TS転生おっさん物語

幼馴染と二人きり

行き先を決めずに歩き始めてから、十分ほど経った。

休日の住宅街は静かだ。

通学路として見慣れた道も、制服を着ていないだけで少し違って見える。

隣には千夏がいる。

昔から何度も繰り返してきた光景だった。

遊ぶ内容を決める前に家へ来る。

とりあえず外へ出る。

歩きながら、その日の予定を考える。

幼い頃から変わらない。

ただ、今日は少しだけ様子が違った。

「透花」

「なに？」

「あたしと二人で出かけるの、久しぶりだね」

千夏は前を向いたまま言う。

「そうだっけ」

「そうだよ」

少しだけ拗ねたような声だった。

言われてみれば、最近は昼休みに莉子さんと真澄さんが加わり、放課後も何人かで帰ることが増えた。

千夏と二人で歩くこと自体は珍しくない。

けれど、休日を最初から最後まで二人で過ごすのは、確かに少し久しぶりかもしれない。

「今日は千夏の行きたいところでいいよ」

俺が言うと、千夏が足を止めた。

「……いいの？」

「うん。誘ったのは私だし」

正確には、昨日交わした約束を履行しているだけだ。

だが、千夏はそんな俺の内心など知らない。

明るい茶色の髪を揺らし、少しだけ嬉しそうに笑う。

「じゃあ、今日はあたしが決める」

「ほどほどにね」

「透花、そういうところだけ先に釘刺すよね」

「長い付き合いだから」

千夏は一瞬だけ黙った。

それから、何かを大事に抱えるように、小さく笑った。

「……うん。長い付き合いだもんね」

昔から変わらない休日。

そう思っていた。

けれど千夏にとっては、どうやら少しだけ特別な一日らしい。

♢

最初に連れて行かれたのは、駅とは反対方向にある小さな商店街だった。

昔からある店が多く、休日でも人通りはそれほど多くない。

八百屋の軒先には段ボール箱が並び、少し先の惣菜店からは揚げ物の匂いが漂っている。

「懐かしいね」

千夏が言った。

「小学生の時、よく来た」

「駄菓子屋があったからね」

商店街の端には、昔から変わらない小さな店がある。

ガラス戸の向こうには、色とりどりの菓子が並んでいた。

入口の脇には、日焼けしたポスター。

店内へ入ると、木の棚と甘い匂いが迎えてくれる。

「まだある」

千夏の声が少し弾んだ。

「なくなったら困る？」

「困る。思い出が減る感じするから」

なるほど。

俺は棚へ目を向ける。

子供の頃は、少ない小遣いで何を買うか真剣に悩んだ。

十円、二十円という単位で計算する。

前世では、会社帰りにコンビニへ寄っても、値段を確認する余裕すらない日があった。

今は違う。

時間もある。

選ぶ余裕もある。

人生二周目の恩恵は、こういうところにあるのかもしれない。

「透花、これ覚えてる？」

千夏が小さなラムネ菓子を持ち上げた。

「よく買ってたやつ？」

「透花が好きだったやつ」

「そうだったかな」

「そうだよ。いつも同じ味選んでた」

言われて、少し考える。

確かに、見覚えがある。

「あたしの方が覚えてるじゃん」

「記憶力いいね」

「透花のことだから覚えてるの」

さらっと言われた。

俺は少しだけ目を瞬いた。

千夏は棚を見たまま、何でもない顔をしている。

聞き間違いではないらしい。

「じゃあ、それ買おうかな」

俺が答えると、千夏は嬉しそうに笑った。

「うん。あたしも同じのにする」

結局、二人とも同じラムネ菓子を籠へ入れた。

昨日は四人で猫柄のノート。

今日は千夏と二人でラムネ。

最近、妙にお揃いが増えている。

まあ、消耗品だ。

深く考えるほどのことではない。

♢

駄菓子屋を出たあとは、少し離れた公園へ向かった。

小学生の頃によく遊んだ場所だ。

遊具の色は少し褪せている。

ブランコの鎖も、昔よりくすんで見えた。

休日の昼前。

親子連れが数組いるが、混雑しているほどではない。

俺たちは公園の端にあるベンチへ座った。

「ここも変わってないね」

千夏がラムネ菓子の袋を開ける。

「少し小さく見える」

「透花が大きくなったからでしょ」

「それもある」

昔は、ベンチに座ると足が地面へ届かなかった気がする。

今では、むしろ膝が少し余る。

成長とは恐ろしい。

丸い蛍光灯みたいな神様は、必要以上に気前よく仕事をした。

俺はラムネを一粒口へ入れる。

甘い。

少しだけ酸っぱい。

思っていたより懐かしい味だった。

「おいしい？」

千夏が横から聞く。

「うん」

「やっぱり好きじゃん」

「昔より少し甘く感じるけど」

「年取ったみたいな言い方」

実際、一度は年を取った。

だが、それを説明するわけにもいかない。

「味覚が成長したということで」

「透花、たまに変な言い方するよね」

千夏が笑う。

その笑顔は、幼い頃から変わらない。

よく笑う。

よく拗ねる。

よくこちらの予定を確保する。

昔は、分かりやすい子だと思っていた。

最近は少し違う。

笑っているのに、何かを気にしている時がある。

いつも通りに見えて、こちらの返事を妙に真剣に待っている時がある。

長い付き合いだから分かる。

ただし、理由までは分からない。

「千夏」

「なに？」

「最近、何か気になることある？」

千夏の手が止まる。

指先につまんでいたラムネが、袋の中へ戻った。

「急にどうしたの」

「前より、何か言いたそうな時が増えたから」

以前、ちゃんと聞くと約束した。

なら、聞いた方がいい。

放置して長期化するより、早めに確認した方が楽である。

千夏はしばらく黙った。

視線を前へ向ける。

公園では、小さな子供がブランコを揺らしている。

その背中を、母親らしい人が軽く押していた。

「透花って」

千夏がゆっくり言う。

「あたしがいなくても、平気だよね」

前にも似たことを聞かれた気がする。

俺は少し考える。

「一人でも過ごせるとは思う」

「だよね」

千夏の声が少しだけ沈む。

正直に答えすぎたかもしれない。

俺は続けた。

「でも、千夏がいなくなったら困るよ」

千夏がこちらを向く。

目が大きく開いていた。

「……困る？」

「うん」

「どうして？」

難しい質問だ。

昔からいる。

隣を歩く。

家へ来る。

遊びに誘う。

予定を確認する。

時々、よく分からないことで拗ねる。

それが長年続いている。

今さら、いなくなった場合を具体的に考えたことはなかった。

「静かになりすぎるから」

「それだけ？」

「それだけじゃないけど」

千夏の眉が少し寄る。

答えを急かされている気がする。

俺は言葉を探した。

「千夏がいるのが普通になってるから、いないと落ち着かないと思う」

言ってから、少し恥ずかしくなる。

何だ、この話。

休日の公園で、幼馴染と真剣に確認する内容だろうか。

だが、千夏は黙っていた。

頬が少しだけ赤い。

目元も、どこか揺れている。

「……それ、ずるい」

「何が？」

「透花は、そういうことを普通に言うから」

「普通の話でしょ」

「普通じゃない」

最近、よく言われる。

俺の普通は、少しだけ普通ではないらしい。

千夏は膝の上でラムネ菓子の袋を握る。

小さな音がした。

「あたしはね」

千夏の声が、少しだけ小さくなる。

「透花がいないと困るよ」

「うん」

「結構、困る」

「うん」

「すごく困るかもしれない」

段階的に重くなっている。

だが、茶化していい話ではない気がした。

「そっか」

俺は頷く。

「じゃあ、お互いに困らないようにしよう」

千夏は一度だけ瞬きをした。

それから、困ったように笑う。

「透花らしい」

「どういう意味？」

「そのままの意味」

分からない。

ただ、千夏の表情は少しだけ柔らかくなっている。

たぶん、これでいい。

♢

昼を過ぎる頃。

俺たちは商店街へ戻り、小さな喫茶店へ入った。

古い木の扉。

窓際に並ぶ観葉植物。

店内には、静かな音楽が流れている。

派手ではない。

だが、落ち着く。

「透花、こういう店好きだよね」

「静かだから」

「知ってる」

千夏は迷わず窓際の席を選んだ。

長い付き合いの利点だ。

俺が好きそうな場所を、説明しなくても把握している。

注文したのは、ホットサンドとカフェラテ。

千夏は季節限定のパフェを選んだ。

「朝から甘いもの？」

「休日だからいいの」

「健康的ではない」

「透花もカフェラテ頼んでるじゃん」

反論できない。

運ばれてきたパフェには、苺と小さな焼き菓子が乗っている。

千夏はスマートフォンを取り出し、写真を撮った。

「透花も撮る？」

「食べればよくない？」

「記録も大事」

そう言いながら、千夏はパフェだけでなく、向かい側に座る俺まで画面へ収めようとする。

「私も入れるの？」

「思い出だから」

思い出。

その言葉を聞くと、断りにくい。

俺はカフェラテのカップを持ったまま、少しだけ姿勢を正した。

千夏が何枚か撮影する。

「笑って」

「難易度が高い」

「少しくらい」

「これで」

口元をほんの少し緩める。

千夏は画面を確認したあと、黙った。

「どうしたの？」

「……何でもない」

またそれか。

だが、千夏の耳が少し赤い。

写真写りが悪かったのだろうか。

「撮り直す？」

「撮り直さなくていい」

即答だった。

むしろ、大事そうにスマートフォンを伏せる。

よく分からない。

♢

店を出ると、空は少しずつ夕方の色へ近づいていた。

結局、昼過ぎまで帰るつもりだった予定は大幅に延びた。

駄菓子屋。

公園。

喫茶店。

途中で雑貨店にも寄った。

効率はよくない。

だが、不思議と疲れてはいない。

「透花」

帰り道。

千夏が隣から呼ぶ。

「なに？」

「今日、楽しかった？」

昨日も聞かれた質問だ。

今度はすぐに答えられる。

「楽しかったよ」

千夏は少しだけ目を細める。

「昨日より？」

比較項目が増えた。

「昨日とは違う感じで」

「逃げた」

「どっちも楽しかったから」

正直に答える。

千夏は少しだけ不満そうな顔をした。

だが、しばらく歩いたあと、小さく笑う。

「じゃあ、今日は今日で特別？」

特別。

一瞬だけ考える。

千夏と二人で出かけた。

昔から何度も繰り返してきたことだ。

ただ。

久しぶりだった。

懐かしい場所を歩いた。

昔の話をした。

普段は言わないことまで、少しだけ話した。

「うん」

俺は頷く。

「今日は特別だったと思う」

千夏の足が止まる。

俺も立ち止まる。

「……本当に？」

「うん」

千夏は何かを言おうとして、やめた。

それから、嬉しそうに笑う。

昼間よりも、ずっと柔らかい笑顔だった。

「そっか」

それだけ言って、また歩き出す。

歩幅は少しだけ軽い。

俺はその隣へ並ぶ。

今日も約束を増やした気がする。

いや。

長期保存されそうな言葉を、また一つ渡してしまった気がする。

だが。

まあ、いいか。

千夏が満足しているなら、それで。

住宅街へ入る。

見慣れた道。

見慣れた家並み。

隣には、昔から知っている幼馴染。

平穏な休日。

予定より少し長くなった。

けれど。

悪くない一日だった。

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駄菓子屋って本当に色々と売っていたなぁと思いました。
ヨーグルをよく食べてた記憶があります。

それでは今回も評価と感想を入れてくだされば嬉しいです。
次回もお楽しみください。