TS転生おっさん物語

TS転生おっさん、今日も平穏に失敗する

おっさんJKは今日も振り回されていく。

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休日の予定は、簡潔であるほどいい。

足りなくなったノートを買う。

ついでに駅前の書店へ寄る。

気が向いたら、少し甘いものでも買って帰る。

所要時間は一時間ほど。

誰かと待ち合わせをする必要もない。

急ぐ理由もない。

好きな店を好きな順番で回り、疲れたら帰ればいい。

完璧な休日だった。

少なくとも、家を出る直前までは。

「透花、準備できた？」

玄関の向こうから、千夏の声がする。

なぜいる。

扉を開けると、私服姿の千夏が当然のように立っていた。

明るい茶色の髪を軽く整え、片手には小さな鞄を持っている。

「駅前行くんでしょ？」

「どうして知ってるの？」

「昨日言ってたから」

確かに、昼休みにノートが足りないとは言った気がする。

だが、同行者を募集した覚えはない。

「約束してた？」

「今した」

またそれか。

俺が返事を考えていると、千夏のスマートフォンが短く震えた。

画面を見た千夏の表情が、一瞬だけ止まる。

「……莉子も来るって」

「小日向さんも？」

「透花が駅前に行くって聞いたら、行きたいって」

情報の流通が早い。

さらに駅前で合流した小日向さんは、栗色の髪を揺らしながら笑顔で手を振った。

「透花ちゃん、おはよう。白河さんも来るって」

「白河さんも？」

「参考書を探してたみたい。ちょうどいいから、一緒に回ろうって」

話が広がっている。

ノートを買うだけだったはずの休日に、同行者が三人増えた。

千夏は俺の右側へ立つ。

小日向さんは自然に左側へ並ぶ。

少し遅れてきた白河さんは、こちらを見つけると、わずかに表情を緩めた。

「お待たせしました」

「今来たところ」

千夏が答える。

白河さんは小さく頭を下げ、俺たちの隣へ並んだ。

まあ、いいか。

人数が増えたところで、買うものは変わらない。

文房具を選び、本を見て、何か食べて帰る。

それだけだ。

そう思っていた。

ただ、買い物を始めて十分ほど経った頃には、ひとつ気づいていた。

休日の外出でも、俺の左右にはすでに定位置があるらしい。

♢

駅前の文房具店は、休日らしく人が多かった。

棚には色とりどりのノートやペンが並び、奥の一角では、小学生くらいの子供が消しゴムを見比べている。

猫の形をした消しゴムが目に入った。

小学生時代の小さな事件を思い出す。

あの頃は、消しゴムひとつで人間関係の火種が生まれた。

高校生になれば多少は楽になるかと思ったが、最近は昼休みの席や帰宅予定まで確認事項に追加されている。

人間関係というものは、成長とともに簡単になるわけではないらしい。

「透花、これでいいんじゃない？」

千夏が無地のノートを差し出した。

「使いやすそう」

「透花、派手なの選ばないもんね」

「授業で使うだけだから」

左側から、小日向さんが別のノートを持ち上げる。

「こっちは？　端に小さい猫いるよ」

表紙の隅には、眠そうな顔をした猫が描かれていた。

少し気の抜けた表情。

悪くない。

「かわいい」

「でしょ？」

小日向さんが嬉しそうに笑う。

「透花ちゃん、こういうの好きそう」

「そうかな」

「何となく。静かで、ちょっと眠そうな猫」

言われて、もう一度表紙を見る。

確かに、妙な親近感がある。

「一冊くらいなら、これにしようかな」

俺が手に取ると、千夏が同じ棚へ手を伸ばした。

「じゃあ、あたしも同じの買う」

「ノートまで合わせなくても」

「別にいいでしょ」

小日向さんも猫柄のノートを籠へ入れる。

「私も買おうかな。お揃い、楽しそうだし」

三冊になった。

少し離れた棚を見ていた白河さんへ視線を向ける。

「白河さんは？」

白河さんは、手にした紺色のノートと猫柄の表紙を見比べた。

「私は、こちらで十分です」

いかにも白河さんらしい選択だ。

そう思った直後。

白河さんは一度だけ迷い、猫柄のノートも籠へ入れた。

「……ただ、自宅用に一冊くらいなら」

小日向さんが目を輝かせる。

「白河さんもお揃い」

「授業用ではありません」

「そこ大事なんだ」

「大事です」

真面目な声だった。

ただ、白河さんの口元はほんの少しだけ柔らかい。

俺は四冊の猫柄ノートを見た。

予定にはなかった。

だが、意外と悪くない。

♢

書店では、白河さんが参考書を選んだ。

小日向さんは雑誌の棚で何度か足を止め、千夏は漫画の新刊を見つけて少し悩んでいた。

一人なら、必要な棚だけを回ってすぐに帰っていたと思う。

けれど、誰かが気になったものを眺める時間も、それはそれで面白い。

予定より長く歩いたので、帰宅前に駅前のカフェへ入った。

窓際の四人席。

千夏が俺の隣へ座る。

向かい側には、小日向さんと白河さん。

注文したカフェラテへ口をつける。

休日に飲む甘いものはいい。

前世では、休みの日まで仕事の連絡が来ることがあった。

今は、紙袋の中に猫柄のノートが入っているだけだ。

人生二周目。

少なくとも、前世より健全である。

「そういえば」

小日向さんがストローを指先で回しながら、こちらを見る。

「透花ちゃんって、まだ私のこと小日向さんって呼ぶよね」

「そうだね」

「私だけ、ちょっと距離ある感じしない？」

「入学してから知り合ったばかりだから」

「でも、私はもう透花ちゃんって呼んでる」

確かに。

昼休みは毎日のように一緒に食べている。

今日は休日まで同行している。

今さら、距離を取る理由もない。

「莉子でいいよ」

小日向さんは笑っている。

ただ、その目は少しだけ真剣だった。

俺は頷く。

「じゃあ、莉子さん」

名前を呼ぶと、小日向さん――莉子さんは、一瞬だけ目を丸くした。

それから、頬を緩める。

「……うん」

先ほどまでより、少しだけ嬉しそうな声だった。

「本当は、さんもいらないけど。今日はそれで許してあげる」

「段階制なんだ」

「大事だから」

呼び方ひとつに、思ったより細かな規定がある。

隣で、千夏がカップを持ったままこちらを見ている。

「透花」

「なに？」

「あたしのことは、ずっと千夏だよね」

「幼馴染だからね」

「……ならいい」

確認作業だったらしい。

その向かいで、白河さんがわずかに姿勢を正した。

「あの」

「うん？」

「では、私も……真澄、と呼んでいただいて構いません」

少しだけ意外だった。

白河さんは、こういう距離の詰め方には慎重な印象がある。

けれど、黒い瞳は逸らさずにこちらを見ている。

「よろしければ、ですが」

声は普段通り丁寧だ。

ただ、指先がカップの縁へ触れたまま止まっている。

「分かった。真澄さん」

白河さん――真澄さんは、小さく息を呑んだ。

それから、目元をほんの少し柔らかくする。

「はい」

短い返事。

でも、いつもより少しだけ温かい。

「私も、透花さんとお呼びしても？」

「どうぞ」

「……ありがとうございます、透花さん」

呼び方が変わった。

ただ、それだけだ。

それだけのはずなのに、三人はそれぞれ少しだけ嬉しそうに見える。

儀式だったのだろうか。

俺にはよく分からない。

「じゃあさ」

莉子さんが楽しそうにストローを揺らした。

「せっかくだし、私たちももう少し呼び方を変えない？」

「私たち？」

千夏が聞き返す。

「うん。透花ちゃんだけじゃなくて」

莉子さんは、千夏と真澄さんを順番に見る。

「朝比奈さん、白河さんって呼ぶのも、ちょっと距離ある感じするし」

千夏は一度だけ瞬きをした。

「あたしは前から莉子って呼んでるけど」

「そうなんだよね」

莉子さんは少しだけ頬を膨らませる。

「朝比奈さんは自然に距離詰めるの早いのに、私はまだ名字で呼んでる」

「じゃあ、好きに呼べば？」

「いいの？」

「別に。呼びやすい方でいいよ」

千夏がそう返すと、莉子さんはすぐに笑った。

「じゃあ、千夏ちゃん」

「ちゃん付けなんだ」

「嫌？」

「嫌ではないけど」

千夏は少しだけ照れたように視線を逸らした。

「なら、よろしくね。千夏ちゃん」

「……よろしく、莉子」

今度は、二人の視線が真澄さんへ向かう。

莉子さんは迷いなく言った。

「真澄ちゃんも、いい？」

真澄さんの目が少しだけ開く。

「小日向さんは、距離を縮めるのが早いですね」

「莉子でいいよ」

真澄さんは少し迷った。

けれど、拒む気はないらしい。

表情は困っているようでいて、どこか柔らかい。

「では……莉子さん」

「うん。よろしく、真澄ちゃん」

莉子さんが満足そうに笑う。

千夏も、その流れに乗るように口を開いた。

「じゃあ、あたしも真澄って呼ぶね」

「はい。私も、千夏さんとお呼びします」

「さん付けなんだ」

「急に呼び捨てにするのは、少し落ち着きませんので」

「真澄らしい」

千夏が笑う。

その言葉に、真澄さんも小さく笑った。

「では、改めて。よろしくお願いします。千夏さん、莉子さん」

「よろしく、真澄ちゃん」

「よろしく、真澄」

三人の声が重なる。

さっきまで、俺との呼び方をどうするかという話だったはずだ。

それがいつの間にか、三人の間にも広がっている。

千夏と莉子さんは、まだ時々こちらの左右を巡って妙な空気になる。

真澄さんも、二人の勢いに戸惑うことが多い。

それでも。

三人が互いに笑い合っているのは、悪くない。

むしろ、俺だけに話題が集中しないなら助かる。

そう思った直後。

「透花ちゃん」

莉子さんが楽しそうに呼ぶ。

「なに？」

「明日から、ちゃんと莉子さんって呼んでね」

「覚えてたら」

「忘れないで」

「努力する」

「そこは即答して」

「透花、あたしの名前は忘れないよね？」

千夏まで入ってくる。

「忘れる理由がないでしょ」

「ならいい」

「透花さん。私の名前も、できれば忘れないでください」

真澄さんまで静かに続けた。

「覚えてるよ」

答えると、三人はそれぞれ少しだけ嬉しそうな顔をした。

呼び方が変わっただけだ。

でも、休日のテーブルを囲む空気は、来た時より少しだけ柔らかくなっていた。

♢

店を出る頃には、空が夕方の色へ変わり始めていた。

駅前で莉子さんと真澄さんに別れ、千夏と二人で住宅街へ向かう。

紙袋の中には、四人で選んだ猫柄のノートが入っている。

「透花」

「なに？」

「今日、楽しかった？」

千夏が隣を歩きながら尋ねる。

俺は少し考えた。

予定より時間はかかった。

買うつもりのなかったものも買った。

同行者も増えた。

一人なら、一時間ほどで帰宅できたはずだ。

けれど。

猫柄のノートを見つけた時の莉子さんの笑顔。

参考書を選びながら、少しだけ迷っていた真澄さん。

同じノートを当然のように籠へ入れた千夏。

今日は予定外ではあったが、まぁ、予定通りに事が運ぶ方が珍しいからな。

買い物一つで、大袈裟だが、人生は楽しいことや辛いこと、他にも色々な出来事が積み重なって思い出となっていく。

だから今日のこともきっと良い思い出になるだろう。

そう心の中で思いながら口を開く。

「楽しかったよ」

答えると、千夏は少しだけ目を細めた。

「そっか」

「千夏は？」

「あたしも楽しかった」

「ならよかった」

夕方の風が吹く。

千夏の明るい茶色の髪が、頬の横で揺れる。

「でも」

千夏は少しだけ声を落とした。

「あたしは、透花と二人でも出かけたい」

「また今度ね」

俺が返すと、千夏はすぐにこちらを見る。

ほんの少し不安の混じった瞳が視界に入る。

「約束？」

「約束」

その瞬間、千夏は満足そうに笑った。

しまった。

また長期保存される約束を増やした気がする。

二度目の人生は、前世より楽に生きる。

そう決めていた。

無理をしない。

頑張りすぎない。

面倒な人間関係には深入りしない。

方針は今も変わっていない。

なのに最近、俺の周りだけ妙に人間関係が濃い。

昼休みの席には予約が入り。

放課後の予定は確認され。

休日の買い物には同行者が増える。

そして今日、呼び方まで変わった。

俺は紙袋の中で眠そうな顔をしている猫を思い出した。

まあ、いいか。

面倒ではある。

けれど。

少し面白くて、悪くない。

そう思ってしまっている時点で、たぶん俺も少しずつ巻き込まれている。

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ここらで一区切りといった感じです。
意外と仲は悪くないガールズ(おっさんJKは除く)