白髪褐色狂剣少女は俺を立派な人斬りに育てたい

16話：慮外

　巧は、自身が笑っていることなど気付いていなかった。

　ただ知らぬまま楽しんでいた。

（ガン待ちゲーミング、ってか）

　ずるり。

　肩を、姿勢を崩す。

　わざとらしく。

（あ(・)い(・)つ(・)はまだよくは分かってないんだろうな――崩し方を）

　少しだけ、あの異常で愛らしい褐色の少女を思い出す。

　すぐに思考から追い出して、傾いた視界で銀の少女を捉える。

　アイリスティアは必死に構えている。

　体勢は完璧ではない。

（対(・)話(・)拒(・)否(・)には、ぶ(・)っ(・)ぱ(・)な(・)し(・)が一番――！）

　そうして――もう一撃放つ。

　衝撃が走る。

　アイリスティアが苦渋の表情を浮かべている。

　大きくのけ反りながら、辛うじて耐えている。

　巧もまた。

　崩れた体勢をゆっくりと整える。

　相手が“後の先”を狙うならば――“大技”を当てにいく。

　防がれたとて、疲労が溜まる。

　防ぐだけなら、いずれ崩れる。

（――そろそろ気付くだろ？）

　巧は、どこか微笑ましい気持ちでアイリスティアを見る。

　誰もが通る道だから、分かってしまうのだ。

　――待ってる方が強い、と思ってしまう時期があると。

（さあ、前に出ないと――死んじゃうぞ）

　対処は簡単なのだ。

　この状況を打破する方法。

　巧がゆっくり構え直している、その隙を潰しにいく。

　たったそれだけ。

　だが、それをするということは――自ら攻める、ということ。

（来いよ）

　そうして、巧がまた構えようとしたとき。

「――ッ、ああっ！！」

　アイリスティアが前に出る。

　必死の形相。

　銀にも金にも取れる髪が乱れる。

　整えられた戦術も、冷静な論理も無い。

　だがその剣閃には――少女のこれまでに流した汗と、才能と、“技”が込められていた。

　巧は、知らずほくそ笑む。

　彼女の剣は先程のような、完璧に整えられたそれでは無い。

　泥臭く、しかし生の剣だった。

　果敢に攻めてくるアイリスティア。

　弾く。

　逸らす。

　避ける。

　無尽に続く、攻撃の雨。

　幾重に重なる剣閃。

　しかし――巧は、また嗤った。

　やっぱり。

　こんなに綺麗な剣筋で攻められるなら、待つ方が楽なのだ。

「――ッ！？」

　――ぎぎぎぎぎ。

　アイリスティアの剣が、巧の剣の上で滑る。

　銀の鉄に、散る火花。

　体勢を崩したアイリスティアの顎に――剣の柄がフックのように叩き込まれる。

「――ぐっ」

　避けた。しかし掠めた。

　ぐわん。

　脳が揺れる。

　アイリスティアは足をふらつかせながら、咄嗟に追い払うように剣を振るう。

　――悪手だった。

　その身が入らない剣閃は、すでに腕を振り上げている巧の、胸元僅か数センチを掠めていく。

　無表情。無反応。

　当たらないことなど、その剣の切っ先を見れば解った。

　そして。

　そのまま大上段から――振り下ろされる。

（まず――）

　このままでは、死ぬ。

　アイリスティアは理解した。

　だが。

　剣を振り切り、足がふらついたアイリスティアに、取れる手は少ない。

　これしかない。

　姿勢が崩れた方向へ――跳んだ。

　剣が掠るのを感じながら、少女は橋の床板を転がる。

　銀の鎧が重い。

　がしゃり、と音を立てる。

（体勢を――）

　欄干を背に立ち上がる。

　が。

　巧はアイリスティアの行先を読み切っていた。

　剣を振り降ろした体勢から、足をしなやかに運ぶ。

　そして――逆袈裟。

　剣先が光る。

　アイリスティアに迫る。

（（あ……））

　驚きが重なる。

　巧は、振った瞬間に“当たる”と確信した。

　そしてその瞬間に、やっと思い出した。

　高揚していた頭脳がパッと冷える。

　――殺(・)し(・)て(・)し(・)ま(・)う(・)。

　しかし、もう止められやしない。

　力も。慣性も。

　ぎらり、と凶刃が向かう。

　そのとき。

「う、あアアッ――！」

「……っ！」

　――ぼん。

　くぐもった爆発音とともに、アイリスティアがあり得ない方向に跳ねた。

　欄干を蹴った。

　しかしそれだけではありえない推進力で、飛ぶ。

　巧の放った剣はかすりもしない。

　アイリスティアは、その勢いのまま数メートルを無様に転がり。

　しかし無理やり跳ね起き、かしゃん、と両足で立った。

（なんだ、今の挙動は……）

　物理的にありえない。

　巧は冷静に構え直しながら、しかし胸中は驚愕に染まっていた。

　アイリスティアは、ぜえぜえと肩で呼吸をしている。

　背を丸め、剣を重そうに構える。

　欄干を蹴った足は、見てわかるほど痛々しく震えている。

　だが――目は死んでいない。

　まだ打つ手はある、と。

（何をした……）

　巧は警戒に身を固くしながら、じっと観察する。

　地を転がった際に服が裂け、大きく皮膚が露出したアイリスティアの肩口。

　その擦過傷が、じゅう、と煙を立てているのが見えた。

　傷口がみるみる塞がっている。

（は、回復しているのか！？　じゃあ今のも魔術か！！）

　――すると、アイリスティアの背後から二人の男たちが駆けてくるのが見えた。

　いつの間にか位置が入れ替わっていたようだ。

（加勢……！？　いや、コピアは――）

　アイリスティアも気配に気づく。

　背を曲げたまま、震えた声で告げる。

「手練れっ！　連携必須、交互に攻撃を――！　私は聖剣で回復します！」

　巧は正眼に構えながら、内心で悪態をつく。

（ッ、クソ！　便利な世界だな！）

　来たる戦闘に備え、鋭く息を吐いた。

　だが。

　――次の瞬間。

「――え？」

　アイリスティアは不思議そうな顔をした。

　出先でふと知り合いに会ったような。

　この戦場には不釣り合いな、きょとんとした声がぽろりと零れる。

　血が舞う。

　赤い雫が、弧を描く。

　アイリスティアは――騎士の男に斬られていた。