TS転生おっさん物語

第28話 四人でいるのも、いつの間にか普通

完全な日常回です。

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　昼休みというものは、始まった直後が一番騒がしい。

　椅子を引く音。弁当箱を開ける音。購買へ向かう連中の足音。午前中の授業から解放された教室が、一気に高校生らしい騒がしさを取り戻していく。

　俺はその波に乗るでもなく、いつものように机の上へ弁当を出した。

　今日は特に予定もない。

　食べて、少し休んで、午後の授業に備える。

　実に平和な昼休みである。

「透花ちゃん、今日ここで食べる？」

　……訂正。

　少なくとも、一人で静かに食べる予定ではなくなったらしい。

　顔を上げると、莉子さんが弁当を持って立っていた。

「そのつもりだけど」

「じゃあ私も」

「どうぞ」

　最近、このやり取りにもほとんど説明がいらなくなってきた。

　莉子さんは俺の返事を聞くと、近くの空いている椅子へ手を伸ばす。

　そこへ、今度は聞き慣れた声が飛んできた。

「莉子、もういるの？」

　千夏だった。

「早い者勝ちです」

「何に勝ったのよ」

「透花ちゃんの昼休み？」

「私を景品にしないで」

「ほら、本人から苦情来てるじゃん」

「冗談だってば」

　莉子さんが笑い、千夏が呆れた顔をする。

　いつもの光景と言えば、だいたいいつもの光景だ。

　ただ。

「真澄ちゃん」

　莉子さんが、少し離れたところへ声をかけた。

　弁当を手にしていた真澄さんが、こちらを見る。

「はい？」

「今日、一緒に食べない？」

「……私もですか？」

「うん」

　真澄さんの視線が、莉子さんから千夏へ、それから俺へと移った。

　俺は特に断る理由もないので、軽く頷く。

「真澄さんがよければ」

　一瞬だけ間があって。

「……では、お邪魔します」

　そうして気づけば、俺の机の周りには四人分の昼食が並んでいた。

　誰かが予定を立てたわけでもない。

　集まろうと約束した覚えもない。

　なのに最近、こういうことが妙に増えた気がする。

　まあ。

　四人で食べることになったのなら、それはそれでいい。

　そう思って、俺は箸を取った。

「透花、それ昨日の？」

　向かいから千夏が、俺の弁当箱を覗き込んでくる。

「うん」

「やっぱり」

「昨日の？」

　莉子さんがすぐ反応した。

「夕飯の残り」

「え、見ただけで分かったの？」

「だいたい」

「なんで？」

　聞かれた千夏は、逆に何を聞かれているのか分からないような顔をした。

「昔から見てるし」

「それで分かるものなんだ……」

　感心したように莉子さんが俺の弁当と千夏を交互に見る。

　俺としては、そこまで不思議でもない。

　千夏は昔から家に来るし、うちの母親の料理もそれなりに知っている。

　昔から一緒にいるうちに、そういう細かいことまで自然と覚えてしまったのだろう。

「そういえば透花、今日あそこ寄る？」

「ああ、あそこ？」

「そう」

「別にいいよ」

「ちょっと待って」

　莉子さんが箸を持ったまま手を上げた。

「二人だけで会話が省略されすぎじゃない？」

「駅前の店」

「情報がほとんど増えてないよ」

「透花には通じてるし」

「私にも通じるように話してよ」

「聞けばいいじゃん」

「今聞いてるの！」

　千夏と莉子さんのやり取りに、真澄さんが小さく笑った。

　俺もそこで少し考える。

　確かに千夏相手だと、説明を途中で飛ばすことは多い。

　言わなくても通じるから、わざわざ言葉にしない。

　昔からそうだったせいか、俺自身はそれを特別だと思ったこともなかった。

「そうだ」

　今度は莉子さんがスマホを取り出した。

「透花ちゃん、これ見て」

「なに？」

　差し出された画面には、駅前に新しくできるらしい店の記事が表示されている。

　写真を見る限り、軽食と甘いものが中心らしい。

「今度行こうよ」

「混んでなければ」

「じゃあ混んでなかったら行く？」

「予定が合えばね」

「よし」

「何が？」

「約束一個増えた」

「そこまで確定してないけど」

　俺が言うと、莉子さんは楽しそうに笑った。

「千夏ちゃんも行く？」

「日による」

「真澄ちゃんは？」

「私ですか？」

　真澄さんが少し目を丸くする。

「うん。四人でもいいじゃん」

「そこでしたら、開店直後はかなり混むと思いますよ」

「知ってるの？」

「系列店が少し話題になっていましたから。最初の一、二週間は避けた方が無難かと」

「なるほど」

　莉子さんが真面目な顔で頷く。

　俺も記事をもう一度見る。

「じゃあ真澄さんの言う通り――」

　そこまで言って、口が止まった。

　真澄さんがこちらを見る。

　そういえば。

　前に、呼び捨てで構わないと言われていた。

　あの時は今まで通り「真澄さん」と呼び続けていたが、それから一緒に話す時間も増えた。

　二人で作業をしたり、そのまま帰ったり。

　こうして同じ机を囲んで昼を食べることも、今では別に珍しく感じない。

　なら、もういいだろう。

「……真澄の言う通り、少し経ってからでいいんじゃない？」

　真澄の箸が、ほんの一瞬だけ止まった。

「……はい。その方がいいと思います」

「あれ？」

　案の定、一番先に気づいたのは莉子さんだった。

「なに？」

「今、真澄ちゃんって呼び捨てにしたよね？」

「したね」

　千夏まで即座に乗ってくる。

「前にそう呼んでいいって言われてたし」

「でもずっと『真澄さん』だったじゃん」

「まあ……もういいかなって」

「もういいかな、ですか」

　真澄が小さく繰り返す。

　その声は普段とほとんど変わらない。

　ただ、口元がほんの少し柔らかくなったように見えた。

「……あれ？」

　莉子さんが今度は自分を指差した。

「今度は何？」

「透花ちゃん、千夏ちゃんは『千夏』で、今は真澄ちゃんも『真澄』になったよね？」

「うん」

「私だけまだ『莉子さん』じゃない？」

「……あ」

　本当だ。

「今気づいた？」

「今気づいた」

「即答しないでよ！」

　莉子さんが頬を膨らませ、千夏が吹き出した。

「透花らしいけど」

「別に距離置かれてるとは思ってなかったけどさあ。なんか私だけ丁寧じゃない？」

　言われてみれば、その通りだった。

　莉子さんと呼び始めたから、そのまま呼んでいただけだ。

　今では昼休みになるとこうして来るし、放課後にも話す。休日に一緒に出かけたことだってある。

　最初の頃とは、もう随分違う。

「じゃあ……莉子でいい？」

　一瞬。

　莉子さん――莉子が目を丸くした。

「うん」

　返事をしてから、少し間が空く。

「……もう一回」

「なんで？」

「いいから」

「莉子」

「うん」

　今度の返事は、さっきより少しだけ弾んでいた。

「分かりやす」

　千夏が呆れ半分に言う。

「いいじゃん。嬉しいんだから」

「開き直った」

「千夏ちゃんだってずっと呼び捨てじゃん」

「あたしは昔からだし」

「ほら、そういうところ！」

　二人がまた言い合い始める。

　俺はそこで、ふと真澄を見る。

「じゃあ真澄も、私のこと呼び捨てでいいよ」

「いえ……」

　返事は意外に早かった。

「嫌？」

「そうではありません」

　真澄は少しだけ考えるように視線を落とした。

「私は……『透花さん』の方が自然なんです」

「そうなの？」

「はい。こういうところは、性分ですので」

　いかにも真澄らしい答えだった。

　呼び方を変えたから仲が良くなるわけでもないし、変えないから遠いわけでもない。

　本人がそれを自然だと思うなら、それでいい。

「なら無理に変えなくていいよ」

「ありがとうございます、透花さん」

「うん、真澄」

「……はい」

　また一拍だけ返事が遅れた。

　莉子がにやりとする。

　真澄がそれに気づいて、わずかに眉を寄せた。

「何ですか、莉子さん」

「なんでもないよー」

「その顔で言われても説得力がありません」

「ほら千夏ちゃん、真澄ちゃんが怖い」

「自業自得でしょ」

　いつの間にか、俺抜きで話が回っていた。

　しばらくして飲み物がなくなったので、俺は空になったボトルを持ち上げる。

「ちょっと飲み物買ってくる」

「私も行こうか？」

　莉子が腰を浮かせかける。

「すぐそこだし大丈夫」

「はーい」

　廊下の自販機で一本買って戻る。

　教室へ入ったところで、俺は少しだけ足を緩めた。

　三人がまだ話している。

　莉子が何かを言い、千夏が呆れたように返す。

　その横で真澄が笑っていた。

　俺がいなくても、何の問題もなく会話が続いている。

　……あれ。

　考えてみれば当たり前なのだが、今まで意識したことがなかった。

　千夏は幼馴染。

　莉子は高校に入ってからできた友達。

　真澄も同じく、高校で知り合った友達だ。

　俺の中では、それぞれ別々につながっていた。

　でも今は、俺から伸びていたはずのつながりが、いつの間にか三人の間にもできている。

「何の話？」

　席へ戻りながら聞く。

「透花ちゃんがいない間に話進んじゃった」

「置いていかれた」

「自分から離れたんでしょ」

　千夏に即座に返された。

「それはそう」

　椅子に座る。

　それでも話題は俺へ戻らなかった。

「それでね、真澄ちゃんが――」

「莉子さん、それは言わなくていいです」

「えー」

「真澄、諦めた方がいいよ。莉子こういう時止まらないから」

「千夏さんまで……」

　俺は買ってきた飲み物の蓋を開ける。

　少し騒がしい。

　でも、不思議と嫌ではない。

　俺をきっかけに知り合ったはずなのに、今では俺が間に入らなくても普通に話している。

　それを眺めながら、飲み物を一口飲む。

　こういうのも、悪くない。

　そう思えたことの方が、俺には少し意外だった。

　予鈴が鳴った。

「あ、もう終わり？」

　莉子が時計を見る。

「昼休みは伸びないよ」

「知ってるけど」

　四人で椅子と机を戻していく。

「ねえ、明日も一緒に食べる？」

「毎日決めなくてもよくない？」

「千夏ちゃん冷たい」

「食べたければ来ればいいじゃん」

「じゃあ来る」

「決断早いなあ」

　莉子は今度は真澄を見る。

「真澄ちゃんも？」

「予定がなければ」

「透花ちゃんは？」

「私、元々ここで食べてるし」

「じゃあ決まり」

「何が決まったんだろう」

　莉子と真澄がそれぞれの席へ戻っていく。

　千夏も自分の席へ向かいかけて、途中で振り返った。

「じゃ、また後で」

「うん」

　短いやり取り。

　いつも通りだ。

　俺も机を元の位置へ戻す。

　少し前まで、千夏と話す時間と、莉子と話す時間と、真澄と話す時間は、それぞれ別のものだった気がする。

　それが今では、四人で昼飯を食べても誰も理由を説明しない。

　こういうのって、いつから普通になるんだろうな。

　少なくとも、誰かが決めた覚えはない。

　次の昼休みにまた三人が来ても、たぶん俺は何も言わないだろう。

　きっと、その時も普通に四人で昼飯を食べる。

　今は、それくらいがちょうどいい。