『死んだはずの雷神、璃月で狐面を被る』

第3話 雷神になる前の姉妹

第3話　雷神になる前の姉妹

　影の訓練は、優しくなかった。

「もう一度」

「……はい」

「雷が先に出ています。身体が遅い」

「はい」

「それから、足運びが乱れています」

「はい」

「あと、無理に笑わなくていいです」

「それは訓練に関係ありますか」

「あります」

　即答だった。眞は思わず黙った。

　庭の中央。玉砂利の上に立ち、指先に細い雷を纏わせる。朝の空気は澄んでいたが、身体はすでに重い。

　神の身体なのに、疲れる。正確には、肉体が疲れているのではない。神の力と、自分の感覚が噛み合っていない。

　雷電眞の身体は雷を知っている。この身に流れる力も、稲妻という国に満ちる気配も、本来ならば呼吸のように扱えるはずだった。

　けれど、今の自分は違う。

　前世の感覚が邪魔をする。力を出そうとすると、頭で考えてしまう。雷を握ろうとして、雷に弾かれる。

　影はそれを見逃さなかった。

「眞」

「はい」

「力を掴もうとしないでください」

「掴まない？」

「雷は握るものではありません。通すものです」

　影はそう言って、片手を上げた。

　何の構えもない。ただ、指先を軽く開いただけ。次の瞬間、紫電が走った。

　細く、美しく、まるで糸のような雷。それは庭に置かれた石灯籠の先を撫で、火花一つ散らさずに消えた。

　眞は息を呑む。

　綺麗だった。斬るための雷ではない。荒れ狂う力でもない。制御された、静かな雷。

「……あなた、やっぱり器用ですね」

「眞に言われるとは思いませんでした」

「褒めています」

「分かっています」

　影は淡々と返す。けれど、ほんの少しだけ目元が柔らかい。褒められて嬉しくないわけではないらしい。

　そのことに気づいて、眞は少し笑った。

「今、また無理に笑いました」

「違います。これは自然な笑みです」

「そうですか」

「疑っていますね」

「少し」

　影は隠さない。そういうところが、少し面白い。

　まだ出会って間もないような気がするのに、雷電眞の記憶は影の癖を覚えている。不満な時の沈黙。嬉しさを隠す時の目線。心配を怒りに変える時の声。どれも、近すぎるほど近い。

　だからこそ、この子に嘘を重ねる未来が怖かった。

「もう一度」

　影の声に、眞は意識を戻す。

「雷を通す。握らない」

「ええ」

　目を閉じる。胸の奥にある雷を探る。

　そこにあるのは、ただの元素力ではなかった。神としての力。稲妻という国に結びついた、太く深い流れ。

　それは自分のもののはずなのに、まだ遠い。自分の身体なのに、身体ではないような違和感。その奥で、前世の記憶がざわつく。

　男だった自分。

　疲れ切って死んだ自分。

　画面越しにこの世界を見ていた自分。

　それらを無理に押し込めようとして、雷が跳ねた。

「違います」

　影の声。

「消そうとしないでください」

「……っ」

「眞の中にあるなら、それも眞の一部です」

　その言葉に、息が止まった。

　影は、こちらの事情を知らない。知らないはずなのに、なぜ、そんな言葉を言うのか。

「影」

「はい」

「今のは」

「雷が乱れる時、眞は何かを押し殺そうとしているように見えます」

　影は静かに言った。

「それでは、流れません」

　胸が痛む。

　やはり、影は鋭い。何も知らないまま、核心の近くに触れてくる。

　眞は小さく息を吐いた。

　消そうとしない。押し殺さない。

　自分は雷電眞ではない。でも、雷電眞として生きると決めた。

　なら、前世の自分をなかったことにしてはいけない。その記憶も、恐怖も、知識も。全部抱えたまま、雷電眞として立つ。

　目を開ける。

　指先に雷を通す。

　今度は、握らない。胸の奥から手の先へ。血が巡るように。息が流れるように。

　紫電が、細く灯った。

　影のものほど美しくはない。けれど、先ほどよりもずっと静かだった。

「できた」

　思わず声が漏れた。

　影がわずかに頷く。

「今のは、よかった」

「あなたに褒められると、少し照れますね」

「眞は、褒められ慣れているでしょう」

「そうでもありません」

　少なくとも、前世の自分は。

　そう言いかけて、飲み込む。影は不思議そうにこちらを見る。

　その時だった。

　庭の外から、軽い拍手が聞こえた。

「いやあ、朝から仲睦まじいことで」

　女の声だった。柔らかく、よく通る。けれど、その奥に人をからかうような響きがある。

　影の表情が、わずかに固くなった。

「斎宮」

「おや、怖い顔。わらわはただ、雷神様方の麗しき朝稽古を見物していただけですよ」

　白い影が、庭の端に現れた。

　白髪。

　狐の気配。

　神職の衣。

　その姿を見た瞬間、眞の呼吸が一拍遅れた。

　狐斎宮。

　白辰の狐。

　稲妻の記憶に深く刻まれた存在。

　のちに黒い災厄に呑まれ、身体も記憶も穢れへと砕かれる白狐。

　会ってしまった。

　生きている。

　目の前で、笑っている。

「眞様？」

　狐斎宮が首を傾げる。

　ほんの一瞬、彼女の目が細くなった。笑っているのに、見られている。ただの軽口ではない。こちらの動揺を、確かに拾われた。

「……おはようございます、斎宮」

「はい、おはようございます。どうやら今朝は、ずいぶんと雷の機嫌がよろしいようで」

「訓練をしていました」

「それは見れば分かりますとも。けれど、影様が眞様に稽古をつけるとは、珍しい」

　狐斎宮は口元を袖で隠す。

「明日は槍でも降るのでしょうか」

「斎宮」

　影の声が低くなる。

「冗談です」

「あなたの冗談は長い」

「長生きの狐ですから」

　飄々と返す。影はわずかに眉を寄せた。

　この距離感。軽口を叩く狐斎宮。真面目に受ける影。それを眺める眞。

　記憶の中にもある光景だった。けれど、今は違う。これは回想ではない。失われた過去でもない。

　まだ、ここにある日常だ。

　狐斎宮はこちらへ歩いてくると、眞の顔を覗き込んだ。

「して、眞様」

「はい」

「昨夜から少し、顔色が変わりましたね」

　心臓が鳴る。

　影がこちらを見る。狐斎宮は笑っている。けれど、その目は笑っていない。

「悪い夢を見まして」

「ほう。夢」

「ええ」

「夢にしては、ずいぶんと重いものをお持ちのように見えます」

「斎宮」

　影が一歩前へ出る。

　狐斎宮は軽く手を振った。

「怒らないでくださいな。わらわは心配しているのですよ」

「心配なら、からかわない」

「からかわずに心配などしたら、わらわらしくないでしょう」

「開き直らないでください」

　二人のやり取りに、眞は思わず小さく笑った。

　狐斎宮がこちらを見る。

「あら」

「何ですか」

「今の笑みは、自然でしたね」

　眞は固まった。

　影まで頷いた。

「そうですね」

「影まで」

「今のは自然でした」

「二人して観察しないでください」

　言った瞬間、狐斎宮が楽しそうに目を細めた。

「よかった」

「え？」

「少しだけ、いつもの眞様に戻られた」

　胸がきゅっと痛む。

　いつもの眞。

　その言葉は、優しいのに刺さる。

　自分はいつもの雷電眞ではない。でも、彼女たちにとっては、そうでなければならない。

　眞は視線を落としかけた。

　その前に、狐斎宮が袖の中から小さな包みを取り出す。

「ところで、稽古もよいですが、朝餉はまだでしょう」

「まだです」

「でしょうね。影様は稽古を始めると時間を忘れる」

「私は忘れていません」

「では、眞様に茶も菓子も出さず雷を走らせていたのは、意図的に？」

「……それは」

　影が言葉に詰まった。

　珍しい。

　狐斎宮は勝ち誇ったように包みを開く。中には、薄く色づいた油揚げのようなものが入っていた。

　甘辛い匂い。

　狐斎宮はそれを一つ摘まみ、満足げに頷く。

「油揚げです」

「あなたが食べたいだけでは」

「もちろん」

「もちろんなんですね」

「美味しいものを共に食す。これもまた平和の務めです」

　影は明らかに呆れていた。けれど、止めはしない。

　狐斎宮は眞に一つ差し出した。

「眞様もどうぞ」

「ありがとうございます」

　受け取る。口に運ぶ。

　甘い。油の香ばしさと、じゅわりと染みた味が広がる。

　前世でも知っているようで、少し違う味。稲妻の味。この時代の味。

「……美味しい」

「でしょう？」

　狐斎宮が嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見て、眞はまた胸が痛くなる。

　この人も、消える。

　笑って油揚げを差し出してくる白狐が、いつか穢れに呑まれる。身体も、記憶も、言葉も、バラバラに砕かれてしまう。

　そんな未来を、知っている。

　知っていて、今この味を受け取っている。

　喉が詰まった。

「眞様？」

　狐斎宮が呼ぶ。

　眞は笑った。

　今度は、少し失敗した。

　狐斎宮の目が細くなる。影も気づいた。

　まずい。

　そう思った時、庭の向こうから大きな声が響いた。

「おーい！　朝から何をしている！」

　空気が一気に変わった。

　力強い足音。遠慮のない気配。白と赤の衣を揺らし、二本の角を持つ女が庭に入ってくる。

　御輿千代。

　鬼の武人。

　豪快で、美しく、強い。

　そして、いつか深き罪に穢され、影へ刃を向ける運命を持つ者。

　千代は眞たちを見るなり、満面の笑みを浮かべた。

「なんだ、楽しそうではないか。わたしも混ぜろ」

「千代。ここは神域です。少しは静かに」

　影が言う。

　千代は豪快に笑った。

「神域だからこそ、賑やかな方がよいだろう。静かすぎる場所には、ろくなものが寄ってこない」

「理屈になっていません」

「理屈など狐に任せておけばいい」

「そこでわらわに振りますか」

　狐斎宮が肩をすくめる。

　千代は構わず近づいてきた。そのまま、眞の顔をじっと見る。

「眞」

「はい」

「顔色が悪いぞ」

「皆に言われますね」

「そりゃあ、悪いからな」

　遠慮がない。

　だが、不思議と嫌ではない。千代の言葉には裏がない。真っ直ぐで、温かい。

「飯を食え。寝ろ。動け。悩みはそれからだ」

「豪快な処方ですね」

「だいたいのことはそれで何とかなる」

「ならないこともあります」

「その時は斬る」

「あなたもですか」

　思わず影を見る。

　影は静かに頷いた。

「斬るべきものなら」

「……似ていますね、あなたたち」

「似ていない」

「似ておらん」

　二人が同時に答えた。

　狐斎宮が吹き出した。

　眞も笑った。今度は、本当に自然に。

　朝の光の中で。

　影がいて。

　狐斎宮がいて。

　千代がいる。

　失われるはずの光景が、目の前で賑やかに息をしている。

　その事実が、あまりにも眩しかった。

「何を笑っている」

　千代が不思議そうに首を傾げる。

「いいえ。ただ、楽しくて」

「ならよし」

　千代は満足そうに頷き、狐斎宮の包みに手を伸ばした。

「あ、それはわらわの油揚げ」

「皆で食うのだろう？」

「限度があります」

「狐は細かいな」

「鬼が大雑把すぎるのです」

　二人が軽口を交わす。影は呆れたように見ている。けれど、その目元は少し柔らかい。

　これが、稲妻の昔。

　まだ誰も欠けていない稲妻。

　雷神が二人で、狐が笑い、鬼が騒ぎ、天狗が空を守っている時代。

　そう思った瞬間、胸の奥で何かが強く軋んだ。

　守りたい。

　自分一人が死なないだけでは足りない。

　この人たちを、失わせたくない。

「そういえば、笹百合は？」

　影が尋ねる。

　千代は油揚げを頬張りながら答えた。

「空だ。朝から天狗衆を連れて巡回している」

「またですか」

「真面目なやつだからな」

「あなたも少しは見習っては」

「わたしは真面目だぞ」

「どこがです」

　影と千代のやり取りに、狐斎宮が口を挟む。

「笹百合殿は、昼過ぎには戻ると言っていましたよ。眞様に報告があるとか」

「私に？」

「海の向こうの動きについて、と」

　海の向こう。

　その言葉で、眞の中の記憶が反応した。

　オロバシ。

　海祇。

　戦。

　笹百合の死。

　まだ先のことかもしれない。けれど、もう種はある。未来は突然落ちてくるわけではない。

　こうして、日常の中に小さく混ざっている。

　気づかないだけで。

「眞？」

　影の声。

　眞ははっとする。

　また遠くを見ていた。

「……大丈夫です」

「その言葉は、あまり信用できません」

「手厳しいですね」

「眞が隠すからです」

　まっすぐ返されて、言葉に詰まる。

　狐斎宮の目が、わずかに動いた。千代も油揚げを飲み込み、こちらを見る。

「何だ。隠し事か？」

「大したことでは」

「眞」

　影の声が重なる。

　逃げられない。

　眞は小さく息を吐いた。

　ここで全ては話せない。でも、何も話さないと決めたわけではない。

　影には、すでに少し伝えた。なら、ここでも。言える範囲で。

「少し、嫌な予感がしているだけです」

　狐斎宮が笑みを消した。

　千代も真顔になる。

　影は、静かにこちらを見ていた。

「嫌な予感？」

「ええ」

　眞は庭の向こうへ視線を向ける。風が吹く。木の葉が揺れる。

「この平穏が、ずっと続くわけではないのだと」

　空気が、少しだけ沈んだ。

　千代が腕を組む。

「それはそうだろう。世はまだ荒れている。敵も多い」

「ええ」

「だが、だからこそ我らがいる」

　千代は笑った。

　力強く。何の曇りもなく。

「鬼も、狐も、天狗も、人も。もちろん、雷神もな」

　狐斎宮が扇で口元を隠す。

「わらわを戦力に数えるとは、鬼らしい雑さですね」

「お前は強いだろう」

「強い狐は、爪を見せないものです」

「油揚げへの執着は隠せていないぞ」

「それとこれとは別です」

　二人のやり取りに、少し空気が緩む。

　けれど影だけは、眞を見続けていた。

　約束を覚えている目だった。

　すべては話せない。でも、何も残さず消えない。影はその言葉を、もう忘れていない。

「眞」

「はい」

「その予感について、私にできることは」

「あります」

　今度は迷わず言えた。

「強くいてください」

「それは、いつも通りです」

「それだけではありません」

　眞は影を見て、それから狐斎宮と千代も見た。

「皆で、稲妻に残る道を作りたい」

「残る道？」

　狐斎宮が反応する。

「戦う道ではなく。守る道。退く道。隠す道。繋ぐ道」

　千代が眉を上げる。

「眞。お前らしいが、ずいぶん慎重だな」

「慎重すぎるくらいでいいのです」

「敵を迎え撃つだけでは足りんと？」

「足りない時が来るかもしれません」

　千代は笑わなかった。腕を組み、じっと眞を見る。

「なるほど」

「千代？」

「いや。眞がそこまで言うなら、何かあるのだろうと思ってな」

　あっさりと。

　あまりにもあっさりと信じられて、眞は言葉を失った。

　千代は当然のように続ける。

「で、何をすればいい」

「……信じるのですか」

「眞が言うならな」

　胸が痛む。

　まただ。信頼が痛い。

　雷電眞が積み重ねてきたものを、自分が受け取っている。その重みから逃げてはいけない。

　狐斎宮も静かに頷いた。

「わらわも異論はありません。眞様が“道”と言う時は、たいてい誰かを逃がす時ですから」

「私は、そんなに分かりやすいですか」

「ええ、とても」

「……そうですか」

　眞は少しだけ笑った。

　影はまだ黙っている。

　だから、こちらから言う。

「影」

「はい」

「あなたには、まず私を止める役をお願いします」

「またそれですか」

「ええ」

「私は、眞を止めるより守りたい」

「だからこそです」

　影が言葉を止める。

「守るというのは、私の言葉に従うことだけではありません。私が間違えた時、私を止めることも守ることです」

　影は不満そうだった。

　けれど、今回はすぐ否定しなかった。

　狐斎宮が面白そうに目を細める。千代はにやりと笑った。

「いいじゃないか、影。眞が暴走したら、お前が止めろ」

「眞は暴走しません」

「昨日から様子がおかしいのだろう？」

「それは」

「なら、見てやれ」

　千代の声は軽い。けれど、その奥には武人の勘がある。

「守りたいなら、目を逸らすな」

　影は黙った。

　それから、ゆっくりと頷く。

「……分かりました」

　眞は息を吐いた。

　小さな一歩。でも、大事な一歩だった。

　影が、眞をただ守るだけではなく、見て、止める役を受け入れた。

　それはいつか、影自身が自分の道を選ぶための最初の種になる。

「それで」

　狐斎宮が扇を閉じる。

「守る道、退く道、隠す道、繋ぐ道。具体的には？」

「影向山の霊地を中心に、避難と浄化を兼ねた結界を作りたいのです」

　口にした瞬間、胸の奥で雷が小さく軋んだ。

　影向山。

　鳴神の古い霊脈が通る場所。

　まだこの時代では、ただ霊験のある山として知られている場所。

　けれど眞は知っている。

　いつかそこは、稲妻の過去と未来を繋ぐ要になる。

　だからこそ、今から土台を作りたい。

「妖、人、神職、武人。それぞれが役割を持ち、有事の時には稲妻の民を逃がせる場所。さらに、穢れを溜め込まず流せる仕組み」

「穢れ、ですか」

　狐斎宮の声が、ほんの少しだけ低くなった。

「ええ」

　眞は彼女を見た。

「斎宮。あなたの力が必要になります」

　狐斎宮はしばらく眞を見つめていた。

　からかいの色が消えている。

　白辰の狐として。

　鳴神の霊脈を守るものとして。

　彼女は、眞の言葉の奥にあるものを探っていた。

「……穢れを相手取るのは、狐の務めでもあります」

「危険です」

「承知しています」

「だから、あなた一人には背負わせません」

　狐斎宮の目がわずかに見開かれた。

　眞は続ける。

「絶対に」

　それは、未来を知る者としての叫びだった。

　狐斎宮を一人で穢れの中へ行かせない。

　その身体も記憶も、砕かせない。

　狐斎宮は、少しだけ黙った。

　それから、いつものように笑った。けれどその笑みは、さっきより柔らかかった。

「眞様は、今日は本当に不思議なことばかりおっしゃる」

「すみません」

「いいえ」

　狐斎宮は静かに頭を下げた。

「そのお心、確かに受け取りました」

　千代が腰に手を当てる。

「なら、わたしは戦う道だな」

「守る道です」

「戦って守る道だ」

「……まあ、そうですね」

　千代は満足げに頷く。

「影、後で手合わせだ」

「なぜ」

「眞が守る道を作るなら、我らは強くならねばならん」

「それは同意します」

「なら決まりだ」

　影は少しだけ考え、頷いた。

「分かりました」

「よし！」

　千代が笑う。

　狐斎宮がため息をつく。

「結局、最後は手合わせですか」

「身体を動かすと腹が減る。腹が減れば飯が美味い」

「鬼の理屈ですね」

「良い理屈だろう」

　眞は笑った。

　この空気が好きだと思った。

　雷電眞の記憶ではなく。

　今の自分の心で、そう思った。

　この人たちを失いたくない。

　影だけではない。

　狐斎宮も。

　千代も。

　まだ会っていない笹百合も。

　稲妻に生きる妖も人も。

　守りたい。

　そう願った瞬間、胸の奥の雷が静かに鳴った。

　それは、先ほどまでの不安定な雷ではなかった。

　少しだけ、身体に馴染んだ気がした。

　昼過ぎ。

　笹百合は、本当に空から戻ってきた。

　翼を持つわけではない。けれど、天狗の身のこなしは、まるで風を踏んでいるようだった。

　黒い羽飾り。

　凛とした立ち姿。

　静かな目。

　笹百合は庭へ降り立つと、眞と影に深く頭を下げた。

「眞様。影様。戻りました」

「ご苦労様です、笹百合」

「はっ」

　その声は硬い。けれど、冷たいわけではない。

　忠義の人。

　そんな印象だった。

　彼もまた、未来で失われる。

　オロバシとの戦で。

　稲妻のために。

　影の記憶から、また一人消えていく。

　眞は息を整えた。

　今は泣く場面ではない。

　この人はまだ生きている。なら、未来の死ではなく、今の彼を見るべきだ。

「海の動きについて報告があると聞きました」

「はい。海祇方面に不穏な動きが見られます。ただ、直ちに戦となるものではありません」

　海祇。

　オロバシ。

　また胸が軋む。

　影が横目でこちらを見た。

　気づかれている。

　眞は小さく頷き、言葉を促した。

「続けてください」

「はっ。民の間には不安もあります。東の浜辺でも魔物が出たと聞きました。海沿いの守りを厚くすべきかと」

「そうですね」

　眞は少し考える。

　今までなら、きっと雷電眞として自然に指示を出していたのだろう。けれど今は、一つひとつ確認するしかない。

　地図。

　民の位置。

　避難路。

　守るべき場所。

　笹百合の部隊。

　千代の武。

　狐斎宮の結界。

　影の剣。

　それらを繋ぐ。

　戦うだけではなく、逃がすために。

「笹百合。海沿いの村に、避難路を整えましょう」

「避難路、ですか」

「ええ。戦う前提だけでなく、民が退ける道を」

　笹百合は一瞬だけ意外そうにした。

　けれど、すぐに頭を下げる。

「承知しました」

「それと、影向山の霊地へ繋がる道も確認してください。今後、有事の際に民と妖が共に退ける場所を整えます」

　狐斎宮が黙ってこちらを見ている。

　千代は腕を組んで頷く。

　影は、静かに聞いていた。

　笹百合は少しだけ目を伏せる。

「妖と人が共に、ですか」

「難しいですか」

「難しいでしょう」

　正直な返答だった。

「ですが、必要ならば整えます」

「ありがとう」

「礼には及びません。稲妻のためです」

　その言葉が、重かった。

　皆、稲妻のために生きている。

　だからこそ、稲妻のために死んでしまう。

　その尊さを否定したくはない。でも、死ななくていいなら。死なせずに済むなら。その道を探したい。

「稲妻のために、生き残る道も作りましょう」

　自然に言葉が出た。

　その場にいた全員が、眞を見た。

　眞は逃げなかった。

「死んで守るだけが、忠義ではありません。残って支えることも、同じくらい大切です」

　笹百合の目がわずかに揺れる。

　千代が静かになる。

　狐斎宮が扇を下ろす。

　影は、眞を見ていた。

　その視線には、朝の約束が残っている。

　私のために、時を止めないで。

　私のために、人の願いを恐れないで。

　私は、何も残さず消える姉にはなりません。

　まだ全部は伝えられない。

　けれど、少しずつなら。

　この人たちと、未来へ向かう準備ができる。

　笹百合が深く頭を下げた。

「承知しました。生き残る道を、整えます」

　眞は頷く。

　その瞬間、心の奥で何かが決まった。

　これが最初だ。

　狐斎宮を残す道。

　千代を穢れから遠ざける道。

　笹百合を死地に置き去りにしない道。

　影を孤独にしない道。

　すべてはまだ小さい。

　未来を変えるには、あまりにも細い糸かもしれない。

　けれど、糸は繋げば道になる。

　道になれば、誰かが歩ける。

　夕方。

　空は茜色に染まっていた。

　訓練場では、影と千代が向き合っている。狐斎宮は油揚げの残りをつまみながら見物していた。笹百合は少し離れた場所で、部下に何かを指示している。

　眞は縁側に座り、その光景を見ていた。

　影が踏み込む。

　千代が受ける。

　雷と鬼の力がぶつかり、空気が震える。

　狐斎宮が楽しそうに笑う。

　笹百合が呆れたようにため息をつく。

　どこかで人の笑い声がする。

　稲妻が、生きている。

「眞様」

　狐斎宮が隣に座った。

「隣、よろしいですか」

「もう座っていますよ」

「許しを得る前に座るのも狐の特権です」

「初めて聞きました」

「今作りました」

　眞は小さく笑う。

　狐斎宮はしばらく訓練場を見ていた。

　そして、ぽつりと言う。

「今日の眞様は、別人のようで、やはり眞様ですね」

　心臓が跳ねた。

　狐斎宮はこちらを見ない。

「……どういう意味ですか」

「言葉通りです」

　扇がゆっくり開く。

「何かが変わった。でも、根は変わっていない。民を見て、影様を案じ、失われるものを恐れている」

　狐斎宮はそこで、ようやく眞を見た。

「なら、わらわはそれでよいと思います」

　言葉が出なかった。

　この白狐は、どこまで気づいているのだろう。

　分からない。けれど、今はその言葉が温かかった。

「斎宮」

「はい」

「いつか、あなたにも話したいことがあります」

「今ではなく？」

「今は、まだ」

「では、待ちましょう」

　あっさりと狐斎宮は言った。

「狐は待つのも得意です」

「本当に？」

「時と場合によります」

「正直ですね」

「嘘は得意ですが、眞様にはあまりつきたくありませんので」

　胸が痛む。

　こちらは、いつか大きな嘘をつく。

　死んだことにする。

　生きていることを隠す。

　それがどれほど残酷か、もう分かり始めている。

　でも、だからこそ。

　嘘の中にも、約束を残さなければならない。

「斎宮」

「はい」

「もし、私が間違えそうになったら」

「止めればよろしいのでしょう？」

　眞は目を見開いた。

　狐斎宮は笑う。

「影様だけに背負わせるのは、少々酷ですから」

「……あなたは、本当に」

「美しい狐でしょう」

「そこではありません」

　狐斎宮は楽しそうに笑った。

　その笑い声が、夕暮れの庭に溶けていく。

　失わせたくない。

　何度も思う。

　この笑い声を。

　この景色を。

　この日常を。

　守りたい。

　影と千代の打ち合いが止まる。千代が笑いながら何かを言い、影が真面目な顔で返す。笹百合が二人を見て、静かに首を振る。

　狐斎宮が油揚げをもう一つ差し出してくる。

　眞はそれを受け取った。

　甘辛い味が、口の中に広がる。

　いつか、この味を思い出す日が来るのだろう。

　遠い未来で。

　狐面を被って。

　死んだはずの雷神として。

　それでも、その時に悔やむだけの自分ではいたくない。

　今、ここから始める。

　生き残る道を。

　残すための嘘ではなく、生かすための準備を。

　眞は夕暮れの空を見上げた。

　紫の雲が流れている。

　雷は鳴っていない。

　けれど、胸の奥には確かに雷があった。

　恐怖ではない。

　誓いでもある。

　そして、少しだけ希望だった。

　雷神になる前の姉妹。

　失われる前の友。

　まだ笑っている稲妻。

　この一瞬を、忘れない。

　忘れないまま、未来へ持っていく。

　たとえ世界が、それを許さないとしても。