白髪褐色狂剣少女は俺を立派な人斬りに育てたい

13話：白い影

「それでねそれでね！　ボク、そのときさぁ――」

　左隣で、コピアが弾んでいる。

　踊るように歩くたび、後ろで括った白髪が跳ねる。

　にこにことご満悦だった。

　ああ、ああ、と。

　空返事をしながら、揺らされながら、巧は歩いていた。

　――今に至って、彼は少しだけ割り切れていた。

　いや、仕方なく、と言った方がいいか。

　内心で溜息を吐く。

　少し――浮かれすぎた、と内省する。

「結局、何日滞在したんだったか」

「――んえ？」

　コピアの永遠に続くマシンガントークを切り裂いて、巧が言った。

「えーと……、四日じゃない？」

「そんなに経つか……」

「うん！　――ヤリまくったもんね！」

　歯に衣着せぬ物言い。

　うしし、と口元が弧を描いている。

　彼女の言動に慣れては来ているが、巧はウンザリしたように軽く頭を振った。

　のめり込んだ。

　極上の女だった。

　すっかり空になって、なお、今も惹かれるほど。

　だから。

　隣の少女がどんなシリアルキラーで、人格破綻者で、サイコパスであっても――受け入れなければならない。受け入れるべきだ。

　好き勝手に抱いた男として。

　――いや。

　そ(・)れ(・)を免罪符にしている。

　彼女の悪徳と外道を、赦すための、認めるための――折り合いを付けるための。

　コピアもまた、こうなることを何となく分かって、誘ったのだ。

　だからこんなに連日上機嫌なんだろう、と巧は諦念を抱いた。

「……で、まだ歩くのかよ」

「まだまだだよぅ。ほんの爪先くらいしか、歩いてないよ」

「マジか……」

　項垂れる。

　その様子を、コピアは嬉しそうに眺めた。

　ぎゅっと腕を抱き寄せてくる。

「ねえねえ」

「……」

「やっぱりボクってさ……よかった？」

「何回聞くんだよ！　もういいって！」

「ボクのカラダのこと、ボクより詳しくなっちゃったね」

「うるせえマジで」

　にゅふふ、と猫のように笑った。

　コピアはずっとベタベタと生々しく絡んでくる。それが鬱陶しくもあり、心地良くもあった。

　――石畳が途切れた。

　橋だ。

　山と山の間に架かっている。

　幅は、馬車二台が並べる程度。

　欄干は腰の高さしかなく――その向こうはただの空。

（高いな……）

　木でできているが、がっしりとした造りだ。

　不安はない……が。

「結構風が強いから気を付けてね。ここを渡れば、次は――」

　コピアの一向に止まない、耳心地のいい声をラジオに、こつりこつりと歩みを進める。

　風はまっすぐに吹き抜け、コピアの白い髪を攫う。

　――瞬間。

　ぴたり、とコピアの声が止んだ。

　風の音だけ。

「……どうした？」

　そう言って視線を向けると――コピアが目を見開いていた。

　驚きではない。

　――脅威を感知した獣の目だ。瞳孔が開き切っている。

　すん、と少しだけ鼻を揺らした。

「あー……、ちょっと浮かれすぎてたカモ」

　その異常な様子に、巧の皮膚が勝手に粟立つ。

「なんだよ……」

「うーん、気(・)付(・)け(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)なって」

　言いながらも、歩く。

「だから、なんだよ……！」

「来るよ、ほら」

　そう言ってコピアはしゃくり上げた。

　橋の向こう。

　遠く、親柱の影から。

　――ひらり、と、白い人影が現れた。

　真っ白な服。

　日光を煌びやかに弾く、銀の甲冑。

　肩上で切りそろえられたプラチナブロンド。

　まだ遠いのに、ぞっとするほど美しいことが分かる少女だった。

　がしゃり、がしゃり、と。

　鉄靴(てっか)を鳴らしながら、機械のように一定にこちらに歩いてくる。

　蒼穹の瞳を、じっと向けて。

　――じゃりん。

　少女はおもむろに剣を抜き放った。

　荘厳で、神々しい銀と金。

　日の光を浴びて光るその剣は、まるで太陽の化身だった。

「あちゃあ……、しかも“聖剣”だ」

　聖剣――アイリスティア。

「“聖剣”……？　なんだ、追っ手なのか……！？」

「うん、ジュッチューハック」

　コピアは遠くを見るように目を細める。

「マジかよ、逃げるか……？」

「うーん、無理っぽい。後ろも――」

　巧は振り返る。

　背後。

　橋の柱の影から、二人の背の高い男が躍り出た。

　アイリスティアと似たような甲冑で、ずかずかと広い歩幅で歩いてくる。

「囲まれた……！？」

「ぬう、まあ仕方ないね！　よーし！」

　橋のど真ん中。

　逃げ場はない。

　コピアは巧の腕に絡めていた手をほどくと、軽快に細剣を抜き放ち――くるりと回してみせる。

　開いた瞳孔のまま、薄っすらと獰猛に笑みを作る。

「ほら、タクミも！　――こいつら、前みたいに簡単にはいかないよ」

「冗談だろ……っ？　クソッ！」

　巧もまた、腰から剣を抜き放った。

　最初の夜に拝借した、装飾も何もない、ただのロングソード。

　鈍い鉄が、ぬらりと光を照り返した。