前回お伝えした通り、今回は藤堂さん視点です。
ではお楽しみください。
バレー部員としては、どう考えても高遠透花を見過ごせない。
百八十センチ近い身長。
すらりと長い手足。
無理なく伸びる腕。
助走もほとんどつけずに、ネット際のボールへ届く跳躍力。
それだけでも十分だった。
けれど、藤堂杏奈が本当に見逃せないと思ったのは、別のところにある。
高遠さんは、力んでいない。
体育の授業だから、必要な分だけ動く。
届く場所へボールが来たから、軽く跳ぶ。
手を上げたら届いたから、そのまま押し返す。
まるで、特別なことなど何もしていないような顔で。
「偶然だよ」
本人は、静かな声でそう言った。
偶然で済ませていい動きではない。
しかも、試合が終わったあとには、少し眠そうな目元のまま水を飲み、早く教室へ戻りたそうにしている。
あれだけのものを持ちながら、本人が望んでいるのは放課後の自由時間と、購買の新作菓子らしい。
意味が分からない。
もったいない。
せめて一度くらい、ちゃんとバレーを見てほしい。
杏奈はそう思った。
ただ。
高遠さんが少し困ったように眉を下げながら、
「部活に入るかどうかは、私が決めてもいいでしょ」
と静かに返した時。
胸の奥に残った小さな引っかかりについては、無視してはいけない気がした。
藤堂杏奈は、昔から運動が好きだった。
走ることも。
跳ぶことも。
ボールを追いかけることも。
小学生の頃から複数の競技を経験し、中学ではバレー部に入った。
高校でも迷いはなかった。
新しい体育館。
新しいチームメイト。
少し高くなったネット。
中学より厳しくなる練習。
全部、楽しみだった。
だからこそ。
体育の授業で高遠さんを見た瞬間から、少しだけ気になっていた。
入学初日から目立っていた。
背が高い。
女子の中では、頭ひとつ分ほど抜けている。
ただ高いだけではない。
肩から腕へ伸びる線が自然で、脚も長い。
制服姿で廊下を歩いているだけでも、周囲より歩幅が少し大きく見える。
姿勢もきれいだった。
背筋を張っているわけではない。
むしろ、本人は少し力を抜いているように見える。
それでも、不思議とだらしなくならない。
髪は黒に近いダークブラウン。
普段は胸元へ届く手前まで真っ直ぐに下ろしている。
窓際の席に座り、少し眠そうな目で外を見ている姿は、運動部というより、静かな場所で本でも読んでいる方が似合いそうだった。
本人も、そのつもりらしい。
入学してすぐ、何度か耳にした。
高遠さんは帰宅部を希望している。
理由は単純。
疲れるから。
それを聞いた時は、少し残念に思った。
でも、本人が決めることだ。
運動が好きな人ばかりではない。
背が高いからといって、必ず競技をしなければならないわけでもない。
そう思っていた。
体育の授業で、実際に動くところを見るまでは。
バレーボールの試合が始まった時。
高遠さんは、やる気がないわけではなかった。
ただ、明らかに省エネだった。
ボールを追う必要があれば動く。
届かない位置なら、近くの人へ任せる。
意味のない全力疾走はしない。
適当に流しているようにも見える。
でも、違う。
必要な場所には、ちゃんといる。
誰かとぶつかりそうになれば、半歩だけ位置をずらす。
後ろから来た声には、すぐに反応する。
ボールの落下地点も、それなりに見えている。
基礎練習をしたわけでもない。
フォームが整っているわけでもない。
けれど、周囲を見る癖がある。
それだけでも少し惜しいと思った。
そして。
「透花、そっち！」
朝比奈千夏の声が体育館に響く。
ネット際へ、高めのボールが飛ぶ。
高遠さんは一度だけ視線を上げた。
それから、軽く膝を曲げた。
大きく助走をつけたわけではない。
力んだ様子もない。
ただ、届くと思ったから跳んだ。
そんな動きだった。
長い腕が伸びる。
指先が、ネット際のボールへ触れる。
乾いた音。
ボールは、そのまま杏奈たちのコートへ落ちた。
一瞬だけ、動けなかった。
高さ。
腕の長さ。
跳ぶタイミング。
そして、着地。
高遠さんは床へ戻ると、何事もなかったように少しだけ首を傾げた。
「……あれ？」
本人が一番分かっていない。
杏奈はネット越しに高遠さんを見る。
体育のため、長い髪は低い位置で一つにまとめられている。
跳んだ時に揺れた髪が、着地のあとで背中へ静かに落ちる。
少し眠そうだった目元が、今だけはわずかに開いていた。
驚いている。
自分が得点を取ったことに。
その表情を見て、杏奈は思った。
一度くらい、ちゃんと話をしてみたい。
「今の、バレー経験ある？」
授業中。
ネット際へ寄り、高遠さんへ声をかける。
高遠さんは少しだけ視線を上げた。
背が高い。
分かっていたことだが、近くで向かい合うと改めて実感する。
「ないよ」
声は落ち着いていた。
低すぎるわけではない。
柔らかいのに、聞き取りやすい。
体育館には、ボールの跳ねる音や、クラスメイトの声が響いている。
それでも、高遠さんの返事は自然と耳へ届いた。
「本当に？」
「授業以外では、ほとんど」
「助走なしで、あれ？」
「近くに来たから」
「近くに来たから、で止められる高さじゃないと思う」
高遠さんは少しだけ首を傾げた。
本人にとっては、本当にそれだけらしい。
腹立たしいというより、不思議だった。
高遠さんは、自分の体格を自慢しない。
褒められれば礼は言う。
けれど、大げさに喜ぶわけでもない。
周囲が騒いでも、少し困ったように眉を下げるだけだ。
自分の目立ち方を、あまり理解していないのかもしれない。
それとも、分かっていて興味がないのか。
どちらにしても。
惜しい。
「授業中にもう一回、高いボール上げてもいい？」
「授業の範囲なら」
少し間を置いて、高遠さんは答えた。
杏奈は思わず笑う。
「分かった」
そこから何度か、高めのボールを送った。
全部を追うわけではない。
無理な球は、あっさり見送る。
届く範囲だけ。
必要な分だけ。
それでも、届く範囲が広い。
フォームは粗い。
動き方も、まだ競技のものではない。
だからこそ思う。
教えたら、どこまで伸びるのだろう。
きちんと助走をつけたら。
ブロックの手の出し方を覚えたら。
タイミングを合わせる練習をしたら。
想像すると、少し楽しくなった。
授業が終わったあと。
高遠さんは体育館の端で水を飲んでいた。
低い位置で結んだ髪が、肩の後ろへ流れている。
水分補給を終えると、少しだけ息を吐く。
疲れ切っているわけではない。
でも、満足そうでもない。
できれば早く教室へ戻って座りたい。
顔にそう書いてある。
分かりやすい。
学校では落ち着いていて、感情が表へ出にくい人だと思っていた。
けれど、よく見ると違う。
表情の変化が小さいだけだ。
面倒な時は、返事までの間が少し長い。
困ると、眉がほんのわずかに下がる。
好きな話題が出ると、眠そうな目元が少しだけ柔らかくなる。
きっと、周囲にいる朝比奈さんたちは、もう気づいている。
体育の準備中も、三人は自然に高遠さんの近くへいた。
朝比奈千夏。
小日向莉子。
白河真澄。
朝比奈さんは、昔から高遠さんのそばにいるらしい。
小日向さんは、最近よく昼休みに隣へ座っている。
白河さんも、以前より高遠さんへ話しかけることが増えた。
三人とも、距離感は少しずつ違う。
ただ。
高遠さんの小さな表情の変化を見逃さないところは、どこか似ている。
なぜか少し納得した。
気にしてしまうのだ。
あれだけ目立つ外見をしているのに、本人は静かに過ごしたがる。
余計なことは言わない。
必要以上に踏み込まない。
それでも、困っている人がいれば自然に手を伸ばすらしい。
しかも、自分が何をしたのかあまり分かっていない。
そういう人が近くにいたら。
たぶん、目で追ってしまう。
競技の話とは別に。
ほんの少しだけ。
「高遠さん」
声をかける。
高遠さんがこちらを見る。
「さっきも言ったけど、その身長と手足の長さで帰宅部なの、やっぱりもったいないよ」
高遠さんは少しだけ考える顔をした。
「部活に入るかどうかは、私が決めてもいいでしょ」
静かな声。
怒ってはいない。
けれど。
少しだけ困ったように眉が下がっている。
あ。
言い方がよくなかった。
杏奈はすぐに気づいた。
自分が興奮していた。
高遠さんの体格や動きばかり見て、本人がどうしたいのかを置き去りにしかけていた。
「もちろん」
杏奈はすぐに答えた。
「ごめん。言い方が悪かった」
高遠さんが少しだけ目を瞬いた。
「でも、バレー部員としては一回くらい誘わせてほしい」
「そうなの？」
「うん」
杏奈は一度、息を整える。
「入部するつもりがないのは分かった」
「分かったんだ」
「そこまで何回も言われたらね」
「なら話が早い」
少し安心したような声だった。
その反応に、胸がちくりとする。
そんなに警戒されるような誘い方をするつもりはなかった。
「だから、入部はひとまず置いておいて」
「ひとまず？」
「……そこはまだ諦めきれないけど」
高遠さんの目が少し細くなる。
「見学だけでも来ない？」
「見たらまた勧誘するでしょ」
「したくはなる」
「正直だね」
「でも、嫌だって言われたら、その時は止める」
杏奈はきちんとそう言った。
高遠さんは、少しだけ考える。
杏奈は待った。
返事を急かさない。
やがて高遠さんがペットボトルへ視線を落とした。
「今日は行かないよ」
「うん」
「諦めるの早いね」
「今日の話はね」
そこまで言うと、高遠さんの口元がごくわずかに緩んだ。
「まだ誘うんだ」
「気が向いたらでいいよ」
「気が向いたらね」
その言葉だけで十分だった。
約束ではない。
高遠さんが本当に興味を持った時だけ来ればいい。
それでいい。
……と思う。
少なくとも、今は。
着替えを終え、教室へ戻る。
高遠さんは、すでに窓際の席へ座っていた。
机へ頬杖をつく寸前で、朝比奈さんに声をかけられている。
「透花、バレー部入るの？」
「入らないよ」
「本当に？」
「運動部は疲れるから」
朝比奈さんは、分かりやすく安心した顔をした。
杏奈は少しだけ足を止める。
なるほど。
朝比奈さんは、高遠さんが放課後に何をするのかを気にしているらしい。
小日向さんも会話へ入る。
「でも、透花ちゃんが部活してるところ、ちょっと見たい」
白河さんも静かに続けた。
「透花さんが競技へ真剣に取り組む姿は、少し気になります」
高遠さんは、少しだけ遠い目をしていた。
「そういう人気はいらないかな」
杏奈は思わず笑いそうになる。
本人だけが、何も分かっていない。
三人からあれだけ見られているのに。
期待されている理由も。
自分へ向けられる視線の意味も。
全部、少しずつずれて受け取っている。
不思議な人だ。
ますます気になる。
杏奈は教室の入口から声をかけた。
「高遠さん！」
高遠さんがこちらを見る。
「さっきの話だけど！」
「うん？」
「もし気が変わったら、いつでも体育館来て！ 見学なら歓迎するから！」
「覚えてたらね」
「絶対忘れる返事だ、それ！」
思わず声が大きくなった。
教室の何人かが笑う。
高遠さんも、ほんの少しだけ口元を緩めたように見えた。
「まあいいや。今日は追わない！」
「助かる」
「でも勧誘は諦めてないから！」
「そこも諦めてくれると助かる」
「それはまだ無理！」
言ってから、自分の席へ戻る。
少し押しすぎただろうか。
いや。
今のところは大丈夫。
たぶん。
ただ、次に誘う時はもう少し普通に誘おう。
さすがに、教室の入口から叫ぶ必要はなかった。
そこは少し反省した。
放課後。
部活へ向かう途中。
廊下の先から、高遠さんたちが歩いてきた。
朝比奈さん。
小日向さん。
白河さん。
三人と一緒だ。
手には、まだ何も持っていない。
どうやら購買へ向かう途中らしい。
目が合った。
杏奈は足を止める。
さっき「今日は追わない」と言ったばかりだ。
ここで体育館へ連れていこうとしたら、それはさすがに格好が悪い。
代わりに、体育館の方向を親指で示す。
「高遠さん。気が変わった？」
「変わってない」
「了解」
残念だ。
かなり。
でも、今日はここまで。
そう決めて、通り過ぎようとする。
ただ。
一つだけ気になった。
「ちなみに明日は？」
「明日は千夏と帰る予定」
答えたのは高遠さん本人だった。
隣の朝比奈さんが、少しだけ目を丸くする。
それから、嬉しそうに笑った。
「そっか」
なるほど。
高遠さんは、ちゃんと約束を覚えている。
朝比奈さんがあれだけ高遠さんの予定を気にする理由が、少しだけ分かった気がした。
「じゃあ、また別の日に誘う」
「まだ誘うんだ」
「誘うだけならいいでしょ？」
「断るかもしれないよ」
「それは高遠さんが決めることだから」
「だから断られたらものすっごく惜しいけどそこは抑えないと」
そう答える。
今度は、自分でもちゃんと言えたと思う。
高遠さんは一瞬だけこちらを見る。
そして。
「それならまあ」
小さく返した。
たったそれだけ。
なのに、妙に嬉しかった。
「じゃあ、またね！」
杏奈はそのまま体育館へ向かった。
数歩進んだところで、少しだけ振り返る。
高遠さんはもうこちらを見ていなかった。
朝比奈さんたちと何かを話しながら、購買へ向かっている。
その背中を見送りながら、杏奈は息を吐いた。
最初は。
バレー部に入ってほしい。
それだけだった。
体育館へ連れていき、一度プレーさせれば気が変わるかもしれない。
そんなことまで考えていた。
でも。
違う。
高遠さんが嫌だと思っているのに連れてきても、意味がない。
本人が少しでも興味を持ってくれなければ。
たぶん、自分が見たいものとは違う。
本気で跳ぶところ。
楽しそうにボールを追うところ。
いつもの少し眠そうな顔とは違う表情。
それは。
無理に連れてきて見られるものではない。
杏奈は体育館の扉を開けた。
ボールの音が響いている。
いつもの場所。
いつもの空気。
自分が好きな場所だ。
だからこそ、一度くらい見てほしい。
高遠さんが気に入るかどうかは、そのあとでいい。
翌日の昼休み。
杏奈は一枚の紙を用意した。
バレー部の練習日と、見学できる時間を書いた簡単な案内。
入部届ではない。
そんなものを最初から渡したら、たぶん高遠さんは三秒で返してくる。
想像できた。
少しだけ笑う。
まずはこれでいい。
嫌なら断ってもらう。
興味がなければ、しばらく間を置く。
それでも、もし。
ほんの少しでも気になったなら。
体育館を覗いてくれたらいい。
それくらいの距離から始めよう。
そう考えた時。
杏奈はふと気づいた。
バレー部へ入ってほしい。
それは今も本当だ。
でも。
それとは別に。
高遠さんと、もう少し話してみたい。
さっき廊下で、
「それならまあ」
と言ってくれたことが、思った以上に嬉しかった。
競技者としての興味だけでは、たぶん説明できない。
けれど。
今はまだ、それが何なのか決めなくてもいい。
杏奈は見学案内を机の中へ入れた。
まずは明日。
渡してみよう。
その先は。
高遠さんが決めればいい。
沼というのは動けば動くほど沈んでしまうもの。
気づいた時にはどっぷりと深みに嵌まってしまうのです。
沼らせ最高！！
皆さんの沼らせに関する見解を感想を是非お話しください。
それではまた次回お会いしましょう。