劣等生と落伍者（Re：）

第一章 星々の交差点 第十三話 最初の接近

　お待たせいたしました。
　第一章「星々の交差点」、幕開けです。

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　2095年4月1日。

　百済(くだら)龍(りゅう)は南海(なんかい)氷華(ひょうか)とともに、都内の中学校へ入学した。

　龍が「魂が抜け落ちた」ような状態から戻って、まだ一日しか経っていない。

　それでも医師からは、『日常生活を送るうえで問題はありません』という診断を受けていた。

　もっとも、筋力の衰えまではどうにもならず、しばらくはリハビリが必要だと言われたのだが。

　　　　　◇

　入学式を終えたばかりの教室には、まだ落ち着かない空気が流れていた。

　あちこちで自己紹介が始まり、笑顔と話し声が小さな輪を作っていく。

　その喧騒から少し離れるように、教室後方の窓際では龍が静かに席についていた。

　教室を見渡す視線は、誰かを探しているわけでも、誰かと目を合わせようとしているわけでもない。

　ただ、行き場を失ったように彷徨っている。

（……思い出せない）

　その隣では、氷華が背筋を伸ばし、静かに本を読んでいた。

　ページをめくる指先は変わらず穏やかだ。

　けれど、ときおり本から視線を上げる。

　その目は、確かめるように龍へ向けられていた。

　目を離した隙に、どこかへ消えてしまわないか。

　そんなふうに警戒しているようにも見える。

（……まるで門番みたいだな）

　そんなことを思った時だった。

「ねえねえ」

　明るい声が、不意に龍の耳へ飛び込んできた。

　顔を上げると、短い髪の少女が目の前に立っている。

「百済くんだよね？」

「……うん」

「私は千葉(ちば)エリカ。よろしく」

　そう言って、少女は人懐っこく笑った。

　龍は思わず小さく身を引く。

　初対面とは思えない距離だった。

「よろしく」

「うわ、反応薄いなー」

「ごめん」

「いや、謝らなくていいって」

　エリカはけらけら笑う。

「百済くんってさ、昔からそんな感じ？」

「……分からない」

「分からない？」

「今は、あんまり」

　その先の言葉は続かなかった。

　エリカは一瞬だけ不思議そうな顔をした。

　だが、それ以上は何も聞かず、

「ふーん」

　エリカは興味深そうに龍を見つめた。

「でも、なんか変わってるね」

「そうかな」

「そうそう」

　即答だった。

「暗いし、静かだし、面白いことも言わないし」

「……」

「でも感じ悪くないんだよね」

　龍は口を開きかける。

　けれど、言葉は出てこなかった。

　沈黙。

　しかしエリカは気にした様子もなかった。

「まあいいや」

　エリカはけらりと笑った。

「百済くん、面白くはないけど気になるし」

「気になる？」

「うん」

　エリカはあっさり頷いた。

「だからそのうちまた話しかける」

「……そう」

「嫌？」

　龍は少し考える。

　正直、こういう勢いのある相手は苦手だ。

　何を考えているのか分からないし、会話のテンポにもついていけない。

　それでも。

「別に」

　拒絶したいとは思わなかった。

「なら決まり」

　満足そうに笑うエリカ。

「じゃあまた後でね」

　そう言って、エリカは輪になって話している生徒たちの方へ戻っていった。

　龍はその背中を見送る。

「……賑やかな人」

　小さく呟く。

　すると隣から声が返ってきた。

「そうだね」

　氷華はエリカの去った方向を見ながら続ける。

「少し距離感がおかしい気もするけど」

「そうかもしれない」

「だけど」

　氷華はそこで言葉を切った。

「悪意は感じなかった」

「うん」

「だから、今は様子見」

　淡々とした口調。

　だが内容は完全に保護者だった。

　龍は思わず少しだけ口元を緩める。

「氷華」

「なに？お兄ちゃん」

「やっぱり門番みたい」

「当然」

　氷華は即答した。

「私はお兄ちゃんを守らないといけないから」

　龍には、その言葉が少しだけ必死に聞こえた。

　けれど、何も言えなかった。

　教室には相変わらず話し声が飛び交っている。

　龍は小さく息を吐く。

　肩に入っていた力が、ほんの少しだけ抜けていた。