『死んだはずの雷神、璃月で狐面を被る』

第9話 世界に残せない名

　稲妻の朝は、少しずつ変わり始めていた。

　神域へ続く道には、新しい石が敷かれている。

　海辺の村から山へ抜ける細道は、荷車が通れるほど広げられた。

　神櫻の近くには、神職と妖が共に使う小さな結界場が作られつつある。

　まだ、誰もそれを“災厄への備え”とは呼ばない。

　表向きは、祭礼の道。

　巡礼の安全を守るための整備。

　海辺の魔物被害に備えた防災。

　そういう名目だった。

　嘘ではない。

　けれど、すべてでもない。

　眞はその道を歩きながら、胸の奥にある重さを感じていた。

　少しずつ、嘘が形になっている。

　人を守るための嘘。

　未来を変えるための嘘。

　そして、いつか自分自身が使うかもしれない嘘。

　それでも、今はその道を止めるわけにはいかなかった。

「眞」

　隣を歩く影が、静かに声をかける。

「足元」

「あ」

　眞は立ち止まった。

　あと半歩で、敷かれたばかりの石の隙間に足を取られるところだった。

　影が小さく息を吐く。

「考え事をしながら歩かないでください」

「すみません」

「眞は最近、謝ることが増えました」

「それだけ助けられているということです」

「そういう言い方をすると、怒りにくい」

　影は少し不満そうに言った。

　その声に、眞は小さく笑う。

　以前より、影は言葉を返してくれるようになった。

　ただ黙って従うのではなく、不満も疑問も口にする。

　それが嬉しかった。

　影自身は、たぶん気づいていない。

　けれど、眞には分かる。

　少しずつ、影は“眞の影”だけではなくなっている。

　自分の目で見て。

　自分の言葉で問い。

　自分の判断で、眞を止めようとしてくれる。

　その変化は小さい。

　けれど、確かだった。

「眞」

「はい」

「匣の調子は」

　眞は胸元へ手を当てた。

　小さな布包みの中に、璃月から持ち帰った未完成の球が入っている。

　淡い塵の器。

　帰終が作り、モラクスが契約の目で見た、まだ名もない匣。

「まだ、安定しません」

「雷を通しても？」

「通すだけならできます。けれど、中に入れたものを“世界に沈めない”ところまでは不確かです」

「地脈が反応するのですか」

「地脈は避けられています」

　眞は少しだけ眉を寄せた。

「でも、別の何かに触れそうになる」

「別の何か」

「世界の、もっと深い記録」

　影は黙った。

　眞も、それ以上はすぐに言えなかった。

　地脈ではない。

　けれど、記録に関わるもの。

　帰終の匣は、言葉や記憶を地脈へ沈めず閉じ込めることができるかもしれない。

　だが、実験を重ねるうちに分かってきた。

　記録は地脈だけにあるわけではない。

　もっと大きな根。

　世界そのものが、何かを覚えている。

　名を残す。

　存在を記す。

　起きたことを繋ぐ。

　そんな巨大な仕組みが、どこかにある。

　それに触れないまま、死を偽ることはできない。

「だから、また出るのですね」

　影が言った。

　眞は足を止める。

「分かりますか」

「分かります」

　影は前を向いたまま答えた。

「眞が最近、東ではなく西の空を見るようになった」

「……よく見ていますね」

「見ると決めたので」

　その一言に、眞の胸が少し熱くなる。

　見ると決めた。

　守るために。

　止めるために。

　信じるために。

　影は、本当に変わり始めている。

「行き先は」

「璃月を経由して、その先へ」

「その先」

「草木と知恵の国。世界の記録に近い神がいると聞きました」

　影の目が少し細くなる。

「その神も、眞の恐れている未来に関わるのですか」

　眞はすぐには答えなかった。

　大慈樹王。

　前草神。

　世界樹を守り、やがて禁忌知識に蝕まれ、自らの存在を世界から消す神。

　名前を口にするだけで、胸の奥がひりつく。

　未来の死。

　いや、死よりも重い。

　忘却。

　存在そのものが、世界から消える。

　誰も覚えていられない。

　その恐ろしさを、眞は知っている。

　だが、影にはまだ言えない。

「関わります」

　眞は短く答えた。

「深く？」

「おそらく、とても深く」

　影は少しだけ目を伏せた。

　怒らなかった。

　ただ、静かに息を吐く。

「戻る時期は」

「璃月で帰終とモラクスに会い、その後、草の神へ面会を求めます。長くても一月以内には戻るつもりです」

「つもり」

「戻ります」

「はい」

　影は眞を見た。

「戻るなら、私は待つだけではありません」

「分かっています」

「稲妻の道を進めます。匣に関わる実験記録は、斎宮にも見せます。退く訓練も続けます」

「頼もしいですね」

「眞がそうしろと言った」

「ええ。でも、あなたが選んでくれている」

　影は少しだけ視線を逸らした。

「……行く前に、匣を見せてください」

「はい」

　その夜、眞は影と狐斎宮を前に、匣の実験を見せた。

　小さな紙片。

　そこには、未来に関わる名は書かない。

　ただ一文だけ。

　――戻るための道。

　眞はそれを匣の前に置き、雷を細く通した。

　帰終の塵が淡く光る。

　紙片の墨が、ふわりと浮いた。

　文字が粒になり、塵と混ざる。

　匣の内側で、紫と金の細い光が渦を巻いた。

　影が息を呑む。

　狐斎宮も、珍しく黙っていた。

　眞は慎重に雷を弱める。

　外からの干渉を断ち、内側の記録を保つ。

　璃月で帰終と考えた理屈。

　モラクスが示した契約の形。

　それらを、稲妻の雷で包む。

　光はしばらく安定していた。

　だが、次の瞬間。

　匣の中の文字が、ふっと揺らいだ。

　沈むのではない。

　上へ伸びるように、どこかへ繋がりかける。

　眞は即座に雷を強めた。

　光が途切れる。

　文字は崩れ、ただの塵へ戻った。

　部屋に静寂が落ちる。

「今のは」

　影が低く問う。

「地脈ではありません」

　眞は匣を見つめたまま答えた。

「下へ沈む感覚ではなかった。上でも、外でもない。もっと、根のようなものへ繋がる感覚」

　狐斎宮が扇を閉じる。

「世界の根、ですか」

「おそらく」

「それは、狐の結界だけでは避けきれませんね」

「はい」

　眞は匣を布に戻した。

　手の中に、まだかすかな震えが残っている。

「だから、行きます。記録を司るもの。あるいは、記録に最も近い神に会う必要がある」

　狐斎宮はしばらく眞を見ていた。

　やがて、ふっと笑う。

「眞様」

「はい」

「また重いものを拾いに行く顔をしています」

「拾いに行くわけでは」

「では、背負いに？」

　返事に詰まる。

　狐斎宮はやはり容赦がない。

　けれど、そこには温かさがある。

「一つだけ」

「何でしょう」

「世界の記録に近い相手なら、眞様の隠し事も見えやすいでしょう。無理に隠し通そうとすれば、かえって危うい」

「……はい」

「話せないことは、話せないと言う。知られたくないことは、知られたくないと言う。嘘を重ねるより、その方が狐は好みです」

「狐は、ですか」

「影様もでしょう」

　影は黙っていた。

　けれど、否定はしなかった。

　眞は頷く。

「覚えておきます」

「それと」

　狐斎宮は匣へ視線を向けた。

「もし、その神が忘れられることを知る神なら」

　眞の心臓が跳ねた。

　狐斎宮の目は、静かだった。

「眞様は、きっと放っておけませんね」

「斎宮」

「図星ですか」

「……あなたは本当に鋭い」

「狐ですから」

　軽く言っている。

　けれど、眞には分かった。

　狐斎宮は何も知らないまま、かなり近い場所を嗅ぎ取っている。

　世界から忘れられる神。

　その輪郭を。

「眞」

　影が呼ぶ。

「はい」

「その神を救いたいのですか」

　眞はゆっくり息を吸った。

　答えは、もう分かっている。

「救いたいです」

「まだ会っていないのに」

「はい」

「未来で失われるから？」

「それだけではありません」

　眞は匣を見た。

「失われることを知っていて、何もしない自分ではいたくないから」

　影はその答えを聞いて、しばらく黙っていた。

「分かりました」

「影」

「私は、ここで眞が戻る場所を守ります」

　影の声は静かだった。

「だから、眞も戻ってください」

「はい」

「そして、勝手に救わない」

「はい」

「その神にも、選ばせる」

「はい」

「眞自身も、約束の中に入れる」

　眞は小さく笑った。

「斎宮と同じことを言いますね」

「必要なことです」

「ええ」

　眞は頷いた。

「必ず」

　旅立ちは、数日後だった。

　今度は、前よりも準備が整っていた。

　稲妻側には影がいる。

　狐斎宮が結界を見てくれる。

　千代は退避路の実地訓練を面白がりながらも進めている。

　笹百合は天狗衆の合図を整えている。

　眞がいない間も、稲妻は止まらない。

　それが嬉しかった。

　少しだけ、怖くもあった。

　自分がいなくても進む稲妻。

　それは、本来望んでいたものだ。

　けれど同時に、自分がいつか本当に姿を消す未来の予行のようにも思えた。

　港で、影はいつものように立っていた。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　短い言葉。

　けれど、以前とは違う。

　ただ見送るのではない。

　互いにやるべきことを持っている。

　互いに戻る道を意識している。

　それが分かる。

「影」

「はい」

「私は戻ります」

「知っています」

「それでも、言います」

「では、私も聞きます」

　眞は微笑んだ。

「戻ります」

　影は静かに頷いた。

「待つだけではなく、道を守ります」

　その言葉を胸に、眞は船へ乗った。

　海が稲妻を遠ざける。

　だが、今回は前ほど不安ではなかった。

　背中に、戻る場所がある。

　それを影が守ってくれている。

　だから、前を向ける。

　璃月へ着くと、帰終はすでに眞を待っていた。

　相変わらず、机の上には図面と失敗作が散らかっている。

　モラクスは少し離れた場所で、それを静かに眺めていた。

「おかえりなさい、雷電眞」

「ただいま、でよいのでしょうか」

「一度来たなら、次からはそうでしょう？」

　帰終は笑った。

　その言葉が、少しだけ胸に沁みた。

　ただいま。

　帰る場所が一つ増えるというのは、嬉しい。

　だが、それだけ別れの痛みも増える。

「匣は？」

　帰終がすぐに問う。

　眞は包みを開き、未完成の球を見せた。

「地脈は避けられました。でも、別の記録に触れます」

　帰終の目が鋭くなる。

「別の記録」

「根のようなものです。下へ沈むのではなく、世界の大きな仕組みに触れようとする」

　モラクスが低く言った。

「世界樹か」

　その言葉に、眞の胸が鳴った。

　世界樹。

　名前を聞いただけで、奥底の記憶がざわつく。

　スメール。

　大慈樹王。

　ナヒーダ。

　禁忌知識。

　忘却。

　世界改変。

　そのすべてが、遠い雷鳴のように脳裏で響いた。

　帰終は腕を組む。

「やはり、そこへ行き着くのね」

「知っているのですか」

「詳しくはないわ。でも、世界の記録に関わる巨大な樹の話は聞いたことがある。草の神の領域よ」

「会いに行きます」

　眞が言うと、帰終は少しだけ眉を上げた。

「もう決めている顔ね」

「はい」

「危険よ。記録に近い神なら、あなたの内側にあるものを見抜くかもしれない」

「斎宮にも同じことを言われました」

「なら、いい狐ね」

「ええ」

　帰終は少し笑い、それから真剣な表情に戻った。

「私も行くわ」

「え？」

「匣の問題でしょう。なら、作り手の一人として見る必要がある」

　モラクスが静かに口を開く。

「帰終」

「反対？」

「危険はある」

「でも必要でしょう？」

「……そうだな」

　モラクスは眞を見る。

「私も同行しよう」

「モラクスも？」

「世界樹と契約は性質が違う。だが、記録と契約はどちらも“残すもの”だ。見ておく価値がある」

　眞は二柱を見た。

　まさか、共に行くことになるとは思っていなかった。

　けれど、心強い。

　同時に、少し怖い。

　この二人が前草神と出会う。

　帰終が、いつか世界から忘れられる神と向き合う。

　そこには、きっと重い意味が生まれる。

「行きましょう」

　帰終は明るく言った。

「世界の根っこに用があるなら、迷っている暇はないわ」

「軽く言いますね」

「軽く言わないと、足が重くなるもの」

　眞は少しだけ笑った。

　その通りかもしれない。

　重い話ばかりを重い顔で抱えていたら、歩けなくなる。

　だから帰終は笑う。

　笑いながら、重いものをちゃんと見ている。

　それが彼女の強さなのだろう。

　スメールへ向かう道は、長かった。

　璃月の岩山を越え、緑の気配が濃くなるにつれ、空気が変わる。

　湿った土。

　深い葉の匂い。

　見たことのない花。

　聞いたことのない鳥の声。

　稲妻とも璃月とも違う。

　ここは、知恵と森の国。

　世界の根に近い場所。

　眞は進むほどに、胸の奥がざわつくのを感じた。

　匣が反応している。

　布に包んでいても分かる。

　内側の塵が、微かに震えている。

　帰終も気づいたのだろう。

「近いわね」

「はい」

　モラクスは周囲を見渡している。

「地脈の気配とは異なる。だが、確かに記録の流れがある」

「世界は、こんなにも何かを覚えているのですね」

　眞が言うと、帰終は静かに頷いた。

「覚えているから、忘れることもできるのよ」

　その言葉に、眞は息を呑んだ。

　覚えているから、忘れることもできる。

　それは、これから会う神の運命そのものに聞こえた。

　森の奥。

　巨大な樹の影が見えた。

　ただ大きいだけではない。

　その根が、見えない世界の奥まで伸びているような感覚。

　葉擦れの音が、まるで誰かの囁きのように聞こえる。

　近づくほど、眞の中の記憶が揺れた。

　書けない名。

　消える存在。

　誰も覚えていられない神。

　その中心に、彼女はいた。

　小さな姿。

　けれど、森全体がその存在に呼吸を合わせている。

　柔らかな緑の気配。

　深い知恵。

　そして、底知れない疲労のような静けさ。

　草の神。

　大慈樹王。

　彼女は眞たちを見ると、穏やかに微笑んだ。

「遠い国から、よく来てくれました」

　声は静かだった。

　けれど、頭の奥に直接触れるような響きがあった。

　眞は一歩前へ出る。

「稲妻の雷神、雷電眞です」

「知っています」

　大慈樹王はそう言った。

　眞の胸が跳ねる。

「岩の神モラクス。塵の魔神帰終。そして、雷の神でありながら、雷だけでは説明できない魂を持つ方」

　空気が止まった。

　帰終が眞を見る。

　モラクスの瞳が鋭くなる。

　眞は、言葉を失った。

　雷だけでは説明できない魂。

　それは、眞の中にある前世のことを指しているのか。

　それとも、未来知識のことか。

　あるいは、その両方か。

　大慈樹王は責めるような顔をしていなかった。

　ただ、静かに見ている。

「安心してください。私はあなたを暴くために言ったのではありません」

「……では、なぜ」

「あなた自身が、自分を隠しすぎて苦しくなっているように見えたから」

　眞は唇を噛んだ。

　狐斎宮の言葉を思い出す。

　話せないことは、話せないと言う。

　知られたくないことは、知られたくないと言う。

　嘘を重ねるより、その方がいい。

　眞は深く息を吸った。

「私は、すべてを話せません」

「はい」

「知られたくないこともあります」

「はい」

「それでも、助けが必要です」

　大慈樹王は穏やかに頷いた。

「そのために来たのでしょう。世界樹に触れずに、記録を残す方法を探しに」

　帰終が小さく息を呑む。

「そこまで分かるの？」

「匣が震えています」

　大慈樹王は眞の胸元を見る。

「その中にあるものは、地脈からは逃れようとしている。でも、世界樹からは逃れられていない」

　眞は包みを開いた。

　匣が淡く光っている。

　森の中で見ると、その光はひどく頼りなく見えた。

「これは、誰かを救うためのものですか」

　大慈樹王が問う。

　眞は頷く。

「はい」

「誰かを隠すため？」

「はい」

「いつか、戻すため？」

「……はい」

　大慈樹王の目が少しだけ柔らかくなる。

「なら、棺にしてはいけませんね」

　また、その言葉だった。

　帰終。

　影。

　そして、大慈樹王。

　皆が同じ場所を指している。

　隠すだけでは駄目。

　閉じるだけでは駄目。

　戻るための道でなければならない。

「世界樹は、テイワットの多くを記録します」

　大慈樹王はゆっくりと言った。

「人の記憶。歴史の流れ。存在の痕跡。けれど、それは完璧ではありません。記録されるものもあれば、記録されないものもある。記録されたからこそ、変わってしまうものもある」

「世界樹から、存在を隠せますか」

　眞は問う。

　大慈樹王はすぐには答えなかった。

　森の葉が揺れる。

　遠くで鳥が鳴く。

「隠すことはできます」

　やがて彼女は言った。

「しかし、それは救いとは限りません」

「なぜ」

「世界に記録されないということは、世界から支えられないということでもあるからです」

　その言葉は、静かに重かった。

「名を隠せば、追われにくくなる。死を偽れば、運命から外れられるかもしれない。けれど、同時に、誰かに覚えてもらう道も細くなる」

　眞の胸が軋む。

　影。

　帰終。

　狐斎宮。

　千代。

　笹百合。

　誰かを救うために世界から隠す。

　だが、隠しすぎれば、その人は誰にも覚えられなくなる。

「忘れられる、ということですか」

「そうです」

　大慈樹王は静かに頷く。

「救うなら、忘れられる覚悟も必要になります」

　その言葉は、眞の胸に深く刺さった。

　死を偽る。

　魂を逃がす。

　存在を隠す。

　それだけなら、まだ救いに見えた。

　しかし、その先には忘却がある。

　世界から外れるということは、世界に覚えてもらえないということ。

　誰かの名を守るために、誰かの名を消すことになるかもしれない。

　眞は匣を握った。

「それでも」

　声が震れた。

「完全に失われるよりは」

「はい」

　大慈樹王は遮らなかった。

「そう思う気持ちも、分かります」

　彼女の声は優しかった。

　けれど、どこか遠かった。

　まるで、自分自身にも言い聞かせているように。

「けれど、雷電眞。忘れられることは、死より軽いとは限りません」

　眞は何も言えなかった。

　大慈樹王は森の奥を見上げる。

「誰にも覚えられず、誰の物語にも残らず、ただ世界のために消える。そういう救いも、時にはあります」

　その横顔を見た瞬間、眞は悟った。

　この神は、まだ知らないはずだ。

　自分の未来を。

　けれど、もうどこかで分かっている。

　世界の記録に近いからこそ。

　誰よりも、忘却の意味を知っている。

「あなたは」

　眞は言いかけて、止めた。

　言えない。

　言ってはいけない。

　あなたはいつか、世界から消える。

　そんな言葉を口にしたら、何が固定されるか分からない。

　大慈樹王は、眞を見た。

「言わなくていいのです」

「……」

「あなたの目に、すでに答えがあります」

　胸が苦しくなる。

　まただ。

　眞は、まだ生きている者へ悼みを向けている。

　帰終の時と同じ。

　いや、それ以上に重い。

　この神は、死ぬのではない。

　忘れられる。

　世界から、名ごと消える。

「私は」

　眞は声を絞る。

「あなたも、救いたい」

　大慈樹王は、静かに目を見開いた。

　帰終が息を呑む。

　モラクスは何も言わない。

　森が、少しだけ静かになった。

「まだ、何も知りません。すべては話せません。けれど、私はあなたを見捨てたくない」

　眞は頭を下げなかった。

　逃げなかった。

　ただ、大慈樹王を見つめた。

「救えるかは分かりません。救うことが正しいのかも、まだ分かりません。あなた自身が望むかも分かりません。だから、勝手にはしません」

　帰終との約束を思い出す。

　影との契約を思い出す。

　勝手に救わない。

　選ばせる。

　傷を軽んじない。

「でも、もし選ぶ時が来たら。あなたにも、忘れられる以外の道を見せたい」

　大慈樹王は長い間、黙っていた。

　風が吹く。

　葉が揺れる。

　世界樹に繋がる森が、遠い記憶のようにざわめく。

　やがて、彼女は微笑んだ。

　その笑みは、ひどく優しかった。

「あなたは、困った雷神ですね」

「よく言われます」

「そうでしょうね」

　大慈樹王は眞の匣へ手を伸ばした。

　触れるか触れないかの距離で、指を止める。

「この匣には、まだ世界樹へ繋がる隙間があります。完全に遮断するのではなく、記録される部分と、されない部分を分ける必要がある」

「分ける？」

「はい。すべてを隠せば、忘れられる。すべてを残せば、運命に捕まる。だから、名ではなく、想いを残す。存在ではなく、帰る方向を残す」

　眞の胸が震えた。

　名ではなく、想い。

　存在ではなく、帰る方向。

　それは、眞が探していた答えに近かった。

「できますか」

「一人では無理です」

　大慈樹王は帰終とモラクスを見る。

「塵の器、岩の契約、雷の遮断。そして、草の記録。四つが揃えば、可能性はあります」

　帰終の目が輝いた。

「面白くなってきたわね」

「帰終」

　モラクスが静かに呼ぶ。

「分かっているわ。危険でしょう？」

「極めて」

「でも、必要でしょう？」

「……そうだな」

　そのやり取りに、大慈樹王が小さく笑った。

「よい友を持っていますね、雷電眞」

　眞は三柱を見た。

　帰終。

　モラクス。

　大慈樹王。

　未来で、それぞれに重すぎる喪失を背負う存在たち。

　その三柱が、今ここにいる。

　自分の前に。

　まだ誰も失われていない時間に。

「はい」

　眞は頷いた。

「本当に」

　森の奥で、世界の根が静かに揺れている。

　匣はまだ未完成だ。

　死を偽る道も、まだ形になっていない。

　だが、ひとつ分かった。

　救うとは、ただ隠すことではない。

　生かすとは、ただ残すことではない。

　忘れられる痛みも。

　残された者の傷も。

　選ぶ者の意思も。

　すべてを見なければならない。

　その上で、道を作る。

　棺ではなく。

　帰り道を。

　大慈樹王は眞を見つめ、静かに言った。

「では、始めましょう」

　その声に、森が応えるように揺れた。

「世界に残せない名を、どうすれば想いとして残せるのか」

　眞は匣を抱きしめる。

　胸の奥で、雷が鳴った。

　恐怖ではない。

　約束だった。

　忘れさせない。

　たとえ世界が名を奪っても。

　帰る方向だけは、必ず残す。