悪役令嬢の私が追放された先の世界で機械人形に乗って無双しますわ～！

13話：ふん！次を楽しみにしていると良いですわ！

『セルディア』の一角にある、自警団専用の訓練施設。その中心に位置する広大なシミュレータールームは、かつてない熱気に包まれていた。

　ずらりと並んだ最新型のシミュレーター筐体の周囲には、非番の団員まで含めた十数名が集まり、固唾を呑んで中央のメインモニターを見つめている。

「あーっ！　もう！　負けましたーっ！」

　筐体のハッチが開き、金髪ショートの少女――ステシア・リニンが、頭を抱えながら飛び出してきた。

　直後、天井のモニターに大きく戦闘結果が表示される。

【WINNER：RETARIA ARDENIUM / TIME：16.74s】

　わずか十六秒。

　自警団の中でも決して低くない実力を持つステシアが、手も足も出ずに敗北した事実に、周囲からざわめきが漏れた。

「だって速すぎですもん！　索敵範囲に入ったと思って一発撃った瞬間、もう目の前に拳が迫ってるんですから！　避けられるわけないですわー！」

「ですわ、ではないわよ。口調が移っていますわ」

　続いて筐体から降りてきたのは、ダークパープルの長い髪を揺らし、少しだけ額に汗を浮かべたレタリア・アーデニアムだった。彼女はミレアから支給されたタイトなパイロットスーツに身を包んでいる。最初はあんなに恥ずかしがっていたというのに、一度機体に乗ればその集中力は凄まじい。

「ふふん、わたくしに勝とうなど、百年早いですわ！　今の『アーデン』の機動、わたくしの感覚にぴったり馴染んでいますの」

　レタリアは誇らしげに胸を張る。ミレアの手によって強化されたアーデンのレスポンスは、彼女の『直感』が捉える「最適解」を、コンマ数秒の遅れもなく鋼鉄の挙動へと変換していた。

「みっともないわよ、ステシア。これでも栄えある自警団の一員なの？」

　呆れたような声が響き、観衆の中から一人の女性が歩み出た。

　赤髪のミディアムヘア。少し垂れ目気味だが、その瞳には鋭い理知の光が宿っている。

「だってメリーせんぱいぃ～、本当におかしいんですよ、あのお嬢様の動き！」

「……レタリア、さんね。次は私が相手をさせてもらっても構わないかしら？」

　メリーと呼ばれた女性は、レタリアの前に立つと静かに挑戦状を叩きつけた。彼女は自警団きっての狙撃の名手、メリー・ファーナだ。

　レタリアは不敵な笑みを浮かべ、ダークパープルの前髪をかき上げる。

「かまいませんわよ！　今日のわたくし、とっても調子が良いみたいですの。どなたが来ても、返り討ちにして差し上げますわ！」

　二人が再びシミュレーターへと潜り込むと、ルーム内の照明が落ち、仮想空間のバトルフィールドが展開された。

　今回の地形は、巨大な小惑星の残骸が漂う『デブリ帯』。障害物が多く、一瞬の視線の切り合いが勝敗を分ける。

「私はね、あなたの戦う姿を直接見ていないの。だから、そのまま信用するのは難しいわ」

　通信回線から聞こえるメリーの声は冷徹だった。

　彼女の駆るマキナ『ブレイカーライン』は、ベース機『ルード』を極限まで遠距離火力特化に改修した重装甲機だ。

「さあ、見せてもらうわよ。その『幸運』が本物かどうかを！」

　ブレイカーラインの右肩にマウントされた大口径キャノンが火を噴いた。

　高出力の光学弾が、真空を切り裂いてレタリアへと突き進む。

「大砲！？　……いえ、怖くありませんわ！」

　レタリアの脳裏に、数瞬先の未来が「気配」として弾ける。

　彼女はアーデンのスラスターを瞬時に吹かし、機体を横へとスライドさせた。至近距離を光の筋が通り抜け、背後のデブリを粉砕する。

「避けた！？　なら、これはどうかしら！」

　メリーはレタリアの回避先を完璧に予測し、次なる手を打っていた。

　ブレイカーラインの両肩、そして脚部コンテナから一斉にマルチミサイルが射出される。

　本来は対複数機を想定した弾幕。しかし今、そのすべてが唯一つの獲物――レタリアへと牙を剥いた。

「なんですのその砲弾は！　しつこいですわよー！」

　全方位から迫るホーミング弾の群れ。普通であれば、ここで防御姿勢を取り、被害を最小限に抑えるのがセオリーだ。だが、レタリアにそんな常識は通用しない。

「右、上、左下……そこですわ！」

　レタリアには見えていた。ミサイルの網の目にある、唯一の「安全な隙間」が。

　アーデンが狂ったように滑る。急加速、急停止、そして物理法則を無視したような鋭角ターン。

　シミュレーター内ゆえにパイロットへの直接的なGは軽減されているものの、画面越しに見ている団員たちは、その異常な映像に酔いそうになっていた。

「うそっ！？　直角に曲がった……！？」

　メリーが絶句する。全方位弾幕。回避不能とされた彼女の必勝パターンを、レタリアは滅茶苦茶な軌道で回避し続けた。

「もらいましたわよー！」

　爆煙を突き抜け、アーデンがブレイカーラインの懐へと飛び込む。

　レタリアの意志を受け、機械の脚がしなやかに、かつ力強く跳ね上がった。

「っ……させな――！」

　メリーが防御マニピュレーターを展開しようとしたが、それよりも速かった。

　アーデンの重い蹴撃が、ブレイカーラインの頭部センサーユニットを正確に捉え、粉砕する。

【LOST CRITICAL UNIT：SYSTEM DOWN】

　モニターに赤い警告が走り、戦闘終了を告げる。

「おいおい……マジかよ。メリーまであっさりか」

「あの弾幕をノーダメージで突破するなんて、人間業じゃねえ……」

　ざわめきが波のように広がる。

　筐体から出てきたメリーは、しばし呆然と自分の手を見つめていたが、やがて真っ直ぐにレタリアの元へ歩み寄った。

　その無表情な顔に、レタリアは「怒らせてしまいましたかしら……」と少したじろぐ。

「……疑ってすみませんでした。レタリアさん、あなたは本物だわ」

　メリーは深く、清々しいほど素直に頭を下げた。

　その潔さに、レタリアは毒気を抜かれたように瞬きをする。

「ええ、ま、まあ、いいですわよ。わたくしの実力を理解できたのなら、それでよろしくてよ」

　頬を赤らめながら、精一杯の「令嬢的寛容」を見せるレタリア。

　これを機に、訓練室の空気は一変した。

「次は俺だ！」「私とお願いします！」と、腕に覚えのある自警団員たちが、次々と名乗りを上げ始めたのだ。

　それからの暫くは、まさにレタリアの独壇場だった。

　自警団が使用するマキナは、シンセ・フィブラ社製の最新モデル『ルード』をベースにしている。この機体は出力、拡張性ともに極めて高く、各団員が自分の戦術に合わせてカスタムを施していた。

　性能なら『アーデン』のベースである『クラフィド』の比ではない高性能機だ。

　高機動近接型、盾を構えた重装甲型、電子戦特化型。

　多種多様な『ルード』がレタリアに挑んだが、彼女はそのすべてを正面から、あるいは虚を突く機動で打ち破っていった。

「すごいな……なんであのタイミングで攻撃が読めるんだ？」

「トレースモードって、あんなに正確に動かせるものなのかよ」

「あの戦闘記録、マジでフェイクじゃなかったんだな……」

　もはや彼女を「ただの面白衣装の少女」と見る者は一人もいなかった。

「いや、参った。強いよ。暴走令嬢の名は伊達じゃないな」

　数分前までレタリアと激しい接戦を繰り広げていた団員、レッタ・バールが清々しい顔で声をかける。

　彼は盾を駆使してレタリアの格闘を二度まで防ぎきった。しかし、反撃に転じようとした刹那、レタリアは彼の視界から消えた。

　瞬時に背後へ回り込んだアーデンが、レッタの機体を締め上げ、腕部を破壊したのだ。

「い、いえ……あなたの盾の使い方も、お見事でしたわ……」

　レタリアは肩で息をしながら応じた。さすがに十人近い連戦。集中力の消耗は激しく、パイロットスーツの中は汗でじっとりとしている。

「……こうなると、もう曹長しかいないな」

　誰かがポツリと呟いた。

　視線の先には、壁に背を預けて静かに戦況を見守っていた一人の男がいた。

　三十代半ば。隊長のグレインよりも年上で、その体躯からは歴戦の猛者だけが持つ独特の威圧感が漂っている。

「隊長にも勝ち越してる曹長なら、レタリアさんに一矢報いれるだろう」

　周囲の期待のこもった声に、男は「やれやれ」と困ったように頭をかき、シミュレーターへと歩き出した。

「はぁ、はぁ……えーと、次は、曹長様？　よろしくお願い致しますわ」

　レタリアは乱れた息を整えながら、彼を見上げる。

「ああ……俺はイーサン・ブローっていうんだ。周りが勝手に曹長って呼んでるだけだ。昔の階級だよ」

　自警団に階級はない。だが、元軍属として確かな技術を持つ彼への敬意を込め、仲間たちは彼をそう呼んでいる。

「そうなのですわね。では、イーサン様……よろしくお願い致しますわ！」

　本日最後となるであろうバトルが開始された。

　イーサンの駆るマキナ『リバスト』は、一見すると地味なカスタムだが、関節部の補強とスラスター配置が極めて緻密に計算されている。

（これまでの中で、彼女のクセは見させてもらった）

　イーサンは冷静だった。

　速い。先が読める。そして格闘戦に持ち込む。

　レタリアの勝利パターンはその三点に集約される。ならば、その前提を崩せばいい。

　戦闘開始と同時に、イーサンはフォトンライフルを高出力モードで放った。

　牽制。だが、レタリアにとっては死角からの狙撃。

　当然、レタリアはそれを察知し、紙一重で回避する。

（当たらないのは分かっている。だが――これで君の『逃げ道』は固定された）

　イーサンは次々と射撃を行い、レタリアの回避ルートを特定の方向へと誘導していく。

　レタリアのアーデンは確かに速い。しかし、あまりに直感的で、勝利への最短距離を選びすぎるがゆえに、ベテランから見ればその軌道は予測可能だった。

「そこですわー！」

　アーデンが鋭い踏み込みを見せる。

　重厚な金属音が響き渡った。アーデンの拳がリバストの左腕に激突する。

　だが、リバストはそれを完全に受け流し、ダメージを小破損に留めた。

「なっ！？　防がれましたわ！？」

　瞬時に距離を取ろうとするレタリア。しかし、イーサンは逃がさない。

　内蔵型の小型ブレードを振り下ろすリバスト。レタリアは間一髪でそれを避けるが、今までにない圧迫感に背筋が凍る。

　イーサンはわざと隙を作った。確実にレタリアが「ここならいける」と踏み込むであろう、致命的な誘い。

「決めますわよー！」

　その罠に、レタリアの直感が反応する。

　アーデンが正拳突きの構えで突っ込む。

　その瞬間――リバストのマニピュレーターが、まるで最初からそこにあると分かっていたかのように、アーデンの拳をがっしりと掴み取った。

「なっ！？　つ、掴まれましたわ！？」

　レタリアの視界が大きく揺れる。

　自由を奪われた恐怖。そして、次に来るであろう破壊の予感が、彼女の全身を駆け巡った。

「くっ！　これならどうですの！」

　レタリアはパニックに陥る寸前で、掴まれていない方の腕を振り抜いた。

　その掌から、眩い光の刃が伸びる。

「『ふぉとんせいばー』！」

　ミレアから「格闘馬鹿ならせめてこれくらい使いなさい」と口酸っぱく言われていた、近接エネルギー兵器。

　とっさの行動。しかし、その一撃はリバストの頭部を確実に狙っていた。

　瞬間、光が弾けた。

　凄まじい衝撃波が仮想空間を揺らし、アーデンとリバストは互いに弾き飛ばされる。

　イーサンのリバストもまた、瞬時に同じフォトンセイバーを展開し、レタリアの一撃を防御していたのだ。

　エネルギー同士が反発し、両機は大きく距離を取る形となった。

「し、仕切り直しですわね……！」

　レタリアは震える手で操縦桿を握り直し、再び機体を前進させようとした。

　しかし、その直後。

　ブザー音が鳴り響き、シミュレーターが強制終了を告げた。

「えっ？　な、なんですの？　まだ終わっていませんわよ！？」

　レタリアが不満げに叫びながら筐体を出ると、イーサンもまた、静かにハッチを開けて降りてきた。

「いや、ここまでにしよう、レタリア嬢。君は肩で息をしている。これ以上の連戦は集中力を削ぐだけだ。休憩が必要だよ」

　イーサンの言葉に、レタリアは自分が酷く激しく息を切らしていることに、ようやく気づいた。汗が頬を伝い、心臓が早鐘を打っている。

「決着はいずれな。今日はいい経験をさせてもらったよ」

　イーサンがふっと微笑むと、周囲の団員たちからも「いい試合だった！」「曹長とあんなにやり合うなんて！」と惜しみない拍手が送られた。

　レタリアは少しだけ悔しそうに、それでもどこか晴れやかな顔でイーサンを見据えた。

「ふん！　次を楽しみにしていると良いですわ！　次は……次は絶対に、わたくしがその鼻をあかして差し上げますの！」

　腰に手を当て、いつもの「傲慢な令嬢」を演じてみせるレタリア。

　だがその顔には、自分を認め、競い合える「仲間」を見つけたことへの、隠しきれない喜びが滲んでいた。