悪役令嬢の私が追放された先の世界で機械人形に乗って無双しますわ～！

161話：じゃじゃ馬どころではありませんわ……

　レタリアの眼前に、死角から忍ばされた一弾が容赦なく迫る。

（当たる……！）

　直撃を予感したその瞬間、彼女の意思を置き去りにして機体が跳ねるように大きく動いた。

　カドゥクスが右腕を前方に素早く振りぬいた。漆黒の空間に甲高い金属打撃音が響き渡り、目鼻の先に迫っていた弾丸が激しい火花と共に弾き飛ばされた。

　急激な反動で機体が大きく揺れる。視界の片隅で、ダメージアラートが右腕部の小破判定を赤く点滅させていた。

「な、なにが起こりましたの……？」

　意図せぬ動作に狼狽するレタリア。だが、その狼狽を上書きするように、脳裏に直接文字が流れ込んでくるような強烈な違和感が襲いかかった。

「こ、これは……『インペラティヴシステム』……？」

　意識の深層を叩き起こされるような、割れるほどの頭痛が芽生える。

「うぐ……っ……！」

　愛機『アーデン』に乗っていた際、自らの危機に応えるかのように機体が動いてくれたことがあった。それを思い出させる現象だったが、今回は決定的に違う。彼女自身は操縦桿に一切触れていないのだ。

　レタリアの操作を拒絶したまま、カドゥクスは静かに敵へと立ち向かう体勢を整えていた。

　◆◆◆

「なんだと……！？」

　アクイタスのコックピットで、マレイは目を見開いて驚愕していた。

　二重のトラップに潜ませた、自身にしか使いこなせない必殺の切り札。絶対に回避も防御も不可能なタイミングで解き放ったはずの弾丸が、目の前であっさりと弾き返されたのだ。

「ちくしょう……っ！ はあっ……はあっ……！」

　アクイタスの限界操縦はパイロットへの肉体的負担が極めて重い。『切り札』を使ったことでマレイの体力は急速に削られていた。早々に決着をつけなければ、先にこちらが潰れてしまう。

　見れば、眼前で体勢を立て直した銀色のカドゥクスが、こちらに向かって一直線に加速を開始していた。

「いいぜ……！ やるってんなら、力尽くでぶっ潰してやる！！」

　マレイは血走った眼で操縦桿を押し込み、自身の機体を全力で突撃させた。

　◆◆◆

（やられる、と思った瞬間から……また勝手に動き出しましたわ……！）

　激しさを増す頭痛に耐えながら、レタリアは必死に操縦桿を動かそうと試みる。だが入力は無効化され、機体は完全に自律行動をとっていた。

　いつの間にか、カドゥクスの両腕部から薄青く発光する内蔵型高周波ブレードが展開されている。先ほど敵の弾丸を弾き飛ばしたのは、この両腕に秘められた武装だったのだ。

「わたくしが『やらなければ、やられる』……と強く感じたことに反応していますの……！？」

　レタリアが思考を張り巡らせた瞬間、その言葉に呼応するかのようにカドゥクスはさらに推進力を跳ね上げた。

　眼前に黒緑の巨躯、アクイタスが迫る。

　マレイは右腕のクローを構え、至近距離からフォトン弾を放ってきた。

　レタリアがその射撃の気配を感じ取った瞬間、カドゥクスは流れるような動作でフォトン弾をあっさりと回避。すれ違いざまに右腕の高周波ブレードを閃かせた。

　しかし、カドゥクスの斬撃はアクイタスの重厚なクローによって受け止められる。

　激しくぶつかり合うブレードとクロー。

「頭が……っ！ これ以上、こんな状態を続けるわけには……！」

　脳を直接削られるような頭痛がさらに増していく。

　ブレードとクローが鍔迫り合いを起こす至近距離で、アクイタスのフリーになっている左腕が光を帯び始めた。

（来る……！）

　レタリアの察知と同時に、カドゥクスは両脚のスラスターを逆噴射させて素早くバックブーストをかけた。

　直後、アクイタスの左手からフォトンの弾丸が雨あられのように連射される。

「くぅっ……！」

　割れるような頭痛と、機体の急制動による強烈なGの双方に耐え抜くレタリア。

　カドゥクスは絶妙な距離感を保ちながら、扇状に広がる弾丸のわずかな隙間を縫うようにして回避し続けた。

『ぜえっ……ぜえっ……！ なんなんだお前は！ ふざけやがって……！！』

　通信回線からマレイの荒い息遣いと怒号が飛んでくる。

　最初に遭遇した時の落ち着いた言動とはまるで違う、感情を剥き出しにした獣のような声だった。

（別人のように荒々しい……ですがそれよりも、こっち）

「じゃじゃ馬どころではありませんわ……何なんですの……この子は」

　距離を取ったことで、カドゥクスの荒々しい動きがわずかに落ち着きを取り戻す。

　急速に後退したことで、両機の間には十分な間合いが開いていた。左手の連続フォトン弾を闇雲に散弾させても、この距離では当たらない。

　追い詰められたマレイは、アクイタスの右手の掌にフォトンエネルギーを充填し始めた。初速と貫通力を限界まで高めた、一撃必殺の狙撃を行う気だ。

『これで、決めてや――』

　マレイの勝ち誇った言葉が、唐突に詰まる。

　直後、どこからか飛来したエネルギー弾がアクイタスの左肩に着弾し、派手な火花と共に炸裂した。