悪役令嬢の私が追放された先の世界で機械人形に乗って無双しますわ～！ 作：エスカド
ミレアの研究室は、今日も変わらず無機質だった。
白い壁。
光を反射する金属の床。
低く唸る機械音。
そして、どこか薬品めいた匂い。
その中心で、ミレアが端末を操作しながら言った。
「レタリア嬢、ここの生活には慣れた？」
「……ええ、まあ」
素直に「はい」と言うのは癪なので、少しだけ濁す。
ミレアは気にした様子もなく、淡々と続けた。
「ここの食事は美味しい？」
「美味しいですわね……種類もたくさんありますし」
「そう、良かったわ」
ミレアの声はいつも通り落ち着いている。
（私たちと同じ食事でも検査は異常なし。
彼女自身も違和感なし……ね）
（……わたくし、観察されている気がしますわ）
◆◆◆
「じゃあ、検査を始めるわね」
ミレアの指示で、レタリアは服を脱ぎ無機質な台の上に横たわった。
天井から光の膜が降りてきて、身体をゆっくりと通り抜けていく。
（……慣れたとは言いませんけれど）
前回よりは、少しだけ落ち着いていた。
そんな中、ミレアがふと呟いた。
「ところで……あなたの体、綺麗ね」
「なっ……！？」
レタリアは反射的にシーツを引き寄せた。
「なななな、なにを言いますの！？
いきなり、そんな……！」
ミレアは涼しい顔で端末を見ている。
「思ったことを言っただけよ」
「……っ！」
（この方は本当に……！
悪気がないのが、余計にタチが悪いですわ！）
顔が熱い。
耳まで熱い。
ミレアはそんなレタリアの反応を気にする様子もなく、淡々と検査を続けた。
◆◆◆
検査が終わると、ミレアは椅子に腰掛け、レタリアに視線を向けた。
「最近、よく話すようになったわね」
「……そうですの？」
「ええ。あなた、最初はもっと不愛想だったわよ」
「不愛想とは失礼ですわよ！」
「でも、今は違う、変わってきてるわ」
ミレアはくすりと笑った。
レタリアはむっとしたが、どこか否定しきれない。
（……確かに、ミレアとはよく話すようになりましたわね）
最初は信用できないと思っていた。
この世界の誰も、信用できないと。
だが――
（……この人は、なんと言いますか……）
怒っているのとも違う。
呆れているのとも違う。
言い表しようのない気持ちが胸に残る。
ミレアは、レタリアのそんな内心を知らないまま、端末を操作しながら言った。
「そういえば、シミュレーターの成績、見てるわよ」
「っ……！」
レタリアは思わず背筋を伸ばした。
「良い成績ね。相変わらず、って感想にすらなってきたわ」
「ふ、ふふ、そ、そうでしょうとも！
わたくしがアーデンを華麗に乗りこなすためには、努力が必要なのですわ！」
「そうね」
ミレアは軽く笑った。
その笑いが、なぜか少しだけ嬉しかった。
◆◆◆
（……魔法のことは、まだ言っていませんわね）
ふと、胸の奥に沈んでいた思いが浮かぶ。
元の世界では、役立たずと言われ続けた魔法。
“感じるだけ”の魔力。
だが――
（あれが、わたくしの動きを支えているのは……もう分かっていますわ）
戦闘でも、シミュレーターでも。
敵の動きが“分かる”。
（でも……）
誰にも話していない。
この激動の中で話す機会を失っただけ。
そして――
（わたくしの魔法は……恥ずべきもの、でしたから）
この世界には魔法がない。
だから、言う必要もない。
（……）
その瞬間――
「レタリア嬢？」
ミレアの声が、感傷を断ち切った。
「……なんですの？」
「ぼーっとしてたわよ」
「していませんわ！」
ミレアは笑った。
◆◆◆
「でも、武器もきちんと使わなきゃだめよ」
「……」
「あなた、格闘戦しかしていないわよ」
「分かっていますわよ！
慣れないんですの！」
ミレアは肩をすくめた。
「アーデンの手足をまた
ボロボロにしたくないなら、覚えなさいな」
「努力しますわ！」
「はいはい、お嬢様」
ミレアは端末を操作し、何かの許可証を表示した。
「お待たせしたわね。居住区に出る許可が出たわ」
「……！」
レタリアの表情がわずかに変わる。
「最初はお付きを連れて行ってね。それから、これ」
ミレアが小さなブレスレット型の装置を手渡してきた。
「……このブレスレットは何ですの？
あなた方も付けてますわよね」
「これは認証キー。鍵とお金よ」
「……鍵と、お金……？」
ミレアは微笑んだ。
「詳しい説明は、明日。
あなたのお付きが来るから、その子と一緒に行ってらっしゃい」
レタリアはブレスレットを見つめた。
（……鍵とお金、ですの？）
この世界の“街”へ。
初めての外出。
胸の奥が、少しだけ高鳴った。