『死んだはずの雷神、璃月で狐面を被る』

第9話 世界に残せない名

　稲妻の朝は、少しずつ変わり始めていた。

　神域へ続く道には、新しい石が敷かれている。海辺の村から山へ抜ける細道は、荷車が通れるほど広げられた。影向山の霊地近くには、神職と妖が共に使う小さな結界場が作られつつある。

　まだ、誰もそれを“災厄への備え”とは呼ばない。

　表向きは、祭礼の道。巡礼の安全を守るための整備。海辺の魔物被害に備えた防災。そういう名目だった。

　嘘ではない。

　けれど、すべてでもない。

　眞はその道を歩きながら、胸の奥にある重さを感じていた。少しずつ、嘘が形になっている。人を守るための嘘。未来を変えるための嘘。そして、いつか自分自身が使うかもしれない嘘。

　それでも、今はその道を止めるわけにはいかなかった。

「眞」

　隣を歩く影が、静かに声をかける。

「足元」

「あ」

　眞は立ち止まった。

　あと半歩で、敷かれたばかりの石の隙間に足を取られるところだった。影が小さく息を吐く。

「考え事をしながら歩かないでください」

「すみません」

「眞は最近、謝ることが増えました」

「それだけ助けられているということです」

「そういう言い方をすると、怒りにくい」

　影は少し不満そうに言った。

　その声に、眞は小さく笑う。

　以前より、影は言葉を返してくれるようになった。ただ黙って従うのではなく、不満も疑問も口にする。それが嬉しかった。

　影自身は、たぶん気づいていない。

　けれど、眞には分かる。

　少しずつ、影は“眞の影”だけではなくなっている。自分の目で見て、自分の言葉で問い、自分の判断で、眞を止めようとしてくれる。その変化は小さい。

　けれど、確かだった。

「眞」

「はい」

「匣の調子は」

　眞は胸元へ手を当てた。

　小さな布包みの中に、璃月から持ち帰った未完成の球が入っている。淡い塵の器。帰終が作り、モラクスが契約の目で見た、まだ名もない匣。

「まだ、安定しません」

「雷を通しても？」

「通すだけならできます。けれど、中に入れたものを“世界に沈めない”ところまでは不確かです」

「地脈が反応するのですか」

「地脈は避けられています」

　眞は少しだけ眉を寄せた。

「でも、別の何かに触れそうになる」

「別の何か」

「世界の、もっと深い記録」

　影は黙った。

　眞も、それ以上はすぐに言えなかった。

　地脈ではない。けれど、記録に関わるもの。帰終の匣は、言葉や記憶を地脈へ沈めず閉じ込めることができるかもしれない。

　だが、実験を重ねるうちに分かってきた。

　記録は地脈だけにあるわけではない。もっと大きな根。世界そのものが、何かを覚えている。

　名を残す。

　存在を記す。

　起きたことを繋ぐ。

　そんな巨大な仕組みが、どこかにある。

　それに触れないまま、死を偽ることはできない。

「だから、また出るのですね」

　影が言った。

　眞は足を止める。

「分かりますか」

「分かります」

　影は前を向いたまま答えた。

「眞が最近、東ではなく西の空を見るようになった」

「……よく見ていますね」

「見ると決めたので」

　その一言に、眞の胸が少し熱くなる。

　見ると決めた。

　守るために。

　止めるために。

　信じるために。

　影は、本当に変わり始めている。

「行き先は」

「璃月を経由して、その先へ」

「その先」

「草木と知恵の国。世界の記録に近い神がいると聞きました」

　影の目が少し細くなる。

「その神も、眞の恐れている未来に関わるのですか」

　眞はすぐには答えなかった。

　大慈樹王。

　前草神。

　世界樹を守り、やがて禁忌知識に蝕まれ、自らの存在を世界から消す神。

　名前を口にするだけで、胸の奥がひりつく。

　未来の死。

　いや、死よりも重い。

　忘却。

　存在そのものが、世界から消える。

　誰も覚えていられない。

　その恐ろしさを、眞は知っている。

　だが、影にはまだ言えない。

「関わります」

　眞は短く答えた。

「深く？」

「おそらく、とても深く」

　影は少しだけ目を伏せた。怒らなかった。ただ、静かに息を吐く。

「戻る時期は」

「璃月で帰終とモラクスに会い、その後、草の神へ面会を求めます。長くても一月以内には戻るつもりです」

「つもり」

「戻ります」

「はい」

　影は眞を見た。

「戻るなら、私は待つだけではありません」

「分かっています」

「稲妻の道を進めます。匣に関わる実験記録は、斎宮にも見せます。退く訓練も続けます」

「頼もしいですね」

「眞がそうしろと言った」

「ええ。でも、あなたが選んでくれている」

　影は少しだけ視線を逸らした。

「……行く前に、匣を見せてください」

「はい」

　その夜、眞は影と狐斎宮を前に、匣の実験を見せた。

　小さな紙片。

　そこには、未来に関わる名は書かない。ただ一文だけ。

　――戻るための道。

　眞はそれを匣の前に置き、雷を細く通した。

　帰終の塵が淡く光る。紙片の墨が、ふわりと浮いた。文字が粒になり、塵と混ざる。匣の内側で、紫と金の細い光が渦を巻いた。

　影が息を呑む。

　狐斎宮も、珍しく黙っていた。

　眞は慎重に雷を弱める。外からの干渉を断ち、内側の記録を保つ。璃月で帰終と考えた理屈。モラクスが示した契約の形。それらを、稲妻の雷で包む。

　光はしばらく安定していた。

　だが、次の瞬間。

　匣の中の文字が、ふっと揺らいだ。

　沈むのではない。

　上へ伸びるように、どこかへ繋がりかける。

　眞は即座に雷を強めた。

　光が途切れる。文字は崩れ、ただの塵へ戻った。

　部屋に静寂が落ちる。

「今のは」

　影が低く問う。

「地脈ではありません」

　眞は匣を見つめたまま答えた。

「下へ沈む感覚ではなかった。上でも、外でもない。もっと、根のようなものへ繋がる感覚」

　狐斎宮が扇を閉じる。

「世界の根、ですか」

「おそらく」

「それは、狐の結界だけでは避けきれませんね」

「はい」

　眞は匣を布に戻した。

　手の中に、まだかすかな震えが残っている。

「だから、行きます。記録を司るもの。あるいは、記録に最も近い神に会う必要がある」

　狐斎宮はしばらく眞を見ていた。

　やがて、ふっと笑う。

「眞様」

「はい」

「また重いものを拾いに行く顔をしています」

「拾いに行くわけでは」

「では、背負いに？」

　返事に詰まる。

　狐斎宮はやはり容赦がない。けれど、そこには温かさがある。

「一つだけ」

「何でしょう」

「世界の記録に近い相手なら、眞様の隠し事も見えやすいでしょう。無理に隠し通そうとすれば、かえって危うい」

「……はい」

「話せないことは、話せないと言う。知られたくないことは、知られたくないと言う。嘘を重ねるより、その方が狐は好みです」

「狐は、ですか」

「影様もでしょう」

　影は黙っていた。けれど、否定はしなかった。

　眞は頷く。

「覚えておきます」

「それと」

　狐斎宮は匣へ視線を向けた。

「もし、その神が忘れられることを知る神なら」

　眞の心臓が跳ねた。

　狐斎宮の目は、静かだった。

「眞様は、きっと放っておけませんね」

「斎宮」

「図星ですか」

「……あなたは本当に鋭い」

「狐ですから」

　軽く言っている。

　けれど、眞には分かった。

　狐斎宮は何も知らないまま、かなり近い場所を嗅ぎ取っている。世界から忘れられる神。その輪郭を。

「眞」

　影が呼ぶ。

「はい」

「その神を救いたいのですか」

　眞はゆっくり息を吸った。

　答えは、もう分かっている。

「救いたいです」

「まだ会っていないのに」

「はい」

「未来で失われるから？」

「それだけではありません」

　眞は匣を見た。

「失われることを知っていて、何もしない自分ではいたくないから」

　影はその答えを聞いて、しばらく黙っていた。

「分かりました」

「影」

「私は、ここで眞が戻る場所を守ります」

　影の声は静かだった。

「だから、眞も戻ってください」

「はい」

「そして、勝手に救わない」

「はい」

「その神にも、選ばせる」

「はい」

「眞自身も、約束の中に入れる」

　眞は小さく笑った。

「斎宮と同じことを言いますね」

「必要なことです」

「ええ」

　眞は頷いた。

「必ず」

　旅立ちは、数日後だった。

　今度は、前よりも準備が整っていた。

　稲妻側には影がいる。狐斎宮が結界を見てくれる。千代は退避路の実地訓練を面白がりながらも進めている。笹百合は天狗衆の合図を整えている。

　眞がいない間も、稲妻は止まらない。

　それが嬉しかった。

　少しだけ、怖くもあった。

　自分がいなくても進む稲妻。

　それは、本来望んでいたものだ。けれど同時に、自分がいつか本当に姿を消す未来の予行のようにも思えた。

　港で、影はいつものように立っていた。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　短い言葉。

　けれど、以前とは違う。

　ただ見送るのではない。互いにやるべきことを持っている。互いに戻る道を意識している。それが分かる。

「影」

「はい」

「私は戻ります」

「知っています」

「それでも、言います」

「では、私も聞きます」

　眞は微笑んだ。

「戻ります」

　影は静かに頷いた。

「待つだけではなく、道を守ります」

　その言葉を胸に、眞は船へ乗った。

　海が稲妻を遠ざける。だが、今回は前ほど不安ではなかった。

　背中に、戻る場所がある。それを影が守ってくれている。だから、前を向ける。

　璃月へ着くと、帰終はすでに眞を待っていた。

　相変わらず、机の上には図面と失敗作が散らかっている。モラクスは少し離れた場所で、それを静かに眺めていた。

「おかえりなさい、雷電眞」

「ただいま、でよいのでしょうか」

「一度来たなら、次からはそうでしょう？」

　帰終は笑った。

　その言葉が、少しだけ胸に沁みた。

　ただいま。

　帰る場所が一つ増えるというのは、嬉しい。だが、それだけ別れの痛みも増える。

「匣は？」

　帰終がすぐに問う。

　眞は包みを開き、未完成の球を見せた。

「地脈は避けられました。でも、別の記録に触れます」

　帰終の目が鋭くなる。

「別の記録」

「根のようなものです。下へ沈むのではなく、世界の大きな仕組みに触れようとする」

　モラクスが低く言った。

「世界樹か」

　その言葉に、眞の胸が鳴った。

　世界樹。

　名前を聞いただけで、奥底の記憶がざわつく。

　スメール。

　大慈樹王。

　ナヒーダ。

　禁忌知識。

　忘却。

　世界改変。

　そのすべてが、遠い雷鳴のように脳裏で響いた。

　帰終は腕を組む。

「やはり、そこへ行き着くのね」

「知っているのですか」

「詳しくはないわ。でも、世界の記録に関わる巨大な樹の話は聞いたことがある。草の神の領域よ」

「会いに行きます」

　眞が言うと、帰終は少しだけ眉を上げた。

「もう決めている顔ね」

「はい」

「危険よ。記録に近い神なら、あなたの内側にあるものを見抜くかもしれない」

「斎宮にも同じことを言われました」

「なら、いい狐ね」

「ええ」

　帰終は少し笑い、それから真剣な表情に戻った。

「私も行くわ」

「え？」

「匣の問題でしょう。なら、作り手の一人として見る必要がある」

　モラクスが静かに口を開く。

「帰終」

「反対？」

「危険はある」

「でも必要でしょう？」

「……そうだな」

　モラクスは眞を見る。

「私も同行しよう」

「モラクスも？」

「世界樹と契約は性質が違う。だが、記録と契約はどちらも“残すもの”だ。見ておく価値がある」

　眞は二柱を見た。

　まさか、共に行くことになるとは思っていなかった。けれど、心強い。同時に、少し怖い。

　この二人が前草神と出会う。帰終が、いつか世界から忘れられる神と向き合う。そこには、きっと重い意味が生まれる。

「行きましょう」

　帰終は明るく言った。

「世界の根っこに用があるなら、迷っている暇はないわ」

「軽く言いますね」

「軽く言わないと、足が重くなるもの」

　眞は少しだけ笑った。

　その通りかもしれない。重い話ばかりを重い顔で抱えていたら、歩けなくなる。

　だから帰終は笑う。笑いながら、重いものをちゃんと見ている。それが彼女の強さなのだろう。

　スメールへ向かう道は、長かった。

　璃月の岩山を越え、緑の気配が濃くなるにつれ、空気が変わる。湿った土。深い葉の匂い。見たことのない花。聞いたことのない鳥の声。

　稲妻とも璃月とも違う。

　ここは、知恵と森の国。

　世界の根に近い場所。

　眞は進むほどに、胸の奥がざわつくのを感じた。

　匣が反応している。

　布に包んでいても分かる。内側の塵が、微かに震えている。

　帰終も気づいたのだろう。

「近いわね」

「はい」

　モラクスは周囲を見渡している。

「地脈の気配とは異なる。だが、確かに記録の流れがある」

「世界は、こんなにも何かを覚えているのですね」

　眞が言うと、帰終は静かに頷いた。

「覚えているから、忘れることもできるのよ」

　その言葉に、眞は息を呑んだ。

　覚えているから、忘れることもできる。

　それは、これから会う神の運命そのものに聞こえた。

　森の奥。

　巨大な樹の影が見えた。

　ただ大きいだけではない。その根が、見えない世界の奥まで伸びているような感覚。葉擦れの音が、まるで誰かの囁きのように聞こえる。

　近づくほど、眞の中の記憶が揺れた。

　書けない名。

　消える存在。

　誰も覚えていられない神。

　その中心に、彼女はいた。

　小さな姿。

　けれど、森全体がその存在に呼吸を合わせている。

　柔らかな緑の気配。

　深い知恵。

　そして、底知れない疲労のような静けさ。

　草の神。

　大慈樹王。

　彼女は眞たちを見ると、穏やかに微笑んだ。

「遠い国から、よく来てくれました」

　声は静かだった。けれど、頭の奥に直接触れるような響きがあった。

　眞は一歩前へ出る。

「稲妻の雷神、雷電眞です」

「知っています」

　大慈樹王はそう言った。

　眞の胸が跳ねる。

「岩の神モラクス。塵の魔神帰終。そして、雷の神でありながら、雷だけでは説明できない魂を持つ方」

　空気が止まった。

　帰終が眞を見る。

　モラクスの瞳が鋭くなる。

　眞は、言葉を失った。

　雷だけでは説明できない魂。

　それは、眞の中にある前世のことを指しているのか。それとも、未来知識のことか。あるいは、その両方か。

　大慈樹王は責めるような顔をしていなかった。ただ、静かに見ている。

「安心してください。私はあなたを暴くために言ったのではありません」

「……では、なぜ」

「あなた自身が、自分を隠しすぎて苦しくなっているように見えたから」

　眞は唇を噛んだ。

　狐斎宮の言葉を思い出す。

　話せないことは、話せないと言う。知られたくないことは、知られたくないと言う。嘘を重ねるより、その方がいい。

　眞は深く息を吸った。

「私は、すべてを話せません」

「はい」

「知られたくないこともあります」

「はい」

「それでも、助けが必要です」

　大慈樹王は穏やかに頷いた。

「そのために来たのでしょう。世界樹に触れずに、記録を残す方法を探しに」

　帰終が小さく息を呑む。

「そこまで分かるの？」

「匣が震えています」

　大慈樹王は眞の胸元を見る。

「その中にあるものは、地脈からは逃れようとしている。でも、世界樹からは逃れられていない」

　眞は包みを開いた。

　匣が淡く光っている。森の中で見ると、その光はひどく頼りなく見えた。

「これは、誰かを救うためのものですか」

　大慈樹王が問う。

　眞は頷く。

「はい」

「誰かを隠すため？」

「はい」

「いつか、戻すため？」

「……はい」

　大慈樹王の目が少しだけ柔らかくなる。

「なら、棺にしてはいけませんね」

　また、その言葉だった。

　帰終。

　影。

　そして、大慈樹王。

　皆が同じ場所を指している。

　隠すだけでは駄目。閉じるだけでは駄目。戻るための道でなければならない。

「世界樹は、テイワットの多くを記録します」

　大慈樹王はゆっくりと言った。

「人の記憶。歴史の流れ。存在の痕跡。けれど、それは完璧ではありません。記録されるものもあれば、記録されないものもある。記録されたからこそ、変わってしまうものもある」

「世界樹から、存在を隠せますか」

　眞は問う。

　大慈樹王はすぐには答えなかった。

　森の葉が揺れる。

　遠くで鳥が鳴く。

「隠すことはできます」

　やがて彼女は言った。

「しかし、それは救いとは限りません」

「なぜ」

「世界に記録されないということは、世界から支えられないということでもあるからです」

　その言葉は、静かに重かった。

「名を隠せば、追われにくくなる。死を偽れば、運命から外れられるかもしれない。けれど、同時に、誰かに覚えてもらう道も細くなる」

　眞の胸が軋む。

　影。

　帰終。

　狐斎宮。

　千代。

　笹百合。

　誰かを救うために世界から隠す。だが、隠しすぎれば、その人は誰にも覚えられなくなる。

「忘れられる、ということですか」

「そうです」

　大慈樹王は静かに頷く。

「救うなら、忘れられる覚悟も必要になります」

　その言葉は、眞の胸に深く刺さった。

　死を偽る。

　魂を逃がす。

　存在を隠す。

　それだけなら、まだ救いに見えた。

　しかし、その先には忘却がある。

　世界から外れるということは、世界に覚えてもらえないということ。

　誰かの名を守るために、誰かの名を消すことになるかもしれない。

　眞は匣を握った。

「それでも」

　声が震えた。

「完全に失われるよりは」

「はい」

　大慈樹王は遮らなかった。

「そう思う気持ちも、分かります」

　彼女の声は優しかった。けれど、どこか遠かった。まるで、自分自身にも言い聞かせているように。

「けれど、雷電眞。忘れられることは、死より軽いとは限りません」

　眞は何も言えなかった。

　大慈樹王は森の奥を見上げる。

「誰にも覚えられず、誰の物語にも残らず、ただ世界のために消える。そういう救いも、時にはあります」

　その横顔を見た瞬間、眞は悟った。

　この神は、まだ知らないはずだ。自分の未来を。けれど、もうどこかで分かっている。

　世界の記録に近いからこそ。

　誰よりも、忘却の意味を知っている。

「あなたは」

　眞は言いかけて、止めた。

　言えない。

　言ってはいけない。

　あなたはいつか、世界から消える。

　そんな言葉を口にしたら、何が固定されるか分からない。

　大慈樹王は、眞を見た。

「言わなくていいのです」

「……」

「あなたの目に、すでに答えがあります」

　胸が苦しくなる。

　まただ。

　眞は、まだ生きている者へ悼みを向けている。

　帰終の時と同じ。

　いや、それ以上に重い。

　この神は、死ぬのではない。

　忘れられる。

　世界から、名ごと消える。

「私は」

　眞は声を絞る。

「あなたも、救いたい」

　大慈樹王は、静かに目を見開いた。

　帰終が息を呑む。

　モラクスは何も言わない。

　森が、少しだけ静かになった。

「まだ、何も知りません。すべては話せません。けれど、私はあなたを見捨てたくない」

　眞は頭を下げなかった。逃げなかった。ただ、大慈樹王を見つめた。

「救えるかは分かりません。救うことが正しいのかも、まだ分かりません。あなた自身が望むかも分かりません。だから、勝手にはしません」

　帰終との約束を思い出す。

　影との契約を思い出す。

　勝手に救わない。

　選ばせる。

　傷を軽んじない。

「でも、もし選ぶ時が来たら。あなたにも、忘れられる以外の道を見せたい」

　大慈樹王は長い間、黙っていた。

　風が吹く。

　葉が揺れる。

　世界樹に繋がる森が、遠い記憶のようにざわめく。

　やがて、彼女は微笑んだ。

　その笑みは、ひどく優しかった。

「あなたは、困った雷神ですね」

「よく言われます」

「そうでしょうね」

　大慈樹王は眞の匣へ手を伸ばした。触れるか触れないかの距離で、指を止める。

「この匣には、まだ世界樹へ繋がる隙間があります。完全に遮断するのではなく、記録される部分と、されない部分を分ける必要がある」

「分ける？」

「はい。すべてを隠せば、忘れられる。すべてを残せば、運命に捕まる。だから、名ではなく、想いを残す。存在ではなく、帰る方向を残す」

　眞の胸が震えた。

　名ではなく、想い。

　存在ではなく、帰る方向。

　それは、眞が探していた答えに近かった。

「できますか」

「一人では無理です」

　大慈樹王は帰終とモラクスを見る。

「塵の器、岩の契約、雷の遮断。そして、草の記録。四つが揃えば、可能性はあります」

　帰終の目が輝いた。

「面白くなってきたわね」

「帰終」

　モラクスが静かに呼ぶ。

「分かっているわ。危険でしょう？」

「極めて」

「でも、必要でしょう？」

「……そうだな」

　そのやり取りに、大慈樹王が小さく笑った。

「よい友を持っていますね、雷電眞」

　眞は三柱を見た。

　帰終。

　モラクス。

　大慈樹王。

　未来で、それぞれに重すぎる喪失を背負う存在たち。

　その三柱が、今ここにいる。

　自分の前に。

　まだ誰も失われていない時間に。

「はい」

　眞は頷いた。

「本当に」

　森の奥で、世界の根が静かに揺れている。

　匣はまだ未完成だ。

　死を偽る道も、まだ形になっていない。

　だが、ひとつ分かった。

　救うとは、ただ隠すことではない。

　生かすとは、ただ残すことではない。

　忘れられる痛みも。

　残された者の傷も。

　選ぶ者の意思も。

　すべてを見なければならない。

　その上で、道を作る。

　棺ではなく。

　帰り道を。

　大慈樹王は眞を見つめ、静かに言った。

「では、始めましょう」

　その声に、森が応えるように揺れた。

「世界に残せない名を、どうすれば想いとして残せるのか」

　眞は匣を抱きしめる。

　胸の奥で、雷が鳴った。

　恐怖ではない。

　約束だった。

　忘れさせない。

　たとえ世界が名を奪っても。

　帰る方向だけは、必ず残す。