TS転生おっさん物語

距離感がうまい女、全員を狂わせる

人間関係というものは、適度な距離を保っていれば大抵どうにかなる。

近づきすぎない。

突き放しすぎない。

相手が話したければ聞く。

疲れていそうなら、少しだけ休ませる。

前世で身につけた処世術としては、かなり実用的だ。

少なくとも、俺はそう思っていた。

「透花、今日も帰り一緒だから」

右隣から千夏が言う。

「透花ちゃん、放課後に購買寄らない？　新作のお菓子あるみたい」

左隣では、小日向さんが笑う。

少し離れたところから、白河さんが何か言いたそうにこちらを見ている。

そして、その全部を眺めていた瀬尾さんが、妙に楽しそうな顔で呟いた。

「高遠さんって、距離感うまいよね」

褒められたのだろうか。

俺は少し考えた。

けれど、左右から飛んでくる予定の確認に対応しているうちに、考える余裕はなくなった。

平穏に過ごすために身につけたはずの距離感が、なぜか最近、逆方向に仕事をしている。

♢

昼休み。

俺の机の右側には千夏。

左側には小日向さん。

いつの間にか、この配置が定着していた。

千夏の分の場所を空けておく。

そう約束した以上、右側は最初から確保してある。

小日向さんは左側へ当然のように椅子を持ってくる。

二人とも別に騒がしいわけではない。

昼食を取るだけなら問題はない。

ただ、一人でパンを食べていた頃と比べると、机の周辺人口は明らかに増えた。

「透花、聞いてる？」

千夏が弁当箱から顔を上げる。

「聞いてる。今日も一緒に帰るんでしょ」

「そう」

「透花ちゃん、帰りに購買も寄ろうよ」

小日向さんが笑顔で重ねる。

「新作のお菓子、今日から販売なんだって」

「購買なら帰る前に寄れるね」

俺は答えた。

「千夏もそれでいい？」

千夏は箸を止めた。

ほんの一瞬。

「……まあ、購買なら」

「決まりだね」

小日向さんは嬉しそうに頷く。

千夏も笑っている。

笑ってはいるのだが、少しだけ目が細い。

何か不満があるのだろうか。

「千夏、甘いもの苦手だった？」

「別に」

「ならよかった」

「……そういうところだよ」

「どこ？」

千夏は答えなかった。

難しい。

最近の千夏は、昔に比べて言葉の省略が増えた。

小学生の頃は、遊びたい、帰りたくない、約束して、と全部口にしていた。

今は、察することを要求される。

幼馴染の会話にも読解問題が発生するらしい。

俺は購買で買ったコロッケパンを一口かじった。

揚げ物とパン。

少し重い。

だが、昼休みの満足感としては悪くない。

「透花ちゃん、今日のパンは当たり？」

小日向さんが覗き込む。

「おいしいけど、午後に少し眠くなりそう」

「一口ちょうだい」

「どうぞ」

小さくちぎって渡す。

小日向さんは口へ運び、少しだけ頬を緩めた。

「ほんとだ。おいしい」

「でしょ」

「透花ちゃん、購買のパン選ぶの上手だよね」

「経験則」

「高校始まって、まだそんなに経ってないよね？」

「観察は大事」

何事も傾向を把握すれば外れを引きにくくなる。

商品の売れ方。

補充される時間。

パンの種類。

日常を快適にするための小さな工夫である。

右側から箸が伸びてきた。

千夏が卵焼きを差し出している。

「透花」

「なに？」

「あたしのも」

「交換？」

「一口」

意図は分かった。

俺は千夏にもコロッケパンを渡し、代わりに卵焼きを受け取った。

甘めの味付け。

幼い頃から何度も食べてきた味だ。

「やっぱりおいしい」

「やっぱり？」

「昔から変わらないから」

千夏の表情が、少しだけ柔らかくなる。

「そっか」

満足したらしい。

昼食の交換で機嫌が直るなら、非常に平和である。

俺がそう思ったところで、机の前に人影が差した。

「高遠さん」

顔を上げる。

白河さんが立っていた。

手には教科書とノートがある。

いつも通り背筋は伸びている。

黒髪もきれいに整えられている。

ただ、俺の机の左右を見たあとで、わずかに言葉を止めた。

「どうしたの？」

「あの……昨日の授業で、少し確認したい箇所がありまして」

「どこ？」

白河さんがノートを開く。

数学の問題だった。

途中までは解けている。

計算も間違っていない。

ただ、最後の式変形だけが少し遠回りになっている。

「ここ、先にまとめると短くなると思う」

俺はノートの余白を指差した。

白河さんが身を屈める。

「この部分ですか？」

「うん。そこから代入すると楽」

「……なるほど」

白河さんは頷いた。

視線がノートへ落ちる。

すぐに理解したらしい。

さすがに早い。

「白河さんなら、自分でも気づいたと思うけど」

何気なく言うと、白河さんの指先が止まった。

「え？」

「少し休んでから見たら、たぶん普通に解ける」

白河さんは顔を上げる。

「昨日、遅くまで勉強してた？」

「……いつもと同じくらいです」

「なら、今日は少し早めに休んだ方がいいかも」

黒い瞳が、わずかに揺れた。

白河さんは何か言おうとして、口を閉じる。

それから、少しだけ視線を逸らした。

「高遠さんは、またそうやって」

「何か変だった？」

「いいえ」

白河さんは小さく息を吐いた。

「……ありがとうございます」

声は普段より少し柔らかい。

問題は解決したらしい。

よかった。

俺がコロッケパンへ戻ろうとすると、白河さんはまだその場に立っていた。

「白河さん？」

「いえ。失礼しました」

白河さんは少しだけ名残惜しそうにノートを閉じ、自分の席へ戻っていった。

なぜか歩く速度が少し遅い。

眠いのだろうか。

「透花ちゃん」

左側から小日向さんが声をかける。

「なに？」

「白河さんのこと、よく見てるね」

「そう？」

「勉強の話だけで、寝不足まで分かるんだ」

「字が少し乱れてたから」

白河さんのノートは普段きれいに揃っている。

今日だけ少し、書き始めの線が揺れていた。

小日向さんは俺の顔をじっと見る。

「透花ちゃんって、ちゃんと見てるんだね」

「見える範囲だけだけど」

「ふうん」

今度は小日向さんまで、少し考えるような顔をした。

右側では、千夏が黙って弁当箱を見ている。

「千夏？」

「なに？」

「今日、静かだね」

「別に」

また出た。

これは、別に何もなくない時の言い方だ。

「何か気になる？」

「透花はさ」

千夏が顔を上げる。

「あたしが寝不足でも気づく？」

「分かると思う」

「ほんと？」

「千夏は眠いと返事が少し遅くなるし、朝から甘いもの欲しがるから」

千夏は一瞬、目を丸くした。

「……覚えてたんだ」

「長い付き合いだからね」

そう答えると、千夏の口元が少し緩む。

「ならいい」

昼休みの席。

帰り道。

卵焼き。

寝不足の判定。

最近、千夏から確認される項目が少しずつ増えている。

幼馴染との関係も少しずつ変わってゆく。

♢

「高遠さん」

少し離れたところから声がした。

瀬尾さんだった。

自分の席へ座ったまま、こちらを眺めている。

「さっきから何？」

「いや、すごいなと思って」

「何が？」

「全員に違う答え返してるのに、全部ちょうどいいところへ刺さってる」

意味が分からない。

「普通に答えてるだけだけど」

「それがすごいんだって」

瀬尾さんの隣では、桐生が菓子パンを食べながら笑っている。

「高遠さん、無自覚なんだな」

「何の話？」

「いや。俺は巻き込まれたくないから言わない」

「もう十分見て楽しんでるでしょ、桐生くん」

瀬尾さんが突っ込む。

「瀬尾ほどじゃない」

何かを観察されているらしい。

心当たりがない。

俺は食べ終えたパンの袋を畳んだ。

午後の授業まで、あと数分。

少しだけ窓の外を眺めたい。

そう思ったところで、小日向さんが机へ頬杖をついた。

「透花ちゃん」

「なに？」

「私が眠そうだったら、気づく？」

また同じ質問だ。

「たぶん」

「どうして？」

「小日向さんは、疲れると少し静かになるから」

小日向さんの目がわずかに開く。

「分かるの？」

「昼を一緒に食べてるから、それくらいは」

「……そっか」

声が少しだけ柔らかい。

小日向さんは嬉しそうに笑った。

その笑顔を見た千夏が、今度は俺の袖を軽く引いた。

「透花」

「なに？」

「あたしの方が分かりやすい？」

なぜ競う。

「千夏は付き合いが長いから」

「じゃあ、あたしの方が分かる？」

「何が？」

「あたしのこと」

質問が難しい。

俺は少し考えた。

千夏は、昔から隣にいる。

機嫌がいい時も、悪い時も。

疲れている時も、勢いだけで動いている時も。

分かりやすいと思っていた。

ただ最近は、少しだけ分からないことが増えた。

だから正直に答える。

「分かることも多いけど、最近は難しい」

千夏が動きを止めた。

「難しい？」

「うん。前より言わないことが増えたから」

少しだけ、千夏の表情が揺れる。

言いすぎただろうか。

だが、千夏はすぐに視線を落とした。

「……じゃあ、ちゃんと聞いて」

「何を？」

「あたしが何か言いたそうな時」

「分かった」

俺は頷いた。

「聞くよ」

千夏が顔を上げる。

目が合う。

ほんの少しだけ頬が赤い。

「約束だから」

「約束ね」

そう返すと、千夏は満足そうに笑った。

子供の頃から変わらない。

千夏は約束を大事にする。

何気なく返すと、長期間保存される。

だから気をつけた方がいい。

分かってはいる。

ただ、今回は別に難しい約束ではない。

何か言いたそうなら、聞く。

それくらいなら問題ない。

俺がそう考えていると、小日向さんが少しだけ頬を膨らませた。

「透花ちゃん、私の話も聞いてね」

「聞くよ」

「ちゃんと？」

「うん」

白河さんが、自分の席からこちらを見ている。

目が合うと、すぐに教科書へ視線を戻した。

だが数秒後、またこちらを見た。

何か言いたいことがあるのだろうか。

「白河さん」

呼びかけると、白河さんの肩が小さく揺れた。

「何でしょうか」

「まだ何かある？」

「……ありません」

「ならいいけど」

「ただ」

白河さんは少し迷う。

それから、静かな声で続けた。

「明日、もう一問だけ確認していただいてもよろしいですか」

「いいよ」

「ありがとうございます」

白河さんはノートへ視線を戻した。

横顔は普段通り落ち着いている。

ただ、耳が少しだけ赤いように見える。

教室が暑いのだろうか。

俺は窓を少し開けた。

風が入る。

カーテンが柔らかく揺れた。

「高遠さん」

瀬尾さんが、笑いを堪えるような声で呼ぶ。

「なに？」

「もう少し自覚した方がいいと思う」

「何を？」

「そこから説明するのは、私の仕事じゃないかな」

不親切である。

♢

放課後。

帰りのホームルームが終わると、千夏がすぐに俺の席へ来た。

「透花、帰るよ」

「少し待って」

鞄へ教科書を入れる。

小日向さんも隣から顔を出した。

「透花ちゃん、購買寄るんだよね」

「うん」

「新作のお菓子、売り切れてないといいな」

「走らなくても間に合うと思う」

「でも少し急ごう」

白河さんは自分の席でノートを閉じている。

俺と目が合う。

「白河さんも帰る？」

思わず聞いた。

昨日のように、何か残っていないか気になっただけだ。

「え？」

「今日は頼まれごと、ない？」

「ありません」

「ならよかった」

白河さんは一瞬だけ黙った。

それから、少し考えるように視線を伏せた。

「……駅まででしたら、ご一緒してもよろしいでしょうか」

珍しい。

白河さんの家がどちらかは知らないが、駅までは同じ方向らしい。

断る理由はない。

「いいよ」

答えると、白河さんは小さく息を吐いた。

少し安心したように見えた。

「では、お言葉に甘えます」

右隣で、千夏が止まる。

左側では、小日向さんが笑顔のまま目を細めた。

「白河さんも一緒なんだ」

「はい。駅までですが」

「そっか」

「うん。みんなで行こう」

俺は鞄を肩へ掛けた。

これでいい。

帰る方向が同じなら、一緒に帰ればいい。

購買へ寄り、新作のお菓子を確認する。

その後、駅で白河さんと小日向さんに別れ、千夏と住宅街へ向かう。

無駄がない。

非常に効率的である。

そう思っていた。

教室を出る。

千夏が俺の右隣へ並ぶ。

小日向さんは左隣へ来る。

白河さんは少しだけ迷ったあと、半歩後ろを歩いた。

廊下の端で、瀬尾さんと桐生がこちらを見送っている。

「高遠さん、すごいな」

桐生の声が聞こえた。

「でしょ」

瀬尾さんが答える。

何がすごいのだろう。

俺は少し考えた。

昼休みから続く、妙な空気。

予定の確認。

質問の応酬。

少しずつ増える約束。

前世でも見たことがある。

複数の関係者が、微妙に違う要望を持っている。

誰かだけを優先すると角が立つ。

全員に対応しようとすると、調整事項が増えていく。

これは。

面倒な案件だ。

俺は内心で小さく息を吐いた。

それでも、購買の新作菓子は少し楽しみだった。