TS転生おっさん物語

幼馴染、距離感を測りそこねる

千夏視点です。

ルーキーのランキングに載っていたので、驚きました。
拙作をご覧いただきありがとうございます。
皆様の感想、評価をお待ちしております。

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透花は、昔から変わらない。

泣きそうになっても怒らない。

失敗しても責めない。

近づけば拒まない。

離れれば、追ってはこない。

それがずっと、あたしにとっては安心だった。

けれど中学生になって、少しだけ分からなくなった。

透花のその落ち着いた優しさは、あたしだけに向けられていたものではなかったのだと、教室で何度も見せつけられるようになったから。

高遠透花は、誰にでも淡々としている。

誰にでも優しい。

誰にでも、ちょうどいい距離でそこにいる。

だからこそ、知りたくなった。

あたしは透花にとって、ただの幼馴染なのか。

それとも、少しくらいは特別なのか。

その答えを聞くのが怖いくせに、聞かずにはいられなかった。

朝の通学路は、小学生の頃より少し広く感じる。

ランドセルじゃなくなったからかもしれない。

制服を着るようになったからかもしれない。

それとも、周りにいる人たちが少しだけ大人びて見えるからかもしれない。

でも、隣に透花がいることだけは変わらない。

それが嬉しくて、でも少し不安だった。

「透花、今日も部活見学行かないの？」

横から覗き込むと、透花はほとんど間を置かずに言った。

「行かない」

即答だった。

透花らしい。

何かを決める時、透花はあまり迷わない。

というより、迷う前に面倒かどうかを判断している気がする。

「即答」

「運動部は疲れる。文化部は人間関係が読めない」

「全部だめじゃん」

「帰宅部は自由度が高い」

言い方が変だ。

中学生なのに、たまに妙に落ち着いたことを言う。

同い年のはずなのに、ひとりだけ少し先の景色を見ているみたいな時がある。

だからあたしは、昔から透花の隣にいると安心した。

でも最近は、その安心が少しだけ怖い。

透花は、あたしが近づいても拒まない。

袖を引いても、隣に座っても、約束をねだっても、困ったような顔をしながら、結局そこにいてくれる。

なのに、透花から追いかけてくることはない。

あたしが隣に行けば受け入れてくれる。

でも、あたしが離れたら、透花はそのままひとりで歩いていけそうに見える。

それが嫌だった。

嫌なのに、そんな透花だから好きだった。

「透花が一緒なら、あたしも決めやすいのに」

そう言うと、透花は当然みたいな顔で返してくる。

「私を基準にすると帰宅部になるよ」

「そこはあたしに合わせてよ」

「無茶を言う」

あたしは笑いながら、軽く肩をぶつけた。

小学生の頃なら、そのまま腕をつかんでいたと思う。

けれど今は、肩が触れたあと、少しだけ離れてしまった。

自分で離れたくせに、寂しい。

昔は何も考えずに近づけた。

袖を引っ張って、手を握って、隣に座って、勝手に約束して。

でも今は、ふと思う。

近すぎないかな。

透花は嫌じゃないかな。

あたしだけ、子供みたいにくっついていないかな。

そんなことを考えるようになってしまった。

透花は変わらないのに。

あたしだけが、勝手に変わっている。

「透花ってさ」

「ん？」

「誰にでもそんな感じだよね」

言ったあと、少し後悔した。

こんなの、責めているみたいだ。

でも、口から出てしまった言葉は戻らない。

「そんな感じとは」

「落ち着いてる感じ。無理に近づかないけど、離れるわけでもない感じ」

透花は少し考えた顔をした。

その顔が、またずるい。

何でもないことみたいに受け止める。

怒らない。

慌てない。

突き放さない。

だから余計に、聞きたくなる。

それは、あたしだけ？

あたしだけじゃないの？

♢

学校に着くと、透花は本当に普通みたいに、他の子にも同じ顔をする。

「高遠さん、おはよう！」

昇降口の前で、同じクラスの子が手を振った。

透花はいつもの調子で返す。

「おはよう」

ただの挨拶。

それだけだ。

なのに、その子は嬉しそうに笑う。

「今日の小テスト、範囲どこまでだっけ？」

「昨日のプリントの最後まで」

「助かった！　高遠さん、いつも落ち着いてるから聞きやすい」

落ち着いてるから。

聞きやすいから。

そう言われている透花を見て、胸の奥が少しだけもやっとした。

分かる。

透花は聞きやすい。

落ち着いている。

焦っている時に横を見ると、なぜか少し安心する。

あたしが昔から知っていた透花の良さを、他の子が見つけていく。

それは別に悪いことではない。

透花が嫌われるよりずっといい。

でも、面白くない。

そんな自分も面白くない。

「なに？」

透花に見られて、あたしは思わず言った。

「別に」

言ってから、あ、と思った。

別に、ではない。

でも、何と言えばいいのか分からない。

透花が他の子と話すのが嫌。

でも、話さないでほしいわけでもない。

透花が優しいのが嫌。

でも、優しくない透花なんて透花じゃない。

じゃあ何が嫌なのか。

自分でも、よく分からなかった。

昼休みになっても、そのもやもやは消えなかった。

透花は窓際で購買の焼きそばパンを食べていた。

中学生になってから、透花は購買のパンに妙に詳しくなった。

「高遠さん、それおいしい？」

前の席の子が、透花に声をかける。

「おいしいよ」

「今度買おうかな」

「早めに行かないと売り切れる」

そんな何気ない会話にも、胸の奥がちくちくした。

透花は、誰にでも返事をする。

誰にでも必要なことを言う。

無理に笑わないのに、冷たくもない。

それが透花らしいと分かっているのに。

「千夏も食べる？」

透花が焼きそばパンを少し持ち上げた。

あたしは一瞬、言葉に詰まった。

本当は、少し欲しかった。

でも今欲しいのは焼きそばパンではない。

「……いい」

「そう」

「そうじゃなくて」

何がそうじゃないのか、自分でも分からない。

透花は首を傾げる。

本当に分かっていないようにも見えるし、分かっていて踏み込まないようにも見える。

それがまた、少し腹立たしい。

「なんでもない」

言ってしまった。

なんでもなくない。

全然なんでもなくない。

なのに、そう言うしかなかった。

その時、透花が包装をたたみながら言った。

「放課後、少し歩く？」

あたしは顔を上げた。

心臓が、少し跳ねた。

「え？」

「帰り。寄り道してから帰る？」

何でもない顔をしている。

でも、透花から誘ってきた。

それだけで、胸の奥のもやもやが少しほどける。

「……別に、いいけど」

本当は、嬉しかった。

けれど素直に嬉しいと言うのは、なんだか負けた気がした。

♢

放課後、二人で川沿いの道を歩いた。

この道は、小学生の頃にも何度か通ったことがある。

けれど制服で歩くと、同じ場所なのに少し違って見えた。

風が吹く。

川の水面がきらきら光る。

隣には透花がいる。

近い。

でも、昔みたいには近づけない。

「で、何かあった？」

透花が聞いてきた。

その声はいつも通りだった。

落ち着いていて、急かさない。

あたしは小石を蹴った。

言いたいことはたくさんあった。

でも、どれも子供っぽくて、面倒で、恥ずかしい。

透花が他の子にも優しいのが嫌。

あたしだけを見てほしい。

でもそんなことを言ったら、透花は困るかもしれない。

困らせたいわけじゃない。

ただ、知りたいだけだ。

「透花ってさ」

「うん」

「あたし以外にも、普通に優しいよね」

やっと言えた。

言った瞬間、胸の奥がぎゅっとなる。

透花が困ったらどうしよう。

面倒だと思われたらどうしよう。

そんなことを気にしてるのか、と笑われたらどうしよう。

でも透花は、笑わなかった。

「まあ、普通には」

その普通が分からない。

あたしは立ち止まった。

「あたしには、昔からそうだったじゃん。怒らないし、聞いてくれるし、約束もしてくれるし」

言いながら、自分で気づく。

ずっと覚えている。

積み木のことも。

また遊ぶ約束も。

連絡帳に描いた花を、透花が消さなかったことも。

あたしにとっては、全部が積み重なっていた。

「でも、中学に入ったら、ほかの子にもそうで」

言葉が小さくなる。

「……それって、別にあたしだからじゃなかったのかなって」

言ってしまった。

恥ずかしい。

逃げたい。

でも逃げたくない。

透花は川の方を見た。

その横顔は、いつもより少し真剣に見えた。

「千夏と他の子は違うよ」

一瞬、息が止まった。

「……どう違うの」

聞くのが怖い。

でも聞きたい。

「付き合いの長さ」

それだけ？

そう思ったら、透花は続けた。

「それだけじゃないけど」

胸の奥が、変に熱くなる。

透花は少し言葉を探しているみたいだった。

「千夏は、気を抜いても大丈夫な相手」

気を抜く。

その言葉が、ゆっくり染み込んできた。

「気を抜く？」

「うん。多少騒がしくても、近くても、まあ千夏だしって思える」

褒めているのか分からない。

でも、嫌じゃなかった。

透花が、あたしの近さを嫌がっていない。

騒がしいと思っていても、それでも隣にいていいと言っている。

それが分かって、少しだけ泣きそうになった。

「でも、あたしがいなくても平気そう」

ずっと思っていたことが、口からこぼれた。

透花は少しも誤魔化さずに言う。

「平気かどうかで言えば、たぶん平気」

胸が沈みかけた。

でも、すぐに続きが来た。

「でも、いた方が楽しい」

今度こそ、言葉が出なかった。

風が吹く。

髪が頬にかかる。

顔が熱い。

透花は、こういうことをさらっと言う。

何でもないことみたいに。

たぶん本人の中では、本当に何でもないのかもしれない。

でもあたしには、何でもなくなかった。

「……そういうこと、さらっと言う」

「重く言うと変でしょ」

「変じゃない」

変じゃない。

だってあたしにとっては、重い言葉だった。

ずっと聞きたかった答えだった。

それでも、まだ少し足りない。

だから、聞いた。

「あたしって、あんたにとって何？」

聞いてしまった。

返事が来るまでの数秒が、やけに長い。

幼馴染。

友達。

近所の子。

たぶん、そう返されても嬉しい。

でも、それだけだったら少し寂しい。

透花は真剣に考えたあと、言った。

「近所の強めの縁」

あたしは固まった。

何それ。

何それ、本当に。

思わず吹き出した。

「なにそれ」

「かなり正確だと思う」

「もっと他になかったの？」

「幼馴染、だと普通すぎるし」

普通でいいのに。

でも、普通じゃないと言われたような気がして、少しだけ嬉しい。

「千夏は普通じゃないから」

透花が続けた。

あたしは動きを止めた。

「……それ、どういう意味？」

「距離が近い。約束が重い。声が大きい」

「悪口？」

「特徴」

「もう」

怒ったふりをした。

でも、口元が緩んでしまう。

透花にとって、あたしは普通じゃない。

近くて、重くて、声が大きくて、でも気を抜ける相手。

何それ。

すごく変なのに、すごく嬉しい。

帰り道、あたしは何度もその言葉を思い出した。

近所の強めの縁。

かわいくない。

全然かわいくない。

告白でもないし、特別な言葉でもない。

でも、透花らしい。

だから余計に、大事にしたくなった。

「じゃあさ」

「うん」

「高校行っても、近所の強めの縁？」

「近所かどうかは進学先次第だけど」

「そこは嘘でもそうって言ってよ」

「同じ高校ならね」

「じゃあ同じ高校行く」

「進路を勢いで決めるな」

透花が呆れたように言う。

でも、拒まなかった。

同じ高校ならね、と言った。

それだけで、あたしの中には新しい約束ができてしまう。

たぶん透花は、また軽く言っただけだ。

その場の流れで、自然に返しただけ。

でもあたしは覚えている。

子供の頃の「また遊ぶ」も。

大きくなっても遊ぶという約束も。

今日の「いた方が楽しい」も。

そして、「同じ高校ならね」も。

全部、覚えている。

透花は分かっていない。

自分がどれだけ、言葉を残していくのか。

あたしがそれをどれだけ大事に拾っているのか。

分かっていないから、ずるい。

でも、分かっていない透花だから、好きなのかもしれない。

あたしは隣を歩きながら、少しだけ透花の方へ寄った。

肩は触れない。

でも、さっきより半歩近い。

透花は何も言わなかった。

拒まれない。

それだけで、今日のあたしは少しだけ満足できた。

鼻歌が自然に出る。

「機嫌直った？」

透花が言う。

「別に」

「またそれ」

「別に、機嫌悪くなかったし」

「そういうことにしておく」

「そうして」

あたしは前を向いたまま笑った。

本当は、機嫌はかなり直っている。

でも、それをそのまま言うのは悔しい。

だから代わりに、心の中でだけ呟いた。

近所の強めの縁。

今はそれで許してあげる。

でも高校に行っても、その先に行っても、透花の隣にいるのは他の誰でもはく、あたしがいい。

子供の頃の約束は、思っていた以上に重い。

それを透花に教えたのは、たぶんあたしだ。

だから責任を取って、これからも隣にいてもらう。

あたしはそう決めて、少しだけ歩幅を透花に合わせた。