ぐちゃドロ系サイコ女は俺を立派な人斬りに育てたい

8話：綺麗

「うぬぁーー！　疲れたあー……！！」

　大の字で草むらに倒れ込んでいるコピア。

　ぜえぜえと胸が上下し、玉のような汗が褐色の肌を、つぅーと伝う。

　しかし、その表情はどこまでも清々しかった。

「でも、楽しぃーー……！！」

　嘆息一つ。

　巧は呆れに似た笑みを口の端に僅かに浮かべた。

　火照る体。

　胸が昂る感覚。今となっては懐かしい。

　くるり、と手に持った木剣を回した。

「ったく……、もういいんだな」

「うん……、くそー、もう限界……」

　コピアの語尾に、これでもかと歯がゆさが滲んでいる。

　――二人は、買い出しというタスクを脇に置いたまま、打ち合い稽古に勤しんでいた。

　コピアに誘われるまま不承不承始めたが、いざやり始めると止め時を見失った。

　夢中で時間を注ぎ。

　日は沈みかけ、空が真っ赤に染まっている。

　コピアは顔を歪めながら、上体を起こして胡坐をかいた。

「いつつ……。キミ、どんだけ体力あんのさ……」

「……」

　閉口する。

　それは巧も知らなかった。

（ゲームの体だとは思っていたけど、まさかここまでとは……）

　多少の疲労はある。

　それでもまだまだ動けそうな自分に少し驚く。

　異世界(こちら)にきて“荷物を運ぶのに便利”程度にしか認識してなかったが――この体はやはり、かつてと同じく剣を振るうのに特化しているようだった。

　コピアを見る。

　草の匂い。

　虫の鳴き声。

　その中でまだ肩で息をしながら、手をついて夕暮れの冷えた風に汗を乾かしている。

　煌めく白髪が揺れる。

　絵になる少女だった。

（こいつ、やっぱり凄い才能だな……）

　正直な感想だが――彼女の剣技は最初は安直だった。

　あの頃の戦友。

　世界の頂きで相まみえた化け物。

　あるいは一芸特化の変態。

　彼らと比べたら雲泥の差。その開きは明白だった。

　だが。

　数時間の模擬戦。

　巧からすればほんの瞬き程度の鍛錬――その中で拙いながら読(・)み(・)合(・)い(・)を仕掛けてくるまでの成長が見えた。

　天稟(てんぴん)を感じざるを得ない。

　しかしそれは、畏れでも、焦りでもなく――心の底から湧き上がるような歓喜に根差した感情だった。

　そう。

　この女との逢瀬は、存外に楽しかった。

　巧はその火照りに浮かされるまま、あの頃のように素振りを始めた。

　一つ。

　二つ。

　形を整えるように。

　理想をなぞるように。

　一瞬、時間を忘れる。

「……綺麗」

　小さな呟きが風に溶ける。

　巧は振り返った。

　コピアが、膝を抱えて座っている。

　膝に顎を埋めながら、優しい笑みで、見惚れるように巧を見ていた。

　巧は気恥ずかしくなる。

　コピアの表情が、まるで恋する乙女のようだったから。

　誤魔化すように口を開く。

「……帰るか。結局、ちょっとしか買い出しできてないけど」

「うん、また明日買えばいいよ」

　にこ、と清楚に笑む。

　明るいオレンジ色の瞳が細まる。

　こんな顔もできたのか、と巧は思った。

　もっと見たいという感情を振り払うように、事なげなく言う。

「よし、じゃあ――」

　――その時だった。

「オイオイオイ、女連れでいい身分だなあ」

　三人。

　ニタニタと。

　物陰から溶け出てくるように現れた。

　醸造酒の饐えた臭いが風に混ざる。

　錆びて刃こぼれした剣を、無造作にぶら下げていた。

「なんだ、お前ら……」

　巧は穏やかな気持ちが一転、警戒に染まる。

「あァ？　お前ら、だァ？　ずいぶんな口の利き方じゃねえか」

　巧は咄嗟にコピアを見た。

　さっきまで膝に顎を乗せて微笑んでいたコピアが、今は巧の隣に立ち、欠伸を噛み殺している。

　気怠そうに肩が下がっていた。

　剣の柄に手を伸ばそうともしない。

「おい女。貧相だがいい顔じゃねえか。少し俺たちに付き合えよ」

「……は？　ヤダ」

　コピアがおざなりに答える。

　苛立ちに眉を顰めるが、しかしやる気のなさが滲み出た一言だった。

「あ？　生意気だなぁテメェ」

「ウザいし、クッサイんだけど」

「何だと……」

　男たちの笑いが消えた。

「――男は殺せ。女は回してから売るぞ」

　巧は焦る。

　この世界は、短絡的すぎる。

「お、おい……本気か……！」

「『お、おい、本気か』　だってよ！」

　げらげらげら。

　裏声でこれでもかと誇張し、馬鹿にする。

　嘲笑が耳に響く。

　馬鹿にしながらも、じりじりと間合いを詰めてくる。

　またコピアを見る。

　ぽけーっと突っ立ったまま、一つも動こうとしない。

「おい……！」

　余裕はない。

　臆面もなく視線で助けを求める。

　コピアは意を汲んで、それでも眠気にとろんとした瞳を擦った。

「知ってると思うけどさ。ボク、すっごい疲れて動けないんですケド……。ふぁああ～、ねむ……」

　そう言って、ひょいと猫のように巧の後ろに隠れた。

　巧の顔がぐにゃりと歪む。

（クソ、こいつマジか……嘘だろ……）

　やむを得ず、木剣を構える。

　男たちが更に嗤う。

　ごろつきの得物と比べて、こんなもの子供の玩具にしか思えない。

　しかし。

　――細く息を吐く。

　先頭の男の足の向き。

　重心の位置。

　剣を持つ手首の遊び。

　巧はそれらを余すところなく、入念に見始めた。

　腹が震えるほどの恐怖。

　だがしかし――その感情とは裏腹に、氷のように冷たい戦意が脳髄を満たしていく。

　巧は成す術なく、ソレに身を任せた。