『死んだはずの雷神、璃月で狐面を被る』

第3話 雷神になる前の姉妹

第3話　雷神になる前の姉妹

　影の訓練は、優しくなかった。

「もう一度」

「……はい」

「雷が先に出ています。身体が遅い」

「はい」

「それから、足運びが乱れています」

「はい」

「あと、無理に笑わなくていいです」

「それは訓練に関係ありますか」

「あります」

　即答だった。

　眞は思わず黙った。

　庭の中央。

　玉砂利の上に立ち、指先に細い雷を纏わせる。

　朝の空気は澄んでいた。

　けれど、身体はすでに重い。

　神の身体なのに、疲れる。

　正確には、肉体が疲れているのではない。

　神の力と、自分の感覚が噛み合っていない。

　雷電眞の身体は雷を知っている。

　この身に流れる力も、稲妻という国に満ちる気配も、本来ならば呼吸のように扱えるはずだった。

　けれど、今の自分は違う。

　前世の感覚が邪魔をする。

　力を出そうとすると、頭で考えてしまう。

　雷を握ろうとして、雷に弾かれる。

　影はそれを見逃さなかった。

「眞」

「はい」

「力を掴もうとしないでください」

「掴まない？」

「雷は握るものではありません。通すものです」

　影はそう言って、片手を上げた。

　何の構えもない。

　ただ、指先を軽く開いただけ。

　次の瞬間、紫電が走った。

　細く、美しく、まるで糸のような雷。

　それは庭に置かれた石灯籠の先を撫で、火花一つ散らさずに消えた。

　眞は息を呑む。

　綺麗だった。

　斬るための雷ではない。

　荒れ狂う力でもない。

　制御された、静かな雷。

「……あなた、やっぱり器用ですね」

「眞に言われるとは思いませんでした」

「褒めています」

「分かっています」

　影は淡々と返す。

　けれど、ほんの少しだけ目元が柔らかい。

　褒められて嬉しくないわけではないらしい。

　そのことに気づいて、眞は少し笑った。

「今、また無理に笑いました」

「違います。これは自然な笑みです」

「そうですか」

「疑っていますね」

「少し」

　影は隠さない。

　そういうところが、少し面白い。

　まだ出会って間もないような気がするのに、雷電眞の記憶は影の癖を覚えている。

　不満な時の沈黙。

　嬉しさを隠す時の目線。

　心配を怒りに変える時の声。

　どれも、近すぎるほど近い。

　だからこそ。

　この子に、嘘を重ねる未来が怖かった。

「もう一度」

　影の声に、眞は意識を戻す。

「雷を通す。握らない」

「ええ」

　目を閉じる。

　胸の奥にある雷を探る。

　そこにあるのは、ただの元素力ではなかった。

　神としての力。

　稲妻という国に結びついた、太く深い流れ。

　それは自分のもののはずなのに、まだ遠い。

　自分の身体なのに、身体ではないような違和感。

　その奥で、前世の記憶がざわつく。

　男だった自分。

　疲れ切って死んだ自分。

　ゲームの画面越しにこの世界を見ていた自分。

　それらを無理に押し込めようとして、雷が跳ねた。

「違います」

　影の声。

「消そうとしないでください」

「……っ」

「眞の中にあるなら、それも眞の一部です」

　その言葉に、息が止まった。

　影は、こちらの事情を知らない。

　知らないはずなのに。

　なぜ、そんな言葉を言うのか。

「影」

「はい」

「今のは」

「雷が乱れる時、眞は何かを押し殺そうとしているように見えます」

　影は静かに言った。

「それでは、流れません」

　胸が痛む。

　やはり、影は鋭い。

　何も知らないまま、核心の近くに触れてくる。

　眞は小さく息を吐いた。

　消そうとしない。

　押し殺さない。

　自分は雷電眞ではない。

　でも、雷電眞として生きると決めた。

　なら、前世の自分をなかったことにしてはいけない。

　その記憶も、恐怖も、知識も。

　全部抱えたまま、雷電眞として立つ。

　目を開ける。

　指先に雷を通す。

　今度は、握らない。

　胸の奥から手の先へ。

　血が巡るように。

　息が流れるように。

　紫電が、細く灯った。

　影のものほど美しくはない。

　けれど、先ほどよりもずっと静かだった。

「できた」

　思わず声が漏れた。

　影がわずかに頷く。

「今のは、よかった」

「あなたに褒められると、少し照れますね」

「眞は、褒められ慣れているでしょう」

「そうでもありません」

　少なくとも、前世の自分は。

　そう言いかけて、飲み込む。

　影は不思議そうにこちらを見る。

　その時だった。

　庭の外から、軽い拍手が聞こえた。

「いやあ、朝から仲睦まじいことで」

　女の声だった。

　柔らかく、よく通る。

　けれど、その奥に人をからかうような響きがある。

　影の表情が、わずかに固くなった。

「斎宮」

「おや、怖い顔。わらわはただ、雷神様方の麗しき朝稽古を見物していただけですよ」

　白い影が、庭の端に現れた。

　白髪。

　狐の気配。

　神職の衣。

　その姿を見た瞬間、眞の呼吸が一拍遅れた。

　狐斎宮。

　白辰の狐。

　稲妻の記憶に深く刻まれた存在。

　のちに黒い災厄に呑まれ、身体も記憶も穢れへと砕かれる白狐。

　会ってしまった。

　生きている。

　目の前で、笑っている。

「眞様？」

　狐斎宮が首を傾げる。

　ほんの一瞬。

　彼女の目が細くなった。

　笑っているのに、見られている。

　ただの軽口ではない。

　こちらの動揺を、確かに拾われた。

「……おはようございます、斎宮」

「はい、おはようございます。どうやら今朝は、ずいぶんと雷の機嫌がよろしいようで」

「訓練をしていました」

「それは見れば分かりますとも。けれど、影様が眞様に稽古をつけるとは、珍しい」

　狐斎宮は口元を袖で隠す。

「明日は槍でも降るのでしょうか」

「斎宮」

　影の声が低くなる。

「冗談です」

「あなたの冗談は長い」

「長生きの狐ですから」

　飄々と返す。

　影はわずかに眉を寄せた。

　この距離感。

　軽口を叩く狐斎宮。

　真面目に受ける影。

　それを眺める眞。

　記憶の中にもある光景だった。

　けれど、今は違う。

　これは回想ではない。

　失われた過去でもない。

　まだ、ここにある日常だ。

　狐斎宮はこちらへ歩いてくると、眞の顔を覗き込んだ。

「して、眞様」

「はい」

「昨夜から少し、顔色が変わりましたね」

　心臓が鳴る。

　影がこちらを見る。

　狐斎宮は笑っている。

　けれど、その目は笑っていない。

「悪い夢を見まして」

「ほう。夢」

「ええ」

「夢にしては、ずいぶんと重いものをお持ちのように見えます」

「斎宮」

　影が一歩前へ出る。

　狐斎宮は軽く手を振った。

「怒らないでくださいな。わらわは心配しているのですよ」

「心配なら、からかわない」

「からかわずに心配などしたら、わらわらしくないでしょう」

「開き直らないでください」

　二人のやり取りに、眞は思わず小さく笑った。

　狐斎宮がこちらを見る。

「あら」

「何ですか」

「今の笑みは、自然でしたね」

　眞は固まった。

　影まで頷いた。

「そうですね」

「影まで」

「今のは自然でした」

「二人して観察しないでください」

　言った瞬間、狐斎宮が楽しそうに目を細めた。

「よかった」

「え？」

「少しだけ、いつもの眞様に戻られた」

　胸がきゅっと痛む。

　いつもの眞。

　その言葉は、優しいのに刺さる。

　自分はいつもの雷電眞ではない。

　でも、彼女たちにとっては、そうでなければならない。

　眞は視線を落としかけた。

　その前に、狐斎宮が袖の中から小さな包みを取り出す。

「ところで、稽古もよいですが、朝餉はまだでしょう」

「まだです」

「でしょうね。影様は稽古を始めると時間を忘れる」

「私は忘れていません」

「では、眞様に茶も菓子も出さず雷を走らせていたのは、意図的に？」

「……それは」

　影が言葉に詰まった。

　珍しい。

　狐斎宮は勝ち誇ったように包みを開く。

　中には、薄く色づいた油揚げのようなものが入っていた。

　甘辛い匂い。

　狐斎宮はそれを一つ摘まみ、満足げに頷く。

「油揚げです」

「あなたが食べたいだけでは」

「もちろん」

「もちろんなんですね」

「美味しいものを共に食す。これもまた平和の務めです」

　影は明らかに呆れていた。

　けれど、止めはしない。

　狐斎宮は眞に一つ差し出した。

「眞様もどうぞ」

「ありがとうございます」

　受け取る。

　口に運ぶ。

　甘い。

　油の香ばしさと、じゅわりと染みた味が広がる。

　前世でも知っているようで、少し違う味。

　稲妻の味。

　この時代の味。

「……美味しい」

「でしょう？」

　狐斎宮が嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見て、眞はまた胸が痛くなる。

　この人も、消える。

　笑って油揚げを差し出してくる白狐が、いつか穢れに呑まれる。

　身体も。

　記憶も。

　言葉も。

　バラバラに砕かれてしまう。

　そんな未来を、知っている。

　知っていて、今この味を受け取っている。

　喉が詰まった。

「眞様？」

　狐斎宮が呼ぶ。

　眞は笑った。

　今度は、少し失敗した。

　狐斎宮の目が細くなる。

　影も気づいた。

　まずい。

　そう思った時、庭の向こうから大きな声が響いた。

「おーい！　朝から何をしている！」

　空気が一気に変わった。

　力強い足音。

　遠慮のない気配。

　白と赤の衣を揺らし、二本の角を持つ女が庭に入ってくる。

　御輿千代。

　鬼の武人。

　豪快で、美しく、強い。

　そして、いつか深き罪に穢され、影へ刃を向ける運命を持つ者。

　千代は眞たちを見るなり、満面の笑みを浮かべた。

「なんだ、楽しそうではないか。わたしも混ぜろ」

「千代。ここは神域です。少しは静かに」

　影が言う。

　千代は豪快に笑った。

「神域だからこそ、賑やかな方がよいだろう。静かすぎる場所には、ろくなものが寄ってこない」

「理屈になっていません」

「理屈など狐に任せておけばいい」

「そこでわらわに振りますか」

　狐斎宮が肩をすくめる。

　千代は構わず近づいてきた。

　そのまま、眞の顔をじっと見る。

「眞」

「はい」

「顔色が悪いぞ」

「皆に言われますね」

「そりゃあ、悪いからな」

　遠慮がない。

　だが、不思議と嫌ではない。

　千代の言葉には裏がない。

　真っ直ぐで、温かい。

「飯を食え。寝ろ。動け。悩みはそれからだ」

「豪快な処方ですね」

「だいたいのことはそれで何とかなる」

「ならないこともあります」

「その時は斬る」

「あなたもですか」

　思わず影を見る。

　影は静かに頷いた。

「斬るべきものなら」

「……似ていますね、あなたたち」

「似ていない」

「似ておらん」

　二人が同時に答えた。

　狐斎宮が吹き出した。

　眞も笑った。

　今度は、本当に自然に。

　朝の光の中で。

　影がいて。

　狐斎宮がいて。

　千代がいる。

　失われるはずの光景が、目の前で賑やかに息をしている。

　その事実が、あまりにも眩しかった。

「何を笑っている」

　千代が不思議そうに首を傾げる。

「いいえ。ただ、楽しくて」

「ならよし」

　千代は満足そうに頷き、狐斎宮の包みに手を伸ばした。

「あ、それはわらわの油揚げ」

「皆で食うのだろう？」

「限度があります」

「狐は細かいな」

「鬼が大雑把すぎるのです」

　二人が軽口を交わす。

　影は呆れたように見ている。

　けれど、その目元は少し柔らかい。

　これが、稲妻の昔。

　まだ誰も欠けていない稲妻。

　雷神が二人で、狐が笑い、鬼が騒ぎ、天狗が空を守っている時代。

　そう思った瞬間、胸の奥で何かが強く軋んだ。

　守りたい。

　自分一人が死なないだけでは足りない。

　この人たちを、失わせたくない。

「そういえば、笹百合は？」

　影が尋ねる。

　千代は油揚げを頬張りながら答えた。

「空だ。朝から天狗衆を連れて巡回している」

「またですか」

「真面目なやつだからな」

「あなたも少しは見習っては」

「わたしは真面目だぞ」

「どこがです」

　影と千代のやり取りに、狐斎宮が口を挟む。

「笹百合殿は、昼過ぎには戻ると言っていましたよ。眞様に報告があるとか」

「私に？」

「海の向こうの動きについて、と」

　海の向こう。

　その言葉で、眞の中の記憶が反応した。

　オロバシ。

　海祇。

　戦。

　笹百合の死。

　まだ先のことかもしれない。

　けれど、もう種はある。

　未来は突然落ちてくるわけではない。

　こうして、日常の中に小さく混ざっている。

　気づかないだけで。

「眞？」

　影の声。

　眞ははっとする。

　また遠くを見ていた。

「……大丈夫です」

「その言葉は、あまり信用できません」

「手厳しいですね」

「眞が隠すからです」

　まっすぐ返されて、言葉に詰まる。

　狐斎宮の目が、わずかに動いた。

　千代も油揚げを飲み込み、こちらを見る。

「何だ。隠し事か？」

「大したことでは」

「眞」

　影の声が重なる。

　逃げられない。

　眞は小さく息を吐いた。

　ここで全ては話せない。

　でも、何も話さないと決めたわけではない。

　影には、すでに少し伝えた。

　なら、ここでも。

　言える範囲で。

「少し、嫌な予感がしているだけです」

　狐斎宮が笑みを消した。

　千代も真顔になる。

　影は静かにこちらを見ていた。

「嫌な予感？」

「ええ」

　眞は庭の向こうへ視線を向ける。

　風が吹く。

　木の葉が揺れる。

「この平穏が、ずっと続くわけではないのだと」

　空気が、少しだけ沈んだ。

　千代が腕を組む。

「それはそうだろう。世はまだ荒れている。敵も多い」

「ええ」

「だが、だからこそ我らがいる」

　千代は笑った。

　力強く。

　何の曇りもなく。

「鬼も、狐も、天狗も、人も。もちろん、雷神もな」

　狐斎宮が扇で口元を隠す。

「わらわを戦力に数えるとは、鬼らしい雑さですね」

「お前は強いだろう」

「強い狐は、爪を見せないものです」

「油揚げへの執着は隠せていないぞ」

「それとこれとは別です」

　二人のやり取りに、少し空気が緩む。

　けれど影だけは、眞を見続けていた。

　約束を覚えている目だった。

　すべては話せない。

　でも、何も残さず消えない。

　影はその言葉を、もう忘れていない。

「眞」

「はい」

「その予感について、私にできることは」

「あります」

　今度は迷わず言えた。

「強くいてください」

「それは、いつも通りです」

「それだけではありません」

　眞は影を見て、それから狐斎宮と千代も見た。

「皆で、稲妻に残る道を作りたい」

「残る道？」

　狐斎宮が反応する。

「戦う道ではなく。守る道。退く道。隠す道。繋ぐ道」

　千代が眉を上げる。

「眞。お前らしいが、ずいぶん慎重だな」

「慎重すぎるくらいでいいのです」

「敵を迎え撃つだけでは足りんと？」

「足りない時が来るかもしれません」

　千代は笑わなかった。

　腕を組み、じっと眞を見る。

「なるほど」

「千代？」

「いや。眞がそこまで言うなら、何かあるのだろうと思ってな」

　あっさりと。

　あまりにもあっさりと信じられて、眞は言葉を失った。

　千代は当然のように続ける。

「で、何をすればいい」

「……信じるのですか」

「眞が言うならな」

　胸が痛む。

　まただ。

　信頼が痛い。

　眞が積み重ねてきたものを、自分が受け取っている。

　その重みから逃げてはいけない。

　狐斎宮も静かに頷いた。

「わらわも異論はありません。眞様が“道”と言う時は、たいてい誰かを逃がす時ですから」

「私は、そんなに分かりやすいですか」

「ええ、とても」

「……そうですか」

　眞は少しだけ笑った。

　影はまだ黙っている。

　だから、こちらから言う。

「影」

「はい」

「あなたには、まず私を止める役をお願いします」

「またそれですか」

「ええ」

「私は、眞を止めるより守りたい」

「だからこそです」

　影が言葉を止める。

「守るというのは、私の言葉に従うことだけではありません。私が間違えた時、私を止めることも守ることです」

　影は不満そうだった。

　けれど、今回はすぐ否定しなかった。

　狐斎宮が面白そうに目を細める。

　千代はにやりと笑った。

「いいじゃないか、影。眞が暴走したら、お前が止めろ」

「眞は暴走しません」

「昨日から様子がおかしいのだろう？」

「それは」

「なら、見てやれ」

　千代の声は軽い。

　けれど、その奥には武人の勘がある。

「守りたいなら、目を逸らすな」

　影は黙った。

　それから、ゆっくりと頷く。

「……分かりました」

　眞は息を吐いた。

　小さな一歩。

　でも、大事な一歩だった。

　影が、眞をただ守るだけではなく、見て、止める役を受け入れた。

　それはいつか、影自身が自分の道を選ぶための最初の種になる。

「それで」

　狐斎宮が扇を閉じる。

「守る道、退く道、隠す道、繋ぐ道。具体的には？」

「神櫻の周辺に、避難と浄化を兼ねた結界を作りたいのです」

　口にした瞬間、胸の奥で雷が小さく軋んだ。

　神櫻。

　まだ、多くを語れない場所。

　未来と過去が絡む、稲妻の要。

　けれど、今できることはある。

「妖、人、神職、武人。それぞれが役割を持ち、有事の時には稲妻の民を逃がせる場所。さらに、穢れを溜め込まず流せる仕組み」

「穢れ、ですか」

　狐斎宮の声が、ほんの少しだけ低くなった。

「ええ」

　眞は彼女を見た。

「斎宮。あなたの力が必要になります」

　狐斎宮はしばらく眞を見つめていた。

　からかいの色が消えている。

　白辰の狐として。

　神櫻に仕えるものとして。

　彼女は、眞の言葉の奥にあるものを探っていた。

「……穢れを相手取るのは、狐の務めでもあります」

「危険です」

「承知しています」

「だから、あなた一人には背負わせません」

　狐斎宮の目がわずかに見開かれた。

　眞は続ける。

「絶対に」

　それは、未来を知る者としての叫びだった。

　狐斎宮を一人で穢れの中へ行かせない。

　その身体も記憶も、砕かせない。

　狐斎宮は、少しだけ黙った。

　それから、いつものように笑った。

　けれどその笑みは、さっきより柔らかかった。

「眞様は、今日は本当に不思議なことばかりおっしゃる」

「すみません」

「いいえ」

　狐斎宮は静かに頭を下げた。

「そのお心、確かに受け取りました」

　千代が腰に手を当てる。

「なら、わたしは戦う道だな」

「守る道です」

「戦って守る道だ」

「……まあ、そうですね」

　千代は満足げに頷く。

「影、後で手合わせだ」

「なぜ」

「眞が守る道を作るなら、我らは強くならねばならん」

「それは同意します」

「なら決まりだ」

　影は少しだけ考え、頷いた。

「分かりました」

「よし！」

　千代が笑う。

　狐斎宮がため息をつく。

「結局、最後は手合わせですか」

「身体を動かすと腹が減る。腹が減れば飯が美味い」

「鬼の理屈ですね」

「良い理屈だろう」

　眞は笑った。

　この空気が好きだと思った。

　眞の記憶ではなく。

　今の自分の心で、そう思った。

　この人たちを失いたくない。

　影だけではない。

　狐斎宮も。

　千代も。

　まだ会っていない笹百合も。

　稲妻に生きる妖も人も。

　守りたい。

　そう願った瞬間、胸の奥の雷が静かに鳴った。

　それは、先ほどまでの不安定な雷ではなかった。

　少しだけ、身体に馴染んだ気がした。

　昼過ぎ。

　笹百合は、本当に空から戻ってきた。

　翼を持つわけではない。

　けれど、天狗の身のこなしは、まるで風を踏んでいるようだった。

　黒い羽飾り。

　凛とした立ち姿。

　静かな目。

　笹百合は庭へ降り立つと、眞と影に深く頭を下げた。

「眞様。影様。戻りました」

「ご苦労様です、笹百合」

「はっ」

　その声は硬い。

　けれど、冷たいわけではない。

　忠義の人。

　そんな印象だった。

　彼もまた、未来で失われる。

　オロバシとの戦で。

　稲妻のために。

　影の記憶から、また一人消えていく。

　眞は息を整えた。

　今は泣く場面ではない。

　この人はまだ生きている。

　なら、未来の死ではなく、今の彼を見るべきだ。

「海の動きについて報告があると聞きました」

「はい。海祇方面に不穏な動きが見られます。ただ、直ちに戦となるものではありません」

　海祇。

　オロバシ。

　また胸が軋む。

　影が横目でこちらを見た。

　気づかれている。

　眞は小さく頷き、言葉を促した。

「続けてください」

「はっ。民の間には不安もあります。東の浜辺でも魔物が出たと聞きました。海沿いの守りを厚くすべきかと」

「そうですね」

　眞は少し考える。

　今までなら、きっと雷電眞として自然に指示を出していたのだろう。

　けれど今は、一つひとつ確認するしかない。

　地図。

　民の位置。

　避難路。

　守るべき場所。

　笹百合の部隊。

　千代の武。

　狐斎宮の結界。

　影の剣。

　それらを繋ぐ。

　戦うだけではなく、逃がすために。

「笹百合。海沿いの村に、避難路を整えましょう」

「避難路、ですか」

「ええ。戦う前提だけでなく、民が退ける道を」

　笹百合は一瞬だけ意外そうにした。

　けれど、すぐに頭を下げる。

「承知しました」

「それと、神櫻周辺へ繋がる道も確認してください。今後、有事の際に民と妖が共に退ける場所を整えます」

　狐斎宮が黙ってこちらを見ている。

　千代は腕を組んで頷く。

　影は、静かに聞いていた。

　笹百合は少しだけ目を伏せる。

「妖と人が共に、ですか」

「難しいですか」

「難しいでしょう」

　正直な返答だった。

「ですが、必要ならば整えます」

「ありがとう」

「礼には及びません。稲妻のためです」

　その言葉が、重かった。

　皆、稲妻のために生きている。

　だからこそ、稲妻のために死んでしまう。

　その尊さを否定したくはない。

　でも、死ななくていいなら。

　死なせずに済むなら。

　その道を探したい。

「稲妻のために、生き残る道も作りましょう」

　自然に言葉が出た。

　その場にいた全員が、眞を見た。

　眞は逃げなかった。

「死んで守るだけが、忠義ではありません。残って支えることも、同じくらい大切です」

　笹百合の目がわずかに揺れる。

　千代が静かになる。

　狐斎宮が扇を下ろす。

　影は、眞を見ていた。

　その視線には、朝の約束が残っている。

　私のために、時を止めないで。

　私のために、人の願いを恐れないで。

　私は、何も残さず消える姉にはなりません。

　まだ全部は伝えられない。

　けれど、少しずつなら。

　この人たちと、未来へ向かう準備ができる。

　笹百合が深く頭を下げた。

「承知しました。生き残る道を、整えます」

　眞は頷く。

　その瞬間、心の奥で何かが決まった。

　これが最初だ。

　狐斎宮を残す道。

　千代を穢れから遠ざける道。

　笹百合を死地に置き去りにしない道。

　影を孤独にしない道。

　すべてはまだ小さい。

　未来を変えるには、あまりにも細い糸かもしれない。

　けれど、糸は繋げば道になる。

　道になれば、誰かが歩ける。

　夕方。

　空は茜色に染まっていた。

　訓練場では、影と千代が向き合っている。

　狐斎宮は油揚げの残りをつまみながら見物していた。

　笹百合は少し離れた場所で、部下に何かを指示している。

　眞は縁側に座り、その光景を見ていた。

　影が踏み込む。

　千代が受ける。

　雷と鬼の力がぶつかり、空気が震える。

　狐斎宮が楽しそうに笑う。

　笹百合が呆れたようにため息をつく。

　どこかで人の笑い声がする。

　稲妻が、生きている。

「眞様」

　狐斎宮が隣に座った。

「隣、よろしいですか」

「もう座っていますよ」

「許しを得る前に座るのも狐の特権です」

「初めて聞きました」

「今作りました」

　眞は小さく笑う。

　狐斎宮はしばらく訓練場を見ていた。

　そして、ぽつりと言う。

「今日の眞様は、別人のようで、やはり眞様ですね」

　心臓が跳ねた。

　狐斎宮はこちらを見ない。

「……どういう意味ですか」

「言葉通りです」

　扇がゆっくり開く。

「何かが変わった。でも、根は変わっていない。民を見て、影様を案じ、失われるものを恐れている」

　狐斎宮はそこで、ようやく眞を見た。

「なら、わらわはそれでよいと思います」

　言葉が出なかった。

　この白狐は、どこまで気づいているのだろう。

　分からない。

　けれど、今はその言葉が温かかった。

「斎宮」

「はい」

「いつか、あなたにも話したいことがあります」

「今ではなく？」

「今は、まだ」

「では、待ちましょう」

　あっさりと狐斎宮は言った。

「狐は待つのも得意です」

「本当に？」

「時と場合によります」

「正直ですね」

「嘘は得意ですが、眞様にはあまりつきたくありませんので」

　胸が痛む。

　こちらは、いつか大きな嘘をつく。

　死んだことにする。

　生きていることを隠す。

　それがどれほど残酷か、もう分かり始めている。

　でも、だからこそ。

　嘘の中にも、約束を残さなければならない。

「斎宮」

「はい」

「もし、私が間違えそうになったら」

「止めればよろしいのでしょう？」

　眞は目を見開いた。

　狐斎宮は笑う。

「影様だけに背負わせるのは、少々酷ですから」

「……あなたは、本当に」

「美しい狐でしょう」

「そこではありません」

　狐斎宮は楽しそうに笑った。

　その笑い声が、夕暮れの庭に溶けていく。

　失わせたくない。

　何度も思う。

　この笑い声を。

　この景色を。

　この日常を。

　守りたい。

　影と千代の打ち合いが止まる。

　千代が笑いながら何かを言い、影が真面目な顔で返す。

　笹百合が二人を見て、静かに首を振る。

　狐斎宮が油揚げをもう一つ差し出してくる。

　眞はそれを受け取った。

　甘辛い味が、口の中に広がる。

　いつか、この味を思い出す日が来るのだろう。

　遠い未来で。

　狐面を被って。

　死んだはずの雷神として。

　それでも、その時に悔やむだけの自分ではいたくない。

　今、ここから始める。

　生き残る道を。

　残すための嘘ではなく、生かすための準備を。

　眞は夕暮れの空を見上げた。

　紫の雲が流れている。

　雷は鳴っていない。

　けれど、胸の奥には確かに雷があった。

　恐怖ではない。

　誓いでもある。

　そして、少しだけ希望だった。

　雷神になる前の姉妹。

　失われる前の友。

　まだ笑っている稲妻。

　この一瞬を、忘れない。

　忘れないまま、未来へ持っていく。

　たとえ世界が、それを許さないとしても。