
「ですがナホトさん、市場にはすでに水に溶かして飲む果物ブロックやパウダー製品が溢れています。わざわざ総生徒会財務室まで直接訪ねてきて独自の商業特許を求めるのであれば、それに相応しい『進歩性』と『差別点』が必要になるはずですが」
アオイの鋭い指摘に、ナホトは用意しておいた完璧なアリバイを取り出した。
「もちろんです。既存の高温乾燥ブロックには、工程の過程で栄養素と有益菌がすべて死滅してしまう問題がありました。ですが、私のブドウレンガは違います」
ナホトはテーブルの上に置かれた紫色のレンガを指さした。
「ミレニアムの特殊装備を応用した『低温真空凍結圧搾』工法を使用しました。そのおかげで、ブドウ果皮に自生する100%天然の野生酵母と乳酸菌が死なず、ブロックの中に『休眠状態』で完全に保存されているんです。つまり、このレンガをぬるま湯に溶かして飲んだ瞬間、優れた『天然プロバイオティクス健康飲料』が完成するわけです」
もっともらしい食品工学的な論理だった。アオイは書類の工程表に目を通しながら、わずかに頷いた。化学添加物を使わず、廃棄される規格外ブドウを活用した環境配慮型の工法。一般加工食品でありながら健康トレンドを狙った、優れた商業性だった。
しかしアオイの視線が、包装紙案の最下段、太い赤字で書かれた一角に止まると、彼女の眉間がわずかに寄った。
「ところで……特記事項に書かれている、この妙に変わった『警告文』は何ですか？」
アオイが書類を声に出して読み始めた。
［摂取時の絶対注意事項］
本製品は保存料を添加していない、100%天然果菜加工品です。
ブドウレンガ1個を1ガロンのぬるま湯に完全に溶解させた後、絶対に涼しく暗い戸棚に20日以上放置しないでください。
休眠状態だった天然酵母がブドウの糖分を分解し、発酵が始まることで、内容物がアルコール、すなわちブドウ酒へ変質する危険性が非常に高くなります。必ず水に溶かしたらすぐに摂取してください。
アオイが呆れたようにナホトを見つめた。
「ナホトさん。これはまるで……『こうすれば完璧な密造酒ができますので、戸棚に入れて待ってみてください』と、とても親切にワインのレシピを書いているように見えませんか？」
核心を突く鋭い質問。だがナホトは、命を害することを極度に嫌う、優しく穏やかな農夫らしい、心外そうな表情を浮かべた。
「あはは、室長もまた。まさか」
ナホトは胸に手を当て、きっぱりと首を横に振った。
「これは防腐剤を一切入れていない天然製品です。成長期にあるキヴォトスの女子生徒たちが、うっかり飲料を常温に放置してしまい、酵母が発酵して傷んだ液体を飲んでお腹を壊したり、酔ってしまったりしたら大変ではありませんか？ 私はただ、食品を扱う製造者としてのささやかな良心と、生徒たちの安全のため、万が一の食品変質事故を防ごうとして、非常に『強力かつ具体的に』警告しておいただけです」
「……」
アオイは目を細め、ナホトをじっと見つめた。しかし書類上でも、食品衛生法上でも、彼の主張は鉄壁だった。「腸内環境のためのコンブチャ型プロバイオティクス飲料」という名目に、消費者安全のため変質リスク、すなわち発酵を具体的に警告した、極めて模範的な書類だった。
「……まあ、いいでしょう。法的手続きと衛生検査に瑕疵はありませんから。製品名『Vitis-Gloria、ビティス・グロリア』。一般果菜加工品として、商標権特許および市販を許可します」
ドン。
アオイの決裁印が書類に重く押された。
その鈍い音は、ナホトの首を締めつけていた資金繰りの悪化を打ち破る、救いの音だった。
ナホト本人は、シスターフッドの修道女たちがまさかこの怪しげな警告文を見て、本当に暗い戸棚で密造酒を仕込むだろうなどという大それた期待は、微塵も抱いていなかった。ただトリニティ・シスターフッドへ向けて虚空に拳を振るう、憂さ晴らし程度のものだと思っていただけだった。
ブドウで作られたレンガが世に出た日。
防腐剤なしの100%天然ブドウ抽出物に乳酸菌まで生きているという口コミは、健康に関心の高い一般市民と保護者たちの財布を開かせた。だが大人にだけ許された「禁忌」というものは、好奇心旺盛な生徒たちにとって、何よりも刺激的な調味料だった。「絶対に放置しないでください」というナホトの赤く鮮明な警告文は、見事なストライサンド効果を引き起こし、生徒たちの逸脱欲求に火をつけた。
ゲヘナの不良生徒たちから、密かな好奇心を抱いたトリニティのお嬢様たちまで、〈ビティス・グロリア〉は「合法の皮を被った逸脱アイテム」として噂になり、まさに飛ぶように売れ始めた。
発売からわずか一か月。
ナホトの銀行口座には、すでに奇跡のような反転が起きていた。爆発的な注文量を捌くために何日も徹夜したせいで、目の下はげっそりと落ち窪んでいたが、スマートフォンから絶え間なく鳴る軽快な入金通知音は、どんな疲労回復剤よりも強力だった。
彼は迷うことなくモバイルバンキングアプリを開き、最も息の根を締めつけていた借金から容赦なく潰し始めた。トリニティ内の酒場やスーパーに支払わなければならなかった莫大なワイン供給不履行違約金を払うため、急遽資金輸血した借入金を返済し、ミレニアムサイエンススクールの農業管理ロボットのレンタル期間を延長した。
ナホトの銀行口座が平和に肥え太りながら借金を消していく頃、彼がキヴォトス全域に撒き散らした「小心な復讐の種」は、生徒たちの好奇心と結びつき、非常に危険で甘い方向へ発酵していた。
トリニティ総合学園大聖堂付属、シスターフッド修道院寮。
深夜、個人用の戸棚の前に膝をついた二人の修道女が、震える手を握り合いながら、必死に祈りを捧げていた。彼女たちの視線の先には、紫色の〈ビティス・グロリア〉レンガが一つ置かれていた。
「主よ……この貪欲なる子羊をお見守りください……」
「シスター、包装紙に書かれたあの赤い文字が、どうしてもちらつくのです。『絶対に涼しい戸棚に20日以上放置しないでください』だなんて……もしこのレンガを水に溶かして放置したら……いえ、違います！ これは悪魔の文字であり、囁きです！」
シスターフッドの修道女たちの一部は、レンガを見ながら、先日の聖餐式で味わった、舌先を溶かすように危ういブドウ酒の味を思い出して苦しんでいた。この怪しげな警告文は、彼女たちにとって好奇心を超えた巨大な「信仰的試練」として迫ってきた。ナホトが親切に書いておいた、あるいは親切ぶって書いておいた禁止文句を必死に無視しながらも、修道女たちは絶えずその甘い想像に苛まれていた。
「私たちは打ち勝たねばなりません！ 今すぐ水に溶かして飲んでしまえば済むことなのに……！ けれど、ちょうど20日だけ待てば……くっ、いけません！ 我らを試みに遭わせず……！」
数日後、窶れた目で戸棚の前をうろうろする修道女たちを見ていた院長、歌住サクラコは、ついに額を押さえて深いため息をついた。彼女はこれ以上傍観することはできないと悟り、すぐにナホトへ販売中止勧告の書簡を送った。
［To. イズレ・ナホト様
ご機嫌いかがでしょうか、ナホトさん。シスターフッドの歌住サクラコです。
貴方が供給している〈ビティス・グロリア〉に関しまして、切にお願い申し上げたいことがございます。現在、修道院のシスターたちの間で、当該製品の「注意事項」が一種の信仰的試練として作用しております。
修道院全体の霊的平穏が脅かされておりますので、どうかこの残酷な試練をお取り下げいただき、当該製品の生産を中止してくださいますよう、心よりお願い申し上げます。］
シスターフッドが信仰的試練に身悶えしている頃、ナホトの小心な復讐劇が引き起こした真のバタフライ効果は、機械技術の故郷、ミレニアムサイエンススクールで、想像を超える工学的暴走として現れていた。
キヴォトス行政の心臓部、シャーレ、SCHALE付属オフィス。
会計の早瀬ユウカが首の後ろを押さえながら、書類の束をテーブルの上へドンと音を立てて置いた。
「先生！ この報告書を見てください！ もうこれ以上は見過ごせない状況なんです！」
セミナーの顧問資格でソファに座り、領収書を処理していたシャーレの女先生が、困ったような笑みを浮かべて顔を上げた。
「先生！ はっきり言って、血気盛んな高校生運動部が合宿練習の最終日の夜にこっそり集まって、軽い逸脱を楽しむくらいなら、暗黙のうちに見逃されている公然の秘密ではあります。ですが、これは一線を越えています！ バスケ部とバレー部が、練習予算で『腸内環境に良い天然飲料』だと言って〈ビティス・グロリア〉を箱ごと買い込み、なんと3週間前から体育館ロッカールームの戸棚に仕込んで、本格的に密造酒パーティーを企画するなんて、あり得ますか?!」
先生は咳払いをしながら視線を逸らした。ユウカの怒りに満ちた暴露は、そこで終わらなかった。
「次は古代歴史研究会です！ 古代メソポタミアの醸造文化を研究し復元するという学術的な名目を掲げて、部室に大型の壺を持ち込み、数十個ものレンガを叩き込んで発酵実験を行いました！」
「あ、うん……歴史を探究する学究心は評価できるかも……」
「先生！ かばっている場合ではありません！ 新素材開発クラブはさらに上を行きました！ 『ブドウの香りがする革新的な天然消毒剤』を開発するという名目で、変質した飲料を蒸留して、なんとブランデーを錬成しようとしたんです！ しかもエンジニア部の連中は、20日という発酵期間が長すぎると言って、超音波と熱力学的逆反応を用いた『発酵加速器』を自作し、新素材開発クラブに納品しました！ 今、ミレニアム工学の粋が、お酒の熟成速度を上げるために使われているんですよ！」
「おお、発酵加速器か。それ、本当にものすごい発明だね？」
「先生!!! 今、感心している場合ではありません！」
先生の突拍子もない感嘆に、ユウカはついに拳で机を叩き、叫んだ。息が上がったように肩を上下させる彼女の青い瞳には、怒りを超えた驚愕が宿っていた。
「最後にゲーム開発部です！ 『VA-11 Hall-A: Cyberpunk Bartender Action』のような名作の精神的後継作を作ると言って、部室の片隅に『考証実装用サンプル』だと主張する怪しい瓶を大量に並べていたところを摘発されました！ ユズがキャビネットの中でふらふらになって眠っているのを、私が直接引っ張り出したんですよ！」
ユウカは先生の机の上に両手をつき、セミナー役員として決然と叫んだ。
「セミナーは正式にシャーレへ要請します！ 低温真空乾燥過程で、乳酸菌と発酵を引き起こす野生酵母を完全に分離し、発酵の危険がある製品は『成人用』として厳格に区分して販売しない限り、今すぐこの〈ビティス・グロリア〉の生産中止を命じてください！」
ユウカの要求は、食品工学的には不可能に近い難題だった。
熱を加えて殺菌しようとすれば、酵母は殺せても、健康の核心である乳酸菌まで一緒に死滅する「巻き添え死滅」のジレンマに陥る。液体であるビールなら微細濾過装置で菌を分別できるかもしれないが、ブドウの皮と果肉を丸ごと潰して圧搾した「ブリック」形態では、物理的な濾過はそもそも検討対象にすらならなかった。仮に精密濾紙を同梱して販売したとしても、その濾紙を生徒たちが使用すると期待できる状況でもなかった。
かといって、亜硫酸塩やソルビン酸カリウムのような化学添加物を使って酵母の活動だけを選択的に抑制しようとすれば、今度は法的な壁が立ちはだかった。そうして乳酸菌を強引に生かしたとしても、製品の正体性でありマーケティングの核心である「100%天然果菜加工品」というタイトルを、法的に諦めなければならないからだ。
つまりユウカの要求は、最も科学的で合理的な論理を借りて下した、事実上の「販売禁止宣告」を求めるものに他ならなかった。
ピロン♪
軽快な通知音とともに、ナホトのタブレットPC画面に、シャーレから送信された公式メールが一通届いた。
［シャーレ、SCHALE行政命令通知］
受信：イズレ・ナホト、トリニティ外縁農場主
発信：連邦捜査部シャーレ、SCHALE顧問教師
件名：加工食品「ビティス・グロリア、Vitis-Gloria」に対する生産および流通の即時停止命令
貴殿が生産中の「ビティス・グロリア」は、近頃キヴォトス内の生徒たちによる異常な工学的誤用および安全事故の危険を招いていることが確認されました。これによりシャーレは、セミナーの成分分析結果に基づき、以下の行政命令を発布します。
［命令事項］
1. 貴殿は直ちに「ビティス・グロリア」のすべての生産および流通を中止すること。
2. ただし、以下の技術的条件を満たして製品を再設計した場合に限り、販売再開を検討する。
a. 工程内の「野生酵母」と「乳酸菌」を完全に分離し、発酵可能性のある製品を「成人用」として別途分類し、統制下で流通させること。
b. または化学的保存料を添加して酵母の発酵力を遮断し、一般用と成人用の製品群を明確に区分すること。
［履行期限］
通知後、直ちに履行すること。
ナホトはメールボックスで、サクラコが販売中止勧告メールを送ってきた内容を読み返し、満足げに笑った。そして再びシャーレから届いた行政命令通知メールを見ると、惜しそうに口を鳴らした。
「まあ、それでも黒字転換はできたし。復讐はこの辺にしておこうかな？」
ナホトは未練なく農場ホームページの管理者ページにアクセスし、「廃番」ボタンを押した。シャーレの厳重な命令を遵守する善良な農夫としての、完璧な退場だった。
彼は椅子から立ち上がり、肩に頼もしいショットガン〈Light & Salt〉を担ぎ直した。事務所の扉を開けて外へ出ると、水平線の向こうで橙色の光を放ちながら、海へ沈み込むように日没していく光景が目の前に広がった。
塩気を含んだ海風が、キャンベルブドウ色の濃い紫の髪を柔らかく乱した。ナホトの頭上で、パステルトーンの黄緑色のヘイローが、勝利者の勲章のように穏やかに輝いていた。
「♩♬♪♩～」
借金も返した。復讐も終わった。
ナホトの機嫌のいい鼻歌が、夕風に乗って、夕焼けに染まるブドウ園の向こうへ甘く響き渡った。