50歳のおじさんがJKにTS転生したのでネットアイドルしてみる話

九話 普通の女の子

　男のチャーハンをご存知だろうか。

　商品名じゃないよ？

　一人暮らしのおじさんが、冷凍食品のチャーハンでは満足できず、かといって外食するのもだるい時に自炊するチャーハンを指します。

　高橋さんや白石さんと別れて帰宅した俺は、晩ご飯は簡単にチャーハンで済ませる事に。

「ふんふーん♪」

　フライパンを油で熱しつつ、ボウルの中に材料をぶち込んでいく。

　冷やしたご飯、生卵、ネギ、刻んだチャーシュー。全部をボウルの中で混ぜ合わせてしまうお手軽調理法にしてみた。

　熱々のフライパンに投入し、手早く炒めてパラパラを目指す。

　最初に生卵を絡めた米粒は、一粒一粒が卵でお手軽にコーティングされた。

「よしっ、完璧！！」

　お皿に盛り付けテーブルへ。

「いただきまーすっ」

　家に一人でも、食材への感謝は忘れない。

　湯気のたつチャーハンをレンゲで掬い、頬張ろうとしたところで。

　ピロンっ！

　スマホにメッセージが届く。

「今ですか……？」

　せっかく出来立て熱々の食事だ。

　メッセージにかまけて冷めては台無し、ここは気になるけども敢えてスルーしちゃおう。

　ハフッ！と口いっぱいに、チャーハンの美味しさを含む。

　……さいこーっ！！

　良い感じにパラパラだ。今度、料理配信しちゃうのもアリかな？

　……などと、自画自賛していると。

　ピロンっ！ピロンっ！

　連続でメッセージの通知が。

「もぉー、なんなのさぁ」

　モノを食べる時は、誰にも邪魔されず自由でなきゃいけないのに……！

　ムスッとしつつ、ベッドの上に放置していたスマホを見に行く。

　これで迷惑メッセージだったら許さん！

　画面をタップしてメッセージの主を確認すると。

【黒崎レイ:ひまりん、元気？】

【黒崎レイ:ごめん、忙しいよね】

【黒崎レイ:暇な時連絡ちょーだい】

　おっ……。

　今日俺のメンタルをガッツリと削ってきた、高橋さんを悩ませている張本人……黒崎レイちゃんからのメッセージだった。

　今はチャーハンを食べるのに忙しいので、食べ終わってから返信するとしよう。

「く、くるしい……」

　星野ひまりの華奢な身体には、少々ボリューミーすぎたチャーハン。

　だが、気合を入れてどうにか食べ終えた。

　二度目の人生でも、時々こうやって前世を基準にご飯を作ってしまう。

　甘いモノを食べる女子高生の胃が無尽蔵なら、仕事で疲れたおじさんの胃袋はブラックホールなので、今後は気をつけないとね。

　寝てすぐ横になるのは良くないと理解しつつも、ベッドに倒れ込む。ぽっこりと膨らんでしまったお腹が重たい。

「レイちゃん……何の用事だろうか」

　どうしたって、昼間の高橋さんを思い出してしまう。

　ただ俺は正直、まだ黒崎レイについて知らない部分が多い。

　今後クラスメイトとして高橋さんと接していく上でも、レイちゃんを知っておく方が良いだろう。

　俺はレイちゃんに返信する。

【すみません、今手が空きました】

　……むう。ちょっと文面が業務的すぎただろうか。

　ピロンっ！

　即返信アリ。

【黒崎レイ:通話していい？】

　どうやら、文字でやり取りするより会話の方が良いみたい。

　うん、俺もその方が手っ取り早くて嬉しいな。

　メッセージで返信する代わりに、こちらから通話をかけてみる。

『もしもし？』

　携帯越しのレイちゃんの声。

「もしもし！今晩は」

『こんばんはー。急にごめんね？』

　配信コラボとは違い、相手の顔が見えないのは少し新鮮だった。

　今日もレイちゃんはクールな雰囲気。

　高橋さんが好きな相手と話しちゃってると考えると、少しだけ彼女に申し訳ないような気もする。

「全然大丈夫！何か用事かな？」

　まあ、用事がなきゃかけてこないとは思うけど。

『うん』

　レイちゃんは短く返事をした。

　普段通りの声。

　……なんだけど。

　何となく元気が無い気がする。

『突然、変なこと聞くんだけどさ……』

「うん？」

　なんだろう。

『ひまりんって、配信楽しい？』

「へ？」

　予想外の質問だった。

　思わず聞き返してしまう。

「もちろん楽しいよ？」

　自分から出たのは即答だった。

　思い返せば、配信を始めてから色々あった。

　炎上もしたし、ダンスの練習もしたし。

　昨日なんて大勢の前でコラボまでした。

　……だけど。

「楽しくなかったら続けてないかな」

　目的がお小遣いだったのは今は昔。

　配信そのものを楽しんでいる自分が確かにいる。

『そっか』

　レイちゃんが小さく笑う。

　でも、俺の勝手なイメージかもしれないけど、どこか寂しそうな笑い方だった。

　顔が見えてないから、本当に予想だけども。

『ひまりんらしいね』

「そうかな？」

『うん』

　少しだけ沈黙。

　俺らしい……？

　側から見たら、【ひまりん】はそうなのか。

　通話越しに、何かを迷っている気配が伝わってくる。

『ひまりん先生に、ちょっと相談していい？』

　レイちゃんにも先生と呼ばれて、少し複雑。

「いいよっ！もちろん」

　けど、相談を断る理由は無い。

『実はさ、最近……配信が楽しくないんだ』

　俺は黙った。

　レイちゃんは元々おちゃらけてるタイプでも無いし、冗談を言っている声じゃない。

　だからここは茶化さない。

　ひとまず彼女の言葉を最後まで聞こう。

『いや、正確には違うかな』

　レイちゃんが言葉を探す。

『配信してる時は楽しいの。ゲームも好きだし、コメント読むのも好き』

　そうだよね。

　昨日のコラボでも、笑いながら配信してくれていたし。

『……リスナーも好き』

「うん」

『でも、終わった後にさ』

　そこで一度区切った。

『数字ばっかり見ちゃうんだよ』

　ここでの数字とは。

　登録者数。同時接続数。再生回数。などなど。

　高橋さん達が見ているものとは別の世界。

　配信者側の景色のことだろう。

『昨日の配信もさ、コラボ自体は楽しかった。でも……終わった瞬間、登録者増えたかなーとか。切り抜き伸びるかなーとか、そんなことばっか考えてる』

　俺はベッドに寝転びながら天井を見る。

　なんとなく。

　会社員時代を思い出した。

　ノルマ、売り上げ、粗利、コスト、残業……

　数字を追いかけ、数字に追いかけられた日々を。

『あ、昔は違ったんだよ？』

　レイちゃんが続ける。

『最初はさ、ただゲームしてるだけだった』

　みたいだね。

　高橋さんも、その頃からレイちゃんを見ていたとか言ってたし。

『五人来たー！とか、十人来たー！とか、それだけで楽しかったんだ』

「うん」

　わかるよ。

　星野ひまりとして配信し始めた頃、俺も一人が見てくれてるだけで嬉しかったし。今もだけど！

『でも今は、同接三千でも落ち込むようになって』

「三千！？」

『や、そこは驚くとこじゃない』

「いやいやいやっ！驚くからねっ！？」

　三千人って……俺が昔勤めていた会社の社員数より多いんだけど！

　それは、レイちゃんの感覚が麻痺してきてるのかも。

『……なんかさー』

　レイちゃんは苦笑したまま続ける。

『もっと上を見ちゃうんだよね。昨日より少ない、先月より伸びてない……そんなことばっか。自分でもやんなるの』

　なるほどね。……少しだけわかった。彼女の悩みは、真には彼女にしかわからない事なんだけども。

「ある種、仕事みたいになっちゃったんだね」

　通話の向こうで、レイちゃんが黙った。

『……あー』

　数秒後。

　妙に納得した声が返ってくる。

『それだわ』

「へ？」

『それなんだよ』

　レイちゃんが笑う。

　今度は苦笑じゃなく、少しだけ本当に笑った感じだった。

『仕事だ。最近の私、配信を誰かにやらされてる感じ。……自分の意思でやってはいるのにね』

　やらされてる、か。

　好きなことでも、仕事となると苦痛と聞く。

　俺も数字に追われる感覚は嫌というほど知っているよ。

『ひまりんってさ、ガチでたまに五十歳？』

「それは……たまにじゃなくて常時だよ」

『ふふっ。意味わかんないし』

　少しだけ空気が軽くなった。

　そして、レイちゃんがぽつりと呟く。

『あとさー』

「うん？」

『最近ちょっと重いリスナーも増えてきて』

　俺の脳裏に即座に浮かぶ人物。

　無論、高橋さんだ。……絶対高橋さんだ。

『嫌いじゃないんだけどね？むしろ、応援してくれるのはありがたいし』

「うん」

『でも……』

　レイちゃんの声が少しだけ弱くなる。

『こっちはさ、その人の人生に責任持てないじゃん』

　俺は何も言わない。

『学校辛いです、仕事辛いです、レイちゃんのおかげで頑張れます、生きる理由です』

　少し間。

『そう言われると嬉しい。……本当に嬉しいんだよ？でも、たまに怖いって感じることもあるんだ』

　その言葉に、今日の高橋さんの顔が浮かぶ。

　コメントを読まれないだけで落ち込む。

　配信が無いだけで辛い。

　彼氏彼女が出来たら吐きそう。

『だって私さ。元々は、ただゲームしてる女子高生だよ？』

　静かな声だった。

　うん。レイちゃんの原点は、単なるゲームが好きな女の子なんだよね。

『そんな大層な人間じゃないし。……いつか配信辞めるかもしれないし、普通に失敗もするし。……なのに誰かの人生背負うとか、絶対無理じゃん』

　その言葉は、きっと高橋さんが聞いたら悲しむ。

　だけど。

　配信者側の本音としては、とても自然な気がした。

「レイちゃん！」

『ん？』

「それってさ」

『うん』

「レイちゃんが優しいから悩むんじゃない？」

　俺は彼女の悩みを解消する、というよりは自分の考えをそのまんま伝えてみた。

　レイちゃんは少しだけ沈黙して。

『んー、そうかな？』

「たぶん……というか、きっとそうだよ」

　俺は答える。

「本当にどうでもいいなら、そもそも悩まないでしょ。レイちゃんがリスナーさんの事をしっかり考えてるから悩むんだと思う」

『まあ、それはそうか』

「うん！」

　俺も、自分の配信に来てくれるリスナーさんはどんな人かなぁ……なんて、ふとした時に考えるし。

『……なんかさ』

　レイちゃんが小さく笑った。

『ひまりんと話すと楽になる。今日、相談してほんと正解だった』

　そういって貰えると、凄く嬉しいな。

「話を聞くくらいしか出来ないけど、それでレイちゃんが楽になったなら良かったよー」

『……相談料いくら？』

　えっ。

　相談料なんて、考えたことも無かった。

　社会人にとってほうれんそうは当然で、都度料金取ってたら金欠になっちゃうし！

「いらないよ。また楽しく一緒に遊べたら、それだけで十分。勿論、レイちゃんが配信嫌ならプライベートだっていいし！」

『……うん。ひまりんのお人よし』

　ようやく、昨日のコラボで聞いたレイちゃんらしい笑い声が戻ってきた。後は、元社会人として一個だけアドバイスしておこう。

「ちなみに、今日はもう数字見ない方がいいと思う」

『うわ』

　この反応は……きっと俺にメッセージする前から見てたね？

「レイちゃん、今日も見たでしょ」

『……見た』

　ばつが悪そうな声。

「何回？」

『えっと、二十回くらい？』

「それ、もう中毒じゃん！？」

　どこにいても何をしてても数字が気になっちゃってるじゃんかー！

『まー配信者だからね』

「いやいや、完全に依存症だよそれ。なんならスマホ自体見過ぎじゃないかなって」

　俺が呆れると、レイちゃんがケラケラ笑う。

『じゃあ今日はもーやめるね』

「そうしてよ」

『ご飯食べて、お風呂入って寝るわ』

「偉い！！スマホも極力見ない方がいいよ。そういうの、デジタルデトックスって言うんでしょ？」

『そうだけど、なんかその言い方おじさんみたい』

「……やめてね？俺……私もリスナーからおじさん言われまくって傷ついてるんだからね？？」

『えーっ？それは嘘でしょ。ハイテンションでツッコミいれてるしさ』

　レイちゃんはすっかり元気になったみたい。

　昔、高橋さんはレイちゃんに救われた。

　だけど、そのレイちゃんだって万能じゃないんだ。同じ人間で、悩むし落ち込むし、数字にも振り回される。

　配信外ではそこらにいるただの女子高生だ。

　……いや、配信中もだよね。

　俺はスマホを耳に当てたまま、ふと思う。

　もしかすると配信者っていうのは、リスナーを支えるだけじゃなくて。

　誰かに支えられながら、どうにか画面の前に立ち続けているものなのかもしれない。