TS転生おっさん物語

高嶺の花は、思ったより近い

瀬尾由奈は、別に人のことを四六時中観察しているわけではない。

ただ、ちょっとだけ周りを見るのが好きなだけだ。

誰と誰が最近よく話しているとか。

昨日まで名字で呼んでいた二人が、いつの間にか名前で呼び合っているとか。

普段は強気な子が、特定の相手の前だと妙に大人しくなるとか。

そういう小さな変化は、見ていると結構面白い。

もちろん、本人たちが隠したがっていることをわざわざ掘り返したり、面白半分で言いふらしたりするつもりはない。

ただ気づく。

そして、少し気になる。

そのくらいだ。

そんな由奈が最近、なんとなく目で追ってしまう相手がいる。

高遠透花。

教室の少し離れたところにある席へ視線を向ける。

今日もよく目立つ。

背が高い。

姿勢は力が抜けているのに妙に様になっている。

髪も顔立ちも、わざわざ説明する必要がないくらい整っている。

しかも本人は、そういう周囲の視線をほとんど気にしていない。

今も席に座ったまま、ぼんやり次の授業の教科書を机の上へ出している。

一人だった。

けれど、寂しそうにはまったく見えない。

むしろ、誰かが来ても来なくても同じように過ごしていそうだった。

――高遠さんって、一人でも平気なんだよね。

由奈がそんなことを考えていると、

「透花」

朝比奈千夏がやってきた。

やっぱり来た。

「なに？」

「今日の体育って外だっけ？」

「体育館じゃなかった？」

「あ、そっか」

「時間割見たら？」

「今聞いた方が早いじゃん」

「それはそうだけど」

それだけの会話なのに、千夏はそのまま透花の机の横にいる。

昔からそうなのだろう。

会話を始めることにも、そこに居続けることにも、何の遠慮もない。

そこへ今度は、明るい声が加わった。

「透花ちゃん、おはよー」

小日向莉子だ。

「おはよう、莉子さん」

莉子はそのまま透花の反対側へ回り込む。

「ねえ、昨日送ったやつ見た？」

「見たよ」

「どうだった？」

「猫は可愛かった」

「そこ？」

「そこ以外に何を見るの？」

「動画の内容！」

莉子が笑う。

透花も少しだけ口元を緩める。

由奈は頬杖をついた。

朝比奈さんは昔からあそこにいる。

小日向さんは、自分からどんどんあそこへ行く。

分かりやすい。

その時。

「透花さん」

今度は白河真澄が声をかけた。

「おはよう、真澄さん」

「おはようございます」

真澄は手にしていたプリントを一枚、透花へ見せる。

「昨日整理したものですが、先生からこちらで問題ないとのことでした」

「ああ、よかった」

「手伝っていただいた分まで、改めてありがとうございました」

「もう昨日も聞いたよ」

「そうでしたね」

真澄がほんの少し笑う。

用件はそれで終わった。

なら、そのまま自分の席へ戻る。

――と思ったのだが。

「そういえば透花さん、昨日の帰りは」

話がもう一つ続いた。

透花もごく普通に答えている。

二人とも話し方は相変わらず丁寧だ。

特別に距離が近いわけでもない。

何か大きく変わったようにも見えない。

でも。

由奈は少しだけ首を傾げた。

前から、こんな感じだったっけ。

何が違うのかと聞かれれば、うまく説明できない。

ただ、会話が終わったあとに、もう一言が増えたような。

白河さんが高遠さんの近くにいる時間が、ほんの少し長くなったような。

そんな気がする。

由奈は改めて三人を見た。

朝比奈千夏。

小日向莉子。

白河真澄。

近づき方は、全然違う。

なのに。

気づけば三人とも、高遠透花の近くにいる。

――高遠さんって、何なんだろ。

由奈は、少しだけ興味を強くした。

◇

その日の二時間目が終わったあと。

高遠透花は、一人だった。

朝比奈千夏は友達に呼ばれて教室の前方へ行き、小日向莉子も別の席で話している。

白河真澄は次の授業の準備をしていた。

透花自身は、特に誰かを探すでもなく机に座っている。

次の教科書を出し、窓の外を一度見て、それから何をするでもなくぼんやりしている。

退屈そうにも見えない。

寂しそうでもない。

ただ普通に、一人でいる。

「高遠さんってさ」

近くから声が聞こえて、由奈はそちらへ視線を向けた。

女子二人が、透花の方をちらりと見ている。

「一人でいても全然気にしてなさそうだよね」

「分かる」

片方がすぐに頷いた。

「私だったら、知ってる子いたらそっち行っちゃうかも」

「高遠さん、普通に一人でいるよね」

「うん」

少し間が空く。

「なのにさ」

「なに？」

「気づいたら誰か隣にいない？」

もう一人が透花を見る。

ちょうどその時だった。

「透花ちゃん、見て」

いつの間に戻ってきたのか、莉子が透花の机にスマートフォンを差し出している。

「何？」

「これ。昨日言ってたやつ」

透花が画面を覗き込む。

「……また猫？」

「またって何。かわいいでしょ」

「かわいいけど」

二人がそのまま話し始める。

女子たちが顔を見合わせた。

「……それは分かる」

由奈も心の中で頷いた。

本当にその通りだった。

高遠さんは、自分から誰かを呼びに行くことが少ない。

少なくとも、由奈が見ている限りではそうだ。

なのに、しばらくすると誰かが来る。

朝比奈さんだったり。

小日向さんだったり。

白河さんだったり。

たまに桐生だったり、別のクラスメイトだったりもする。

本人はそれを当然とも不思議とも思っていないらしい。

来たら話す。

来なければ一人でいる。

それだけ。

「……なんか不思議」

由奈が呟く。

隣にいた友人が振り返った。

「何が？」

「ううん、こっちの話」

由奈はもう一度透花を見る。

今度は莉子の横から千夏が戻ってきた。

「何見てんの？」

「猫」

「また？」

「千夏ちゃんまでそれ言う」

三人になる。

透花は相変わらず、自分から何かをしているようには見えない。

それなのに、席の周りだけ少しずつ賑やかになっていく。

――やっぱり、何かある気がする。

何か、と言っても本人が意図してやっている感じではない。

むしろ、本人が一番分かっていなさそうだった。

それが余計に気になる。

◇

昼休み。

由奈は購買から戻ってきた桐生颯太を捕まえた。

「ねえ桐生」

「ん？」

「高遠さんって、ちょっと高嶺の花っぽくない？」

颯太が足を止める。

「高遠が？」

予想以上に不思議そうな顔をされた。

「何その反応」

「いや、高遠だろ？」

「高遠さんだけど」

「見た目と雰囲気なら、まあ分からなくもないけど」

颯太は透花の席の方を見る。

今は本人がいない。

「でも普通だぞ」

「そこなんだよね」

「何が？」

「見た目だけなら、ちょっと話しかけるのに勇気いりそうじゃない？」

背が高く、顔立ちもかなり整っている。

表情も基本的には落ち着いていて、一人でいても堂々としている。

自分から愛想を振りまいて周囲へ入っていくタイプでもない。

何も知らなければ、少し距離を置いてしまう人がいても不思議ではない。

「そうか？」

颯太は首を傾げる。

「桐生は普通に話しかけるじゃん」

「同じクラスだし」

「男子ってそういうところ雑だよね」

「女子が考えすぎなんじゃないの？」

「はいはい」

由奈は軽く流す。

ただ、颯太の言っていることも分からなくはなかった。

実際に話してしまえば、透花は普通だ。

普通という言葉だけで片付けるには少し独特だが、少なくとも話しかけた相手を冷たくあしらうような人ではない。

由奈は朝から見ていた光景を思い出した。

「高遠さんって、何かしてると思う？」

「何を？」

「人たらし」

「本人に聞けよ」

「本人が一番分かってなさそうだから聞いてるの」

颯太が笑った。

「それはちょっと分かる」

「でしょ？」

「でも人たらしっていうか」

颯太は少し考える。

「来たやつ追い返さないだけじゃね？」

「……それだけ？」

「たぶん」

由奈は透花の周りの三人を思い浮かべた。

朝比奈さん。

小日向さん。

白河さん。

確かに全員、透花の方へ行っている。

少なくとも透花が三人を追い回しているところは見たことがない。

でも。

ただ拒まないだけで、ああなるものだろうか。

朝比奈さんは幼馴染だからまだ分かる。

小日向さんも元々人懐っこい。

白河さんは――。

由奈は少し考える。

白河真澄は、ぱっと見ではそれほど変わっていない。

今でも丁寧に話すし、透花にも「さん」を付けている。

必要もないのにべったり隣へ行くタイプでもない。

でも。

朝の会話。

用件が終わったあとも、自然にもう一つ話が続いていた。

少し前なら、あそこですぐ自分の席へ戻っていた気がする。

一つ一つは、本当に小さい。

言われなければ気づかないくらい。

それでも、前より少しだけ。

高遠さんの近くにいることが自然になっている。

「……やっぱり面白いなあ」

「何が？」

「桐生には分かんない話」

「呼び止めたのお前だろ」

それはそうだった。

◇

午後の休み時間。

由奈は少し迷ったあと、透花の席へ向かった。

理由は特にない。

強いて言えば、本人に聞けば早いと思ったからだ。

「高遠さん」

透花が顔を上げる。

「瀬尾さん。なに？」

普通だ。

やっぱり普通に返事が来る。

由奈は透花の机の横に立った。

「ちょっと聞きたいことあるんだけど」

「いいよ」

「高遠さんってさ」

一度言葉を切る。

「自分からあんまり誰かのところ行かないよね」

透花が瞬きをした。

質問の意味を考えているらしい。

「用があれば行くけど」

「用がなかったら？」

「行かないかな」

「一人の方が好きなの？」

「そこまででもないよ」

答えは早かった。

「誰かといるのも普通に好きだし」

「じゃあ、一人でも平気ってだけ？」

「そうかも」

透花は少し考えたあと、頷く。

「一人だから何か困るわけでもないし」

なるほど。

由奈は透花の顔を見る。

強がっているようには見えない。

寂しいけれど平気なふりをしている、という感じでもない。

本当に気にしていないのだ。

だから誰かが来なくても、自分から探しに行かない。

「でもさ」

由奈は続ける。

「朝比奈さんと、小日向さんと、白河さんって、高遠さんとの距離感全然違うよね」

今度こそ透花が不思議そうな顔をした。

「そう？」

「そうだよ」

そこは即答できた。

「朝比奈さんはもう昔からって感じだし」

「うん。千夏は幼馴染だから」

「小日向さんは自分からどんどん来るじゃん」

「莉子さんはそうだね」

否定しない。

「白河さんは？」

「真澄さん？」

透花が少し考える。

由奈は答えを待つ。

「……真澄さんとは、別に話してなくても平気かな」

「話してなくても？」

「うん」

透花は何でもないことのように言う。

「昨日も二人で作業してたんだけど、途中ほとんど喋ってなかったし」

「それ気まずくないの？」

「全然」

「へえ」

由奈は少しだけ目を細めた。

やっぱり。

白河さんは、見た目の変化が少ないだけだ。

ちゃんと近くなっている。

しかも、本人たちなりのやり方で。

「じゃあ、高遠さんって相手によって接し方変えてるんだ」

「変えてるつもりはないけど」

「でも違うじゃん」

「相手が違うからじゃない？」

さらっと返された。

由奈が黙る。

透花は続ける。

「千夏と莉子さんと真澄さん、三人とも性格違うし」

「まあ、それはそうだけど」

「同じように接する方が変じゃない？」

言われてみれば、その通りだ。

ものすごく当然のことを言われた気がする。

由奈がもっと何か聞こうとすると、透花の方から尋ねてきた。

「瀬尾さんは？」

「え？」

「瀬尾さんも、人によって違わない？」

「私？」

「仲いい子全員に同じ話し方してる？」

考える。

していない。

部活の友達。

クラスの友達。

昔からの友達。

先生。

全部違う。

「……確かに」

「でしょ」

透花はそれだけ言って、机の上のペンを指先で転がした。

由奈は少し拍子抜けする。

もっと何か特別な理由があるのかと思った。

誰かとの距離を絶妙に調整しているとか。

相手の性格を見抜いて対応を変えているとか。

そういうものではないらしい。

ただ相手が違うから、その相手との付き合い方も違う。

本人にとっては、それだけ。

「高遠さんってさ」

「うん？」

「思ったより普通だよね」

口にしてから、少し失礼だったかなと思う。

しかし透花は怒らなかった。

「よく言われる？」

「いや、今初めて言われた」

「じゃあごめん」

「別にいいけど」

透花が小さく笑う。

由奈もつられて笑った。

話してみれば、やっぱり普通に話せる。

こちらが近づいた分だけ、普通にそこにいてくれる。

高遠透花本人が遠いのではない。

最初から一人で平気そうで。

見た目も目立って。

自分から寄ってこないから。

周りの方が勝手に少し遠くから見てしまうのかもしれない。

「何か納得した？」

透花が聞く。

「ちょっとだけ」

「何を聞かれてたのか、いまいち分かってないんだけど」

「それは知らなくていい」

「そう？」

「うん」

やっぱり本人が一番分かっていない。

その結論だけは、最初から変わらなかった。

◇

放課後前の休み時間。

由奈は友人との会話を終え、自分の席へ戻ろうとしていた。

その途中。

透花の席の横を通る。

今度は一人だった。

教科書を閉じて、何となく窓の外を見ている。

いつもなら、そのまま通り過ぎる。

特に用事もないからだ。

なのに。

「高遠さん」

気づけば呼んでいた。

透花が振り返る。

「ん？」

「……」

そこで由奈は気づいた。

何も考えていなかった。

聞きたいこともない。

伝えたいこともない。

ただ呼んだだけだ。

「なに？」

透花がもう一度聞く。

由奈は少し考えてから答えた。

「ちょっと呼んでみただけ」

「なにそれ」

透花が呆れたように笑った。

「いや、私も今そう思った」

「瀬尾さん、たまに変なことするよね」

「高遠さんに言われたくない」

「私、何かした？」

「そういうところ」

「分からない」

「でしょうね」

そのまま由奈は透花の机の横に残った。

少し話す。

今日の授業のこと。

先生のこと。

放課後の予定。

本当にどうでもいい話ばかり。

でも透花は普通に返す。

気づけば、由奈も机の横に寄りかかるように立っていた。

そこでふと、午前中に聞いた会話を思い出す。

――高遠さんって、一人でいても全然気にしてなさそうだよね。

――なのにさ。

――気づいたら誰か隣にいない？

由奈は透花を見る。

透花は何も知らずに、由奈の話へ普通に返事をしている。

そして今。

その隣にいるのは、自分だった。

「……なるほど」

思わず声に出た。

「何が？」

「こっちの話」

「今日それ多くない？」

「気にしないで」

「そうする」

透花は本当に気にしなかった。

由奈は思わず笑う。

高嶺の花。

確かに、遠くから見ればそう見える。

でも。

近づいてみれば、思っていたよりずっと近い。

そしてたぶん。

気づけば誰かが隣にいる理由は、こういうことなのだろう。