50歳のおじさんがJKにTS転生したのでネットアイドルしてみる話

二十四話 夢乃りあらの憂鬱

　りあらちゃんは肩で息をしながら、ぺこりと頭を下げた。駅から喫茶店まで駆け足で来たのだろう。ほんのり上気した頬に、額にはうっすらと汗がにじむ。

「みんなぁ、本当にごめんねぇーっ！」

　その声だけで、喫茶店の空気が一気に明るくなる。

　画面越しでは何度も見てきた笑顔。でも実際に見ると、その破壊力は想像以上だった。

　ふわりと揺れる髪に、大きく輝く瞳。歩くだけで周囲まで明るくなるような、不思議な存在感がある。

　これがキラキラ系配信者か。

　流石にオーラが違う。

「りあらちゃん！」

　みあちゃんが立ち上がり、小さく手を振る。

「みあーっ！」

「これでやっと全員集合ですねっ！」

「ほんとほんとー！」

　りあらちゃんは満面の笑みで両手を広げた。

「改めまして！　夢乃りあらでーすっ！」

　そう言って俺の前まで来ると。

「ひまりんちゃん！」

「ハイっ！？」

　ぎゅっ。

　いきなり両手を握られた。

　柔らかく、すべすべな白い手。

「ほんとにいたぁー！」

「そりゃいるよ！？」

　むしろ、俺はりあらちゃんこそ実在してたんだなって気分。

「画面から出てきたみたい！」

　どうやらお互いに同じ感想みたい。

「……それ、さっき俺もみあちゃんに思った」

「あははっ！」

　店内に笑い声が広がる。

　やっぱり、りあらちゃんはりあらちゃんだった。

　周りの空気まで明るくしてしまうような、太陽みたいな子。少なくとも俺には、そう見えた。

「よ。待ってる間、飲み物のんでた」

　サクッと手を上げるレイちゃん。

「うん。ここまで走ってきたから、りあらも喉カラカラだよぉ」

「そんじゃ、りあらも何か頼みなよ」

　レイちゃんがメニューを差し出す。

「ありがとー、レイ！」

　りあらちゃんはメニューを開きながら、ぱらぱらとページをめくる。

「んー……」

　少しだけ考えて。

「店員さーん、アイスカフェラテ一つお願いしますっ！」

「はいよー」

　店主のおばさんが笑顔で注文を書き留めていく。

　まだ店内にはジャズが静かに流れていた。

「……それにしても」

　りあらちゃんがゲームテーブルを見つめる。

「なにこれぇ！？　めっちゃエモいね！」

「ああ。さっきまでこれで麻雀やってたんだよ」

　レイちゃんが俺を見る。見た後で、思わずと言った風に吹き出して。

「いや、正確にはひまりんがボコボコにされてた。昭和のゲーム機相手に」

　ちょっと！その補足いるっ！？

　あと、そんな言い方されたらさも昭和のゲーム機が弱いみたいじゃないの。むしろ令和のゲーム機より強いんですけど！……理不尽的な意味で。

「確かに負けたけどさぁ、言い方ぁ！」

「えっ、ひまりんちゃんが負けたの？この古そうなゲームに？？」

「うん。一局目で役満に放銃」

「えぇぇ！？」

　りあらちゃんが目を丸くする。

「しかも相手は国士無双十三面待ち」

「えーっ！？国士無双十三面待ちって、なんか凄い難しいんじゃなかった？前にレイと【麻雀スピリッツ】やった時に教えてくれたよね」

　この二人、麻雀のアプリゲームもしたことあるのか。とはいえ、レイちゃんに比べたらりあらちゃんは初心者のようだけど。

「昭和のコンピューターって、全然空気読まないんだよ！」

　俺は決して、自分が弱いせいで負けたとは思われたくなく。大人気なく大きな声でアピールしてしまった。

「ぷっ」

　その姿に、レイちゃんがまた吹き出した。

「さっきまで【令和の麻雀を教えてあげようか】とか言ってた人とは思えない」

「それは忘れて！」

　普通に恥ずかしいから。教える前に昭和の麻雀を教えられてしまったので。

「それは無理。今後、人生で悲しい気持ちになったとき、思い出すことにするよ」

　即答だった。しかもまあまあ凄い事言われた。え？一生ですか、それは。

「ふふ。その時のひまりんさん、すっごく悔しそうでしたもん」

　みあちゃんまで参戦してくる。

「コンピューター相手に【通るか！そんなもんっ……！】って、怒ってましたよねっ」

「や、やめてぇ！」

　三人が笑う。

　俺も苦笑いするしかなかった。

　全く汗顔の至りですよ。

　……でも、配信仲間三人がこれだけ楽しそうに笑ってくれるのなら悪くない。

　いや、むしろ最高かも？

　画面越しでは何度も一緒に笑ってきた。でも、同じテーブルを囲んで笑うのは、やっぱり全然違う。

　そんなことを考えていると、店主のおばさんがアイスカフェラテを運んできた。

「はいお嬢ちゃん。お待たせしました」

「わーっ、ありがとうございますっ！」

　りあらちゃんは両手でグラスを受け取り、ストローをくるりと回す。

「それじゃあ！」

　グラスを少しだけ持ち上げて。りあらちゃんがコホンと咳払いをする。

「初オフ会に、かんぱーいっ！」

「「「かんぱーい！」」」

　四つのグラスが、小さく触れ合う。

　澄んだ音が鳴った。

　その笑顔は、やっぱりいつものりあらちゃんだった。

　だけど。

　乾杯のあと、ほんの一瞬だけ。

　ストローをくるくると指で回しながら、何かを考えるように視線を落としたのを。俺とレイちゃん、そしてみあちゃんの三人は、偶然同じタイミングで見ていた。

　各々が飲み物を口に含み、喉を潤す。

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　店内には変わらず穏やかなジャズが流れている。さっきまであれだけ賑やかだった空気が、不思議と少しだけ静かになった。

　りあらちゃんはアイスカフェラテをテーブルに置いて。

「んー、おいしいっ」

　にこっと笑う。

　その笑顔は、いつも配信で見せてくれる笑顔と何も変わらない。

　……変わらないと、俺は思ったんだけど。

「りあら、どうかしたの？」

　最初に声を掛けたのはレイちゃんだった。

「さっきから、なんか元気ないね」

　レイちゃんから見たら、りあらちゃんは普段と様子が違っていたみたい。

「えっ！？　そうかなー」

　りあらちゃんはぱちぱちと瞬きをする。

「そんなことないよー？」

「あるって」

　レイちゃんは即答した。

「さっきから、無理して笑ってる時の顔してる」

　りあらちゃんの笑顔が、ほんの少しだけ固まる。

「えへへ……」

　誤魔化すようにストローを回す。

「レイにはバレちゃうかぁ」

「私も、少しだけ気になってました」

　みあちゃんも遠慮がちに続けた。

「駅でメッセージをもらった時から、何かあったのかなって。その後の二十分遅刻も。責めてるわけじゃなく、心配だったんです」

　りあらちゃんは小さく息を吐く。

　俺のアイスコーヒーが入ったグラスは、結露でテーブルを濡らす。

「……ごめんね」

　その一言は、さっきまでの明るい声とは少し違っていた。

「実は今日ね」

　少し言葉を探すように視線を落とす。

「家を出る直前、お父さんとお母さんに呼び止められちゃって」

「ご両親に？」

　俺が聞き返すと、りあらちゃんはこくりと頷く。

「うん」

　うつむく彼女は、いつも画面越しに見るキラキラさは影を潜めて。かなり大人びた印象を与えた。

「今日は友達と遊びに行くって言ったらね」

　一度言葉が止まる。

「そんなことしてる暇があるなら、一件でも仕事を入れた方がいいんじゃない？って」

　誰も、相槌すら打てなかった。

　黙る俺たちに、りあらちゃんは小さく吐息を漏らす。

「最近ありがたいことに、お仕事も増えてきたんだぁ。企業案件とか、イベントとか」

　りあらちゃんは苦笑いする。

「だからね、休日を遊びで使うなんてもったいないってさ。配信者なんだから、その時間も仕事にした方がいいって言われちゃって」

　俺は思わず言葉を失った。

　りあらちゃんのご両親が言っていることは、分からなくもない。鉄は熱いうちに打て。人気商売なんだから、稼げる時に稼ぐ。そう考える人がいても全然不思議じゃない。

　……でも。

「今日は、みんなと会う約束だったから」

　りあらちゃんは照れくさそうに笑う。

「ちょっとだけ言い返しちゃった。今日はお仕事じゃなくて、大事なお友達と会う日なのって！」

　その言葉にみあちゃんが少しだけ目を丸くする。レイちゃんも何も言わない。俺も、胸の奥が少しだけ温かくなった。

　画面越しに知り合った仲だ。住んでいる場所も違う。付き合いだって、まだ長いわけじゃない。

　……それでも。

　りあらちゃんは、俺たちとの今日を【大事なお友達と会う日】だと言ってくれたのだ。

「……そしたら？」

　レイちゃんが静かに尋ねる。

　りあらちゃんは、ストローを握る手に少しだけ力を込めた。

「友達なんて、また今度会えばいいでしょって」

　カフェラテを一気に飲み干す。そうして、氷をカラカラとストローで回し始めた。

「りあらが稼いだお金で、贅沢してるくせにっ」

　キラキラ系配信者、夢乃りあら。彼女が抱える暗い側面が顔を覗かせた。

　けど、その言葉を口にした瞬間。はっとしたように、自分の口元を押さえる。

「……あ」

　数秒の沈黙。

「ご、ごめーん！　りあらってば、暗い話しちゃったね！？　せっかくこのメンバーでオフ会出来てるのに！」

　ぱん、と両手を合わせ、りあらちゃんは無理やり声の明るさを取り戻した。

　しかし。さっきこぼれた言葉まで、なかったことにはできない。

「よーしっ！　この話おしまいっ！」

　……そう言って笑う。でも。

　言われてみれば、その笑顔は確かにどこかぎこちない。

　初対面の俺でさえそれが分かるようになった。

　レイちゃんは何も言わない。みあちゃんも、ただ静かにりあらちゃんを見つめている。

　この空気は、ちょっとなぁ。確かにりあらちゃんの発言は衝撃だったとはいえ。

　誰も喋らないのなら、ここは俺の出番か。

「……暗い話でもいいよ」

　りあらちゃんがきょとんとこちらを見る。

「え？」

「今日は仕事じゃないんでしょ？配信してるわけでもないから、リスナーも見ていない」

　俺はアイスコーヒーを一口飲む。

「だったら、楽しい話だけしなきゃいけないなんて決まりもないよ」

「ひまりんちゃん……」

「さっき、言ってくれたよね？」

　俺は少し笑う。

「今日は大事なお友達と会う日なんだって」

　その言葉に、りあらちゃんの瞳が少し揺れた。

「だったらさ。楽しいことも、嫌だったことも、どっちも話していいんじゃない？」

　店内には相変わらずジャズが流れている。土曜の午後、他の席では笑い声や話し声が絶えない。

　だけど、このテーブルだけは静かだった。

「……そうですね」

　みあちゃんが小さく頷く。

「私、友達ってそういうものだと思います。楽しい時だけ一緒にいるんじゃなくて、辛い時も【辛かったね】って言い合えるのが友達かなって」

「みあ……」

　りあらちゃんが小さく名前を呼ぶ。

「私も同じ考えだよ」

　レイちゃんも短く続けた。

「無理して笑われる方が、ちょっと嫌だし。配信仲間にまで気を遣わないで欲しいかな。だって、私達しか【夢乃りあら】に共感してあげられないんだから」

　その一言は、レイちゃんらしく飾り気がない。だけど、だからこそ真っ直ぐだった。

　りあらちゃんは俺たちの顔を順番に見渡して。

「……ありがとう」

　今度の笑顔は、少しだけ泣きそうだった。

「配信だとさ、みんなには元気なりあらを見せなきゃって思っちゃうんだぁ。リスナーさんに心配かけたくないし、企業の人にも【この子なら安心して任せられる】って思われたいし。だから、嫌なことがあっても」

　一度言葉を切る。

「笑っちゃう癖がついちゃったのかも。自分でも知らないうちにね」

　その言葉を聞いて、俺は前世で働いていた頃のことを思い出した。

　職場でもそうだった。辛そうな顔をしていたら、「大丈夫？」と聞かれる。だから、「大丈夫です」と笑ってしまう。

　笑っているうちに、本当に自分でも何が辛いのか分からなくなる。心が麻痺していくんだ。

　上司、同僚、後輩。あらゆる年齢の、どんな立場の人でも。仕事と私生活の狭間でそうなってしまう事があった。……俺もそうだったし。

「それってさぁ。結構しんどいよね」

　気付けば、自然と口から言葉が漏れていた。

「……うん。ひまりんちゃんの言う通り、実は結構……しんどいかな」

　りあらちゃんは静かに頷いた。

　その返事は、今までで一番小さな声だった。

　店内では、いつの間にかジャズに代わって昭和歌謡が流れている。明るい歌なのに、よく聞けば歌詞は結構切ない。

　昔の歌って、こういうの多いんだよなぁ。