TS転生おっさん物語

幼馴染は独占したい

高校生活が始まってから、俺の周囲は少しずつ騒がしくなっていた。

昼休みになると、小日向さんが当然のように隣へ座る。

白河さんは以前より頻繁にこちらを気にするようになった。

瀬尾さんは何かを察した顔で、少し離れたところから面白そうに眺めている。

そして千夏は、最近になって妙に俺の予定を確認する。

「透花、今日の放課後は？」

「特に何もないけど」

「じゃあ、一緒に帰るから」

「約束してた？」

「今した」

即決だった。

千夏は満足そうに頷き、俺の返事を待たずに前を向く。

幼馴染というものは、いつから予定管理まで担当するようになったのだろう。

俺は少しだけ考えた。

まあ、帰る方向は同じだ。

特に困ることもない。

そう思っていた。

ただ、その時の千夏が確かめたかったのは、帰宅経路ではなかったらしい。

♢

昼休み。

購買から戻ると、窓際の俺の席には、すでに見慣れた椅子が一脚増えていた。

「透花ちゃん、おかえり」

小日向さんが笑顔で手を振る。

「ただいま」

「今日は何買ったの？」

「焼きカレーパン」

「おいしそう。一口ちょうだい」

「一口なら」

教科書を避け、机の上へパンの袋を置く。

小日向さんが俺の左側へ椅子を寄せる。

この数日で、すっかり定位置になっていた。

右側からも椅子を引く音がする。

「今日は最初から、あたしもこっちで食べるから」

千夏が弁当箱を抱えて座った。

「お弁当組の机はいいの？」

「ここで食べる」

「そう」

本人がいいなら問題はない。

俺は焼きカレーパンの袋を開けた。

揚げていない分、普通のカレーパンより少し軽い。

昼から胃を酷使しない。

なかなか理性的な商品である。

「透花ちゃん、それ本当においしい？」

小日向さんが覗き込む。

「たぶん当たり」

「じゃあ、約束の一口」

差し出された手のひらへ、小さくちぎったパンを乗せる。

「あ、おいしい」

小日向さんの顔が、ぱっと明るくなった。

「でしょ」

「明日、私も買おうかな」

「数が少なかったから、早めに行った方がいいよ」

何気なく答える。

その横で、千夏の箸が止まった。

ほんの一瞬だけだった。

すぐに卵焼きをつまみ、俺の方へ差し出す。

「透花」

「なに？」

「あたしのも食べる？」

「いいの？」

「パン一口」

なるほど。

交換条件らしい。

俺は千夏へパンを渡し、代わりに卵焼きを受け取った。

甘めの味付け。

昔から変わらない。

「おいしい」

「でしょ」

千夏は満足そうに笑った。

小日向さんが、左右を見比べる。

「二人って、本当に幼馴染なんだね」

「そうだよ」

答えたのは千夏だった。

いつもより少しだけ早い。

「小さい頃から一緒だから。透花の好みも、大体分かるし」

「へえ」

小日向さんは面白そうに笑う。

「じゃあ、購買の新作パンを選ぶのも知ってた？」

「それは最近」

「透花ちゃん、意外と新しいもの好きだよね」

「日常に適度な刺激は必要だから」

俺が答えると、小日向さんが笑った。

「そういうところ、かわいい」

「かわいい？」

「うん。見た目はすごく落ち着いてるのに、パンの新作をちょっと楽しみにしてるところ」

どう返すべきか分からない。

パンを楽しみにする程度で評価が変動するとは思わなかった。

俺が首を傾げていると、右隣から視線を感じた。

千夏がこちらを見ている。

口元は笑っている。

ただ、箸の先で卵焼きを少し強めにつまんでいた。

「千夏？」

「なに？」

「卵焼き、崩れそう」

「……透花がぼんやりしてるから」

理不尽では？

何かを聞こうとしたところで、机の前に人影が差した。

「高遠さん」

顔を上げる。

白河さんが、プリントを一枚持って立っていた。

今日も背筋が伸びている。

黒髪は真っ直ぐ肩の後ろへ流れ、表情も普段通り整っている。

ただ、声をかけたあと、わずかに迷うような間があった。

「昨日の係決めの一覧ですが、確認していただけますか」

「私が？」

「四人で整理した際、高遠さんも内容を見ていたので」

なるほど。

俺はパンを置き、プリントを受け取った。

空欄になっていた箇所が埋められている。

名前の重複もない。

「大丈夫だと思う」

「そうですか」

白河さんは頷く。

それで話は終わったはずだった。

だが、立ち去らない。

「白河さん？」

「……いえ」

白河さんの視線が、俺の手元へ落ちる。

「昼食中に、すみませんでした」

「気にしなくていいよ」

「ありがとうございます」

短く頭を下げ、ようやく自分の席へ戻っていく。

少し離れたところで、瀬尾さんがこちらを見ていた。

目が合う。

瀬尾さんは何も言わず、口元だけで笑った。

また何か妙な解釈をしていそうだ。

アニメやゲームであれば情報通なキャラとして登場しているだろう。

「透花ちゃん」

左側から、小日向さんが声をかける。

「白河さんと、最近よく話すね」

「係の書類を手伝ったから」

「ふうん」

右側からも、声が飛んでくる。

「昨日、白河さんと何かあったの？」

千夏だった。

「だから、プリントを分けた」

「それだけ？」

「それだけ」

なぜ同じ質問を二方向から受けているのだろう。

妙な圧迫感を感じる。

俺は焼きカレーパンを一口食べた。

おいしい。

少なくとも、パンには余計な含みがない。

「透花ちゃんって、さらっと人を助けるよね」

小日向さんが言う。

「放っておくと、あとで面倒になるから」

「そういう言い方するけど、普通は気づいても動かない人もいるよ」

「それは自由でしょ」

「ほら、そういうところ」

また分からない評価を受けた。

千夏は黙っている。

いつもなら何か言いそうな場面だ。

横を見ると、弁当箱へ視線を落としていた。

表情は普通に見える。

けれど、何となく静かだった。

「千夏」

「なに？」

「今日、一緒に帰るんだよね」

声をかけると、千夏が顔を上げた。

一瞬だけ目を丸くする。

それから、少しだけ口元を緩めた。

「うん。帰る」

機嫌が直ったらしい。

理由は分からない。

だが、昼休みの空気が少し軽くなったので、ひとまずよしとする。

♢

放課後。

帰りのホームルームが終わると、千夏はすぐに俺の席へ来た。

「透花、帰るよ」

「少し待って。鞄を閉めるから」

「早く」

「急いでる？」

「別に」

急いでいるように見える。

机の横では、小日向さんがこちらを見上げていた。

「透花ちゃん、今日は朝比奈さんと帰るの？」

「そうみたい」

「そうみたいって」

千夏が少しだけ眉を寄せる。

「朝に約束したでしょ」

「うん。覚えてる」

「ならいいけど」

小日向さんは、俺と千夏を交互に見たあと、柔らかく笑った。

「じゃあ、また明日ね。透花ちゃん」

「また明日」

「莉子も、また明日」

千夏が返す。

声は明るい。

ただ、小日向さんが少しだけ楽しそうに目を細めた。

「うん。また明日、朝比奈さん」

何かあるのだろうか。

俺には分からない。

鞄を肩へ掛け、教室を出る。

廊下には、部活動へ向かう生徒の声が響いていた。

開け放たれた窓から風が入り、掲示板に貼られた紙の端を揺らしている。

昇降口で靴を履き替え、校門を出る。

千夏は隣を歩いていた。

いつもと同じ帰り道。

駅へ向かう生徒たちの列から外れ、住宅街へ入る。

夕方の光が、家々の屋根を淡く染めていた。

何となく、この光景を見てると前世で学生だった頃を思い出す。

まぁ、今も昔も性格は対して変わっていないので、友人と呼べる存在は少なかったが、学校から共に帰る相手ぐらいはいたものだ。

その友人とは社会人になってからも付き合いがあった。お互いに干渉しすぎず、のんびりと過ごせる相手だったのが良かったのだろう。

そして、今世で共に帰っているのはその友人とは対照的に押しの強い幼馴染なのだが。

そんなとりとめのないことを頭の中で考えながら、しばらく歩いたあと、千夏が口を開く。

「最近、莉子とよく話してるよね」

「昼を一緒に食べてるから」

「毎日？」

「今のところは」

「白河さんとも」

「昨日、少し手伝っただけ」

「ふうん」

また「ふうん」が来た。

この言葉は便利だが、意味の幅が広すぎる。

俺は隣を見る。

千夏は前を向いたまま歩いている。

鞄の持ち手を握る指に、少しだけ力が入っていた。

「何か気になる？」

「別に」

「別に、ではなさそう」

言うと、千夏は足を止めた。

俺も立ち止まる。

夕方の住宅街。

少し離れたところを、自転車が一台通り過ぎていく。

千夏は俺を見上げた。

昔から見慣れた顔。

明るくて、よく笑う。

機嫌がいい時も悪い時も、比較的分かりやすい。

ただ最近は、その分かりやすさの中に、少しだけ言葉にしない部分が増えた。

「あたしが誘わなかったら、今日は誰と帰ってた？」

「一人で帰ってたと思う」

「莉子に誘われたら？」

「予定がなければ、一緒に帰るかも」

千夏の眉が寄る。

正直に答えたのだが、どうやら正解ではないらしい。

「白河さんに誘われたら？」

「白河さんが？」

想像しにくい。

「仮に」

「予定がなければ、断る理由はないけど」

「……そっか」

千夏は視線を落とした。

失敗した気がする。

だが、嘘をつくのも違う。

俺は少し考えた。

「でも、今日は千夏と帰る約束だったから」

千夏が顔を上げる。

「誰かに誘われても、千夏と帰るよ」

「……ほんと？」

「先に約束したからね」

一瞬、千夏の顔が明るくなった。

けれど、すぐに少し不満そうな表情へ戻る。

「約束したから？」

「うん」

「それだけ？」

難しい。

何を求められているのか分からない。

俺は少し考えた。

千夏と帰ること。

小学生の頃から何度も繰り返してきた。

中学でも、高校でも。

特別な予定がなければ、自然に隣へ並ぶ。

だから、あまり意識したことがなかった。

「千夏と帰るのは楽だから」

俺は言った。

「気を遣わなくていいし」

千夏の目が、わずかに揺れる。

「それに、今日は千夏から誘ってくれたから」

「……うん」

「嫌なら断ってるよ」

千夏は黙った。

しばらくして、少しだけ俯く。

耳がわずかに赤いように見える。

夕日のせいだろうか。

「じゃあ、明日も一緒に帰る」

「予定がなければ」

「予定、あるの？」

「今のところはない」

「じゃあ決まり」

また即決だった。

千夏は歩き出す。

先ほどまでより、少しだけ歩幅が軽い。

俺も隣へ並んだ。

これで解決らしい。

だが、数歩進んだところで、千夏が続ける。

「あと、昼休み」

「昼休み？」

「あたしの分の場所も、ちゃんと空けておいて」

「場所？」

「透花の隣」

席の優先枠が発生した。

「反対側に座ってたよね」

「そうだけど」

「空いてたら座ればいいんじゃない？」

「そういう話じゃないの」

どういう話なのだろう。

「莉子が先に座ってても、あたしの分は残しておいて」

「椅子を持ってくれば座れるよ」

「だから、そういう話じゃなくて」

千夏は足を止め、少しだけ頬を膨らませた。

昔から変わらない表情だ。

その顔を見ると、少し安心する。

「分かった」

俺は頷いた。

「千夏の場所も、空けておく」

「……ほんと？」

「うん」

千夏の頬から、わずかに力が抜ける。

「ならいい」

満足したらしい。

また歩き出す。

俺はその隣で、今日の会話を思い返した。

小日向さんと昼を食べる。

白河さんのプリント整理を手伝う。

千夏と帰る。

どれも大したことではない。

普通の日常だ。

それなのに、なぜか千夏から細かい確認が入る。

昼休みの席まで予約制になった。

身に覚えのない罪状が、少しずつ増えている気がする。

夕方の風が吹く。

隣を歩く千夏の髪が、柔らかく揺れた。

千夏は機嫌よく前を向いている。

まあ、いいか。

本人が満足しているなら、それで。

俺はそう思った。

幼馴染の優先枠が、今後さらに増える可能性については、あえて考えないことにした。