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X４話

## 【BLEACH × 宝鐘マリン】千年血戦篇・序曲：暗雲の中の船長、劇毒の錨

### 第一章：砕かれた黒刃、降下する絶望

「……折れた……」

降りしきる冷たい雨の中、黒崎一護の虚ろな声が、瀞霊廷の廃墟に空しく響いた。

彼の手の中にあるのは、刀身の半ばから無残にへし折られた『天鎖斬月』。

ユーハバッハが影へと消えゆく直前。側近であるユーグラム・ハッシュヴァルトが放った、瞬きすら許さぬ神速の一振りが、一護の卍解を、そして彼の心を完全に叩き割っていた。

最強の総隊長・山本元柳斎重國の戦死。

護廷十三隊の壊滅的な被害。

そして、自分自身の力の象徴である斬月までもが破壊されたという事実。

「あ……ああ……」

一護は泥水の中に両膝をつき、折れた刃を見つめたまま、ピクリとも動かなくなった。

その瞳からは完全に光が失われ、死神代行としての強靭な意志は、底知れぬ絶望の泥沼へと沈み込んでいた。

少し離れた場所で、マリンは自身の右肩から流れる血を強引に止血しながら、その光景をただ見つめていた。

彼女の足元には、真っ二つにされた元柳斎の遺骸が静かに横たわっている。

かつて、偽り空座町での決戦で背中を預けた、圧倒的で、時に恐ろしく、しかし誰よりも頼もしかった「尸魂界の守護者」。その絶対的な温もりが、今はもう微塵も感じられない。

（……終わったのか？ アタシたちの、負け……？）

マリンの心の中にも、濃密な暗雲が立ち込めていた。

滅却師（クインシー）の圧倒的な力の前に、自分たちは文字通り手も足も出なかった。

虚（ホロウ）の力をルーツに持つマリンの魂は、滅却師の放つ霊子を本能的に恐れ、警戒の悲鳴を上げ続けている。

その時だった。

「——生き残りがいるぞ！！ 陛下の命により、瀞霊廷の残党を一人残らず殲滅しろ！！」

瓦礫の影から、純白の軍装を纏った数十人の滅却師の下級兵士——『聖兵（ゾルダート）』の部隊が姿を現した。

彼らは、ユーハバッハが退却した後の「掃討任務」を帯びた残党部隊だった。

彼らの手には、霊子で構成された軍刀や弓が握られ、その切っ先は、泥にまみれて動かない一護へと向けられていた。

「特記戦力、黒崎一護……！ すでに心は折れている！ 今のうちにその首を落とせ！！」

聖兵たちが一斉に跳躍し、光の矢と刃の雨が一護へと降り注ぐ。

「一護……！」

だが、一護は動かない。折れた刀を握りしめたまま、迫り来る死の刃に反応すら示さなかった。

（……このバカッ！！）

マリンのオッドアイが、カッと見開かれた。

絶望に支配されていた彼女の体が、理屈よりも先に動いた。

バシャァアアアアアアッ！！！

一護の頭上に降り注ぐはずだった無数の矢と刃が、突如として現れた「群青色の水壁」によって弾き飛ばされた。

「……なっ！？」

聖兵たちが驚愕して動きを止める。

水壁を割り、一護の前に立ち塞がったのは、右目に眼帯型の霊圧バイザーを装着し、海賊刀『紅海月（くれないくらげ）』を構えた宝鐘マリンだった。

「……何やってんのさ、一護」

マリンは背中越しに、呆然とする一護に向けて吐き捨てた。

「総隊長が死んで、刀が折れたら、それで終わり？ 自分の船が沈みかけてるのに、アンタは操舵輪から手を離して、ただ溺れるのを待つ気かい？」

「マリン……俺は……」

一護の声は微弱で、震えていた。

「邪魔をするな、死神！！」

聖兵の一人が、霊子の軍刀を上段に振りかざしてマリンへと斬りかかる。

「……邪魔なんかじゃない」

マリンは、低く、暗く、冷たい声で呟いた。

「アタシは……この船の、大将（キャプテン）だ！！」

### 第二章：猛毒の海、解き放たれる虚の劇毒

マリンが紅海月を真横に振るう。

「水刃（すいじん）ッ！！」

超高圧の水流が聖兵の体を薙ぎ払おうとする。だが、聖兵は冷静に『静血装（ブルート・ヴェーネ）』を展開し、防御力を飛躍的に高めて水刃を受け止めた。

「無駄だ！ 我々の『血装』の防御は、貴様ら死神の攻撃など容易く弾き返す！」

「……そう。死神の攻撃ならね」

マリンのオッドアイが、不気味な黄金色にギラリと輝いた。

ユーハバッハの言葉が、マリンの脳裏にリフレインする。

『貴様らのような泥水は、我々滅却師にとって確かに毒となり得る不快な存在だ』

『毒もまた、致死量に達しなければただの異物に過ぎない』

（……言ってくれたじゃないか、あのヒゲ野郎）

マリンは、己の魂の最も深く、暗い場所——かつて両親が命を懸けて封じ込め、そして彼女自身が受け入れた『虚の力』の貯蔵庫の蓋を、自らの意志で強引にこじ開けた。

「だったら……くれてやるよ。アンタらが一番嫌いな、致死量を超えた猛毒（ホロウ）を！！」

ゴボァアアアアアアアアアッ！！！

マリンの全身から噴き上がる群青色の霊圧に、どす黒く、禍々しい『黒』が混じり始めた。

それは、死神の清浄な霊力とは相反する、全てを腐食させる虚の重圧。

彼女は紅海月の刀身に、その黒い霊圧を限界まで濃縮して注ぎ込んだ。群青だった水流が、瞬く間に『黒紫色に濁った猛毒の海』へと変貌する。

「な……なんだ、この悍ましい霊圧は……！？」

先ほどまで余裕を見せていた聖兵たちの顔に、明らかな「恐怖」と「嫌悪」が浮かび上がった。彼らの本能が、目前の少女から放たれる霊圧を『絶対的な死の劇毒』として認識したのだ。

「沈め——『毒海流（ホロウ・ストリーム）』！！」

マリンが紅海月を一閃する。

放たれた黒紫色の水刃が、先頭の聖兵を直撃した。

「ぐァアアアアアアアアアッ！？」

防御の要であったはずの『静血装』が、黒紫色の水に触れた瞬間、ジュウウウウッという異音を立ててボロボロに崩壊していく。

滅却師の防御システムそのものが、虚の毒性によって内側から破壊されたのだ。

「肉体が……腐るッ！？ 助け……！！」

水刃を浴びた聖兵は、霊子の体をドロドロに溶かされながら、絶末魔の悲鳴を上げて砂へと崩れ落ちた。

「ひ、退け！！ こいつの霊圧に触れるな！！ 魂が腐敗するぞ！！」

パニックに陥った聖兵たちが、蜘蛛の子を散らすように後退しようとする。

だが、マリンは逃がさなかった。

「退く？ アタシの海を荒らしておいて、逃げられるとでも思ってんのか！！」

マリンの姿が、虚の高速歩法『響転（ソニード）』によって掻き消える。

彼女は空中に現れると、毒の海を巨大な檻のように変形させ、退路を完全に塞いだ。

「海賊の流儀を教えてやる。……容赦（アンタら）は、全員海の底だ！！」

マリンは虚化の仮面を顔の半分に形成し、紅海月の切っ先から極太の『群青の虚閃（セロ）』を放った。

それはただの破壊光線ではない。滅却師の魂を根源から消滅させる、高濃度の猛毒の奔流。

ズガァアアアアアアアアアアアアンッ！！！！

虚閃が聖兵の部隊を完全に飲み込み、瀞霊廷の瓦礫ごと彼らを跡形もなく消し飛ばした。

雨音だけが残る空間に、滅却師の死骸すら残らなかった。

### 第三章：暗雲の中の船長

荒い息を吐きながら、マリンはゆっくりと着地した。

顔を覆っていた仮面がパリンと砕け散り、彼女の口からごぼりと血が零れ落ちる。

自身の体に「致死量の毒」を無理やり循環させた代償は大きく、全身の血管が焼き切れるような激痛が走っていた。

だが、マリンは倒れることなく、まっすぐに一護の元へと歩み寄った。

「……一護」

マリンは、泥だらけの地面に這いつくばる一護の胸ぐらを、残された左手で乱暴に掴み上げた。

「……離せよ、マリン。俺は……」

「黙れッ！！」

パァンッ！！！

マリンの平手が、一護の頬を力任せに張り飛ばした。

雨の降る廃墟に、乾いた音が響き渡る。

一護の瞳が、僅かに見開かれる。

「……アンタの霊圧、ガタガタだよ。総隊長が死んで、刀が折られたら、アンタという男の価値は全部なくなるのかい？」

マリンは、一護の胸ぐらを掴んだまま、自身の顔を近づけた。そのオッドアイからは、雨なのか涙なのか分からない水滴が流れ落ちている。

「アタシだって……悔しいよ。怖かったよ……！ 虚圏の檻の中に閉じ込められて、みんなが殺されていくのを聞きながら、何もできなかった……！」

マリンの声が震える。

「総隊長（おじいちゃん）の炎が消えた時、心臓が握り潰されるかと思った。あの絶対的な温もりがなくなって、どうすればいいか分からなくなった！」

マリンは、一護の手にある折れた天鎖斬月を強く握りしめた。刃が彼女の手を切り裂き、血が滲むが、彼女は構わなかった。

「でもね……船が沈みかけてる時に、船長（キャプテン）が下を向いてたら、乗組員は誰を信じればいいんだよ！！」

マリンは、瓦礫の山を見渡した。

そこには、倒れたまま動かない数多くの死神たちの姿がある。白哉、恋次、ルキア、そして総隊長。

彼らは命を懸けて、この尸魂界という「船」を護ろうとしたのだ。

「アタシは……失敗作でも、泥水でもない。宝鐘マリンだ」

マリンは、ユーハバッハの去った暗雲の空を睨みつけた。

「あいつがアタシを毒だっていうなら、上等だ。……アタシが、ユーハバッハという神を沈めるための『猛毒の錨（いかり）』になってやる」

マリンは一護の胸ぐらを離し、彼の手を強く引いて立ち上がらせた。

「立て、一護。刀が折れたなら、打ち直せばいい。心が折れたなら、アタシが何度でも引っ張り上げてやる。……私たちはまだ、生きてるじゃないか！！」

その言葉は、理屈ではなく、魂の叫びだった。

失敗作という呪縛を越え、幾多の死地を共にくぐり抜けてきた「海賊船長」としての、強烈で、眩いほどの生命力。

一護は、目の前で血塗れになりながらも、決して目を逸らさないマリンの姿に、かつての自分自身の姿——どんな絶望の中でも決して諦めなかった自分——を重ね合わせた。

「……マリン……」

一護の瞳の奥に、ほんの僅かだが、確かな光が戻った。

彼は折れた天鎖斬月を鞘に収め、マリンの血まみれの手を強く握り返した。

「……ああ。そうだな。……まだ、終わってねぇ」

### 第四章：零番隊の降臨と、新たな航路

二人が瓦礫の中で立ち上がった、まさにその時だった。

ゴゴゴゴゴゴォオオオオオオッ……！！！

瀞霊廷を覆っていた分厚い暗雲が、突如として円形に割れた。

雨が止み、割れた雲の隙間から、圧倒的な光の柱が地上へと降り注ぐ。

その光と共に、空から巨大な「天柱輦（てんちゅうれん）」——霊王宮への移動手段である巨大な柱——が、地響きを立てて着陸した。

「……なんだ、あれは……？」

一護が目を見張る中、柱の扉が開き、中から五人の異様な霊圧を放つ死神たちが姿を現した。

王族特務・零番隊。

護廷十三隊全軍を凌駕する力を持つ、霊王の盾。

先頭に立つリーゼント頭の男——二枚屋王悦が、サングラス越しに一護と、そしてマリンを見下ろしてニヤリと笑った。

「オーゥ。随分とボロボロのチャン一と……そっちの嬢ちゃん、面白い『毒』の匂いをさせてるじゃネーカ」

「……あんたたちは」

マリンが警戒して紅海月を構えようとするが、零番隊のリーダーである兵主部一兵衛が、それを優しく制した。

「よいよい。我らは敵ではない。……お前さんたちを、少し上の世界へ連れて行くために来たのじゃ」

兵主部は、一護の折れた刀と、マリンの魂に渦巻く虚の力を見透かすように目を細める。

「砕けた刃と、劇毒の器。……ユーハバッハを討つには、お前さんたちのその魂を、一から『創り直す』必要があるからのう」

マリンと一護は顔を見合わせた。

圧倒的な敗北と、総隊長の死という最大の喪失。

だが、物語はここで終わらない。

「……上等だよ。アタシの船を新しく造り直してくれるってんなら、どこへでも行ってやる」

マリンは、血に濡れた海賊コートの裾を翻し、一護の背中を押すようにして天柱輦への歩みを進めた。

空にはまだ、滅却師が残した暗雲が立ち込めている。

だが、その暗闇の中で、一人の海賊船長は確かに己の「錨」を下ろし、反撃の帆を高く掲げていた。

尸魂界の命運を懸けた、霊王宮への最後の航海が、今まさに始まろうとしていた。