TS転生おっさん物語

第11話 幼馴染は独占したい

高校生活が始まってから、俺の周囲は少しずつ騒がしくなっていた。

昼休みになると、小日向さんが当然のように隣へ座る。

白河さんは以前より頻繁にこちらを気にするようになった。

瀬尾さんは何かを察した顔で、少し離れたところから面白そうに眺めている。

そして千夏は、最近になって妙に俺の予定を確認する。

「透花、今日の放課後は？」

「特に何もないけど」

「じゃあ、一緒に帰るから」

「約束してた？」

「今した」

即決だった。

千夏は満足そうに頷きかけて、ふと俺を見る。

「……何か予定できたら、そっち優先していいけど」

「いや、ないよ」

「なら決まり」

今度こそ満足したらしい。

幼馴染というものは、いつから予定管理まで担当するようになったのだろう。

まあ、帰る方向は同じだ。

俺としても千夏と帰るのは嫌ではない。

なので、異議はない。

ただ、その時の千夏が確かめたかったのは、帰宅経路ではなかったらしい。

♢

昼休み。

購買から戻ると、窓際の俺の席には、すでに見慣れた椅子が一脚増えていた。

「透花ちゃん、おかえり」

小日向さんが笑顔で手を振る。

「ただいま」

「今日は何買ったの？」

「焼きカレーパン」

「おいしそう。一口ちょうだい」

「一口なら」

教科書を避け、机の上へパンの袋を置く。

小日向さんが俺の左側へ椅子を寄せる。

この数日で、すっかり定位置になっていた。

右側からも椅子を引く音がする。

「今日は最初から、あたしもこっちで食べるから」

千夏が弁当箱を抱えて座った。

「お弁当組の机はいいの？」

「ここで食べる」

「そう」

本人がいいなら問題はない。

俺は焼きカレーパンの袋を開けた。

揚げていない分、普通のカレーパンより少し軽い。

昼から胃を酷使しない。

なかなか理性的な商品である。

「透花ちゃん、それ本当においしい？」

小日向さんが覗き込む。

「たぶん当たり」

「じゃあ、約束の一口」

差し出された手のひらへ、小さくちぎったパンを乗せる。

「あ、おいしい」

小日向さんの顔が、ぱっと明るくなった。

「でしょ」

「明日、私も買おうかな」

「数が少なかったから、早めに行った方がいいよ」

何気なく答える。

その横で、千夏の箸が止まった。

ほんの一瞬だけだった。

すぐに卵焼きをつまみ、俺の方へ差し出す。

「透花」

「なに？」

「あたしのも食べる？」

「いいの？」

「パン一口」

なるほど。

交換条件らしい。

俺は千夏へパンを渡し、代わりに卵焼きを受け取った。

甘めの味付け。

昔から変わらない。

「おいしい」

「でしょ」

千夏は満足そうに笑った。

小日向さんが、左右を見比べる。

「二人って、本当に幼馴染なんだね」

「そうだよ」

答えたのは千夏だった。

いつもより少しだけ早い。

「小さい頃から一緒だから。透花の好みも、大体分かるし」

「へえ」

小日向さんは面白そうに笑う。

「じゃあ、購買の新作パンを選ぶのも知ってた？」

「それは最近」

「透花ちゃん、意外と新しいもの好きだよね」

「日常に適度な刺激は必要だから」

俺が答えると、小日向さんが笑った。

「そういうところ、かわいい」

「かわいい？」

「うん。見た目はすごく落ち着いてるのに、パンの新作をちょっと楽しみにしてるところ」

どう返すべきか分からない。

パンを楽しみにする程度で評価が変動するとは思わなかった。

俺が首を傾げていると、右隣から視線を感じた。

千夏がこちらを見ている。

口元は笑っている。

ただ、箸の先で卵焼きを少し強めにつまんでいた。

「千夏？」

「なに？」

「卵焼き、崩れそう」

「……透花がぼんやりしてるから」

理不尽では？

何かを聞こうとしたところで、机の前に人影が差した。

「高遠さん」

顔を上げる。

白河さんが、プリントを一枚持って立っていた。

今日も背筋が伸びている。

黒髪は真っ直ぐ肩の後ろへ流れ、表情も普段通り整っている。

ただ、声をかけたあと、わずかに迷うような間があった。

「昨日の係決めの一覧ですが、確認していただけますか」

「私が？」

「四人で整理した際、高遠さんも内容を見ていたので」

なるほど。

俺はパンを置き、プリントを受け取った。

空欄になっていた箇所が埋められている。

名前の重複もない。

「大丈夫だと思う」

「そうですか」

白河さんは頷く。

それで話は終わったはずだった。

だが、立ち去らない。

「白河さん？」

「……いえ」

白河さんの視線が、俺の手元へ落ちる。

「昼食中に、すみませんでした」

「気にしなくていいよ」

「ありがとうございます」

短く頭を下げ、ようやく自分の席へ戻っていく。

少し離れたところで、瀬尾さんがこちらを見ていた。

目が合う。

瀬尾さんは何も言わず、口元だけで笑った。

また何か妙な解釈をしていそうだ。

アニメやゲームであれば、情報通のキャラとして登場しているだろう。

「透花ちゃん」

左側から、小日向さんが声をかける。

「白河さんと、最近よく話すね」

「係の書類を手伝ったから」

「ふうん」

右側からも、声が飛んでくる。

「昨日、白河さんと何かあったの？」

千夏だった。

「だから、プリントを分けた」

「それだけ？」

「それだけ」

なぜ同じ質問を二方向から受けているのだろう。

妙な圧迫感を感じる。

俺は焼きカレーパンを一口食べた。

おいしい。

少なくとも、パンには余計な含みがない。

「透花ちゃんって、さらっと人を助けるよね」

小日向さんが言う。

「放っておくと、あとで面倒になるから」

「そういう言い方するけど、普通は気づいても動かない人もいるよ」

「それは自由でしょ」

「ほら、そういうところ」

また分からない評価を受けた。

千夏は黙っている。

いつもなら何か言いそうな場面だ。

横を見ると、弁当箱へ視線を落としていた。

表情は普通に見える。

けれど、何となく静かだった。

「千夏」

「なに？」

「今日、一緒に帰るんだよね」

声をかけると、千夏が顔を上げた。

一瞬だけ目を丸くする。

それから、少しだけ口元を緩めた。

「うん。帰る」

機嫌が直ったらしい。

理由は分からない。

だが、昼休みの空気が少し軽くなったので、ひとまずよしとする。

♢

放課後。

帰りのホームルームが終わると、千夏はすぐに俺の席へ来た。

「透花、帰るよ」

「少し待って。鞄を閉めるから」

「早く」

「急いでる？」

「別に」

急いでいるように見える。

机の横では、小日向さんがこちらを見上げていた。

「透花ちゃん、今日は朝比奈さんと帰るの？」

「そうみたい」

「そうみたいって」

千夏が少しだけ眉を寄せる。

「朝に約束したでしょ」

「うん。覚えてる」

「ならいいけど」

小日向さんは、俺と千夏を交互に見たあと、柔らかく笑った。

「じゃあ、また明日ね。透花ちゃん」

「また明日」

「莉子も、また明日」

千夏が返す。

声は明るい。

ただ、小日向さんが少しだけ楽しそうに目を細めた。

「うん。また明日、朝比奈さん」

何かあるのだろうか。

俺には分からない。

鞄を肩へ掛け、教室を出る。

廊下には、部活動へ向かう生徒の声が響いていた。

開け放たれた窓から風が入り、掲示板に貼られた紙の端を揺らしている。

昇降口で靴を履き替え、校門を出る。

千夏は隣を歩いていた。

いつもと同じ帰り道。

駅へ向かう生徒たちの列から外れ、住宅街へ入る。

夕方の光が、家々の屋根を淡く染めていた。

こうして千夏と並んで帰るのは、別に珍しいことではない。

小学生の頃も、中学生の頃も、気づけば同じように隣を歩いていた。

もっとも、その頃から千夏はよく喋り、俺は聞く側だった気がする。

十年以上経っても、その辺りはあまり変わっていない。

……いや。

最近は少しだけ違うか。

千夏が、妙に俺の交友関係を気にするようになった。

そんなことを考えながらしばらく歩いていると、本人が口を開いた。

「最近、莉子とよく話してるよね」

「昼を一緒に食べてるから」

「毎日？」

「今のところは」

「白河さんとも」

「昨日、少し手伝っただけ」

「ふうん」

また「ふうん」が来た。

この言葉は便利だが、意味の幅が広すぎる。

俺は隣を見る。

千夏は前を向いたまま歩いている。

鞄の持ち手を握る指に、少しだけ力が入っていた。

「何か気になる？」

「別に」

「別に、ではなさそう」

言うと、千夏は足を止めた。

俺も立ち止まる。

夕方の住宅街。

少し離れたところを、自転車が一台通り過ぎていく。

千夏は俺を見上げた。

昔から見慣れた顔。

明るくて、よく笑う。

機嫌がいい時も悪い時も、比較的分かりやすい。

ただ最近は、その分かりやすさの中に、少しだけ言葉にしない部分が増えた。

「あたしが誘わなかったら、今日は誰と帰ってた？」

「一人で帰ってたと思う」

「莉子に誘われたら？」

「予定がなければ、一緒に帰るかも」

千夏の眉が寄る。

正直に答えたのだが、どうやら正解ではないらしい。

「白河さんに誘われたら？」

「白河さんが？」

想像しにくい。

「仮に」

「予定がなければ、断る理由はないけど」

「……そっか」

千夏は視線を落とした。

失敗した気がする。

だが、嘘をつくのも違う。

俺は少し考えた。

「でも、今日は千夏と帰る約束だったから」

千夏が顔を上げる。

「誰かに誘われても、千夏と帰るよ」

「……ほんと？」

「先に約束したからね」

一瞬、千夏の顔が明るくなった。

けれど、すぐに少し不満そうな表情へ戻る。

「約束したから？」

「うん」

「それだけ？」

難しい。

何を求められているのか分からない。

俺は少し考えた。

千夏と帰ること。

小学生の頃から何度も繰り返してきた。

中学でも、高校でも。

特別な予定がなければ、自然に隣へ並ぶ。

だから、あまり意識したことがなかった。

「千夏と帰るのは楽だから」

俺は言った。

「気を遣わなくていいし」

千夏の目が、わずかに揺れる。

「それに、今日は千夏から誘ってくれたから」

「……うん」

「嫌なら断ってるよ」

千夏は黙った。

しばらくして、少しだけ俯く。

耳がわずかに赤いように見える。

夕日のせいだろうか。

「じゃあ、明日も一緒に帰る」

「予定がなければ」

「予定、あるの？」

「今のところはない」

「じゃあ決まり」

また即決だった。

千夏は歩き出す。

先ほどまでより、少しだけ歩幅が軽い。

俺も隣へ並んだ。

これで解決らしい。

だが、数歩進んだところで、千夏が続ける。

「あと、昼休み」

「昼休み？」

「……明日も、こっちで食べるから」

「うん」

「それで、その……」

珍しく言葉を濁した。

「なに？」

「透花の隣、空いてたら嬉しい」

「椅子なら持ってくれば座れるよ」

「そういう意味じゃない」

即答された。

では、どういう意味なのだろう。

俺が首を傾げていると、千夏は一度口を開き、それから閉じた。

「……やっぱり、今のなし」

「なんで？」

「なんか、すごく面倒なこと言ってる気がしてきた」

自覚はあったらしい。

「別に、千夏が来たらいつも通り座ればいいよ」

「莉子が先にいても？」

「反対側、空いてるでしょ」

「……そうだけど」

少し不満そうだ。

「千夏が来たら、いつも通り座ればいいよ」

もう一度そう言うと、千夏が俺を見る。

「いいの？」

「なんで駄目なの」

「……なら、いい」

千夏は前を向いた。

その歩幅が、ほんの少しだけ軽くなる。

俺としては、昼食を一緒に食べる人数が一人増えるだけなのだが。

どうも千夏にとっては、もう少し重要な問題だったらしい。

また歩き出す。

俺はその隣で、今日の会話を思い返した。

小日向さんと昼を食べる。

白河さんのプリント整理を手伝う。

千夏と帰る。

どれも大したことではない。

普通の日常だ。

それなのに最近、千夏は俺の予定や交友関係を妙に気にする。

今日に至っては、昼休みの座る場所まで気にしていた。

まあ、本人も途中で「面倒なことを言っている」と気づいたらしいので、まだ大丈夫だろう。

たぶん。

隣では、千夏が機嫌よく歩いている。

俺も特に困ってはいない。

なら、今のところ問題なし。

夕方の風が吹く。

隣を歩く千夏の髪が、柔らかく揺れた。

……幼馴染との関係に「今のところ」という注釈が必要なのかは、考えないことにした。