悪役令嬢の私が追放された先の世界で機械人形に乗って無双しますわ～！

16話：仕方ありませんわね。今回だけですわよ？

「いい、レタリア。今日は一人での行動を許可するけれど、絶対に面倒事は起こさないこと。いい子にしているのよ」

　……

「わたくしを誰だと思っていますの！　そんな子供に言い聞かせるような口振り、失礼しちゃいますわ！」

　今朝のミレアとのやり取りを思い出し、レタリアは居住区『セルディア』のメインストリートを歩きながら、ふん、と鼻を鳴らした。

　初仕事を完璧に（本人談）こなし、自警団からも認められた事で、ようやく「監視付き」の身分から、ある程度の自由行動が許されるようになったのだ。

　隣に騒がしいステシアも、無機質なミレアもいない。

　ダークパープルの髪を揺らし、レタリアは気ままに街を探索し始めた。

　ふと足を止めたのは、街の至る所にあるホログラムの掲示板だった。先日、メリーから教わったフリーランサー向けの依頼表が流れている。

　『害獣（ラバワーム）の駆除』『デブリ帯の測量補助』……。

　流れていく文字を眺めながら、レタリアは手首のブレスレット――もとい、端末をそっとなぞる。

「……１２０００、でしたわね」

　昨日の報酬額。この世界の価値基準では、一回のお仕事でそれだけ稼げれば十分なはずだ。しかし、アーデンの維持費を考えれば、道は果てしなく遠い。

　レタリアは少しだけ複雑な溜息をつき、再び歩き出した。

　人工的な光に照らされた公園。土の匂いこそしないが、計算された風が吹き、瑞々しい緑が揺れている。

　ベンチに腰を下ろし、穏やかな時間を満喫する。魔法のない、全てが作られたこの世界。こうして静かに過ごしていると、案外悪くないようにも思えてくるから不思議なものだ。

　そんな彼女の平穏を破る声がした。

「……おや、あなたはあの時の美しいお嬢さんじゃないですか！」

　聞き覚えのある、調子のいい声。

　顔を上げると、そこには以前ステシアと歩いていた時に声をかけてきた、あの男が立っていた。

「……あなた、以前も声をかけてきましたわね。ええと、たしか『もでる』という……」

「覚えていてくれましたか！　光栄だなぁ。いやぁ、今日改めて見ても、やっぱり素晴らしい。その髪、その瞳……君なら絶対に人気が出る。どうです、モデルをやりませんか？」

　『美しい』という言葉は、小さいころには良く言われたものだ。こちらの世界ではまた言われることが増えた。

　……意味合いが違う言葉として使われてる気がすることも多いけれど。

　だから、素直に外見を褒められるのは、悪い気はしない。

（……とはいえ、ただで頷くほど、わたくしも甘くありませんわよ）

　レタリアは不敵な笑みを浮かべ、男を値踏みするように見つめた。

　今の彼女は知っている。この世界では、何かを提供すれば、それに見合う『報酬』が発生するということを。

「その『もでる』とやらを引き受けるとして……一つ伺いたいですわ。あなたはわたくしに、１２０００クレジット払えますかしら？」

「…………えっ？」

　男が目を見開いて固まった。

　昨日の報酬額を引き合いに出したレタリアの言葉に、彼は額の汗を拭いながら、愛想笑いを浮かべる。

「あー……いや、その。流石に新人さんの最初のギャラとしては、ちょっと……。あはは、また今度、条件が合えば……ね！」

　男は這う這うの体で去っていった。

　その後ろ姿を見送りながら、レタリアは扇子を持つような仕草で口元を隠し、ふふん、と鼻を鳴らした。

「当然ですわ。このわたくしは安くありませんわよ！」

　◆◆◆

　その日の午後

「レタリアさーん！　お願いです！　一度だけでいいから、あのドレス、見せてください！」

　非番だというステシアに拝み倒され、レタリアは渋々、自室のクローゼットの奥に仕舞い込んでいた「例の服」を引っ張り出した。

「あの時の言葉、本気だったのね……」

　この世界に落ちてきた時、最初に纏っていた豪華絢爛なドレス。

　機械の油と宇宙服の素材に囲まれた生活の中で、それはどこか浮世離れした輝きを放っている。

「……仕方ありませんわね。今回だけですわよ？」

　着替えを終え、レタリアが姿を現すと、ステシアは「ひゃああああ！」と悲鳴に近い歓声を上げた。

「すごーい！　やっぱり本物は迫力が違います！　かわいい！　きれい！　本当にお姫様みたいです！」

「お姫様ではありませんわよ！ですが、わたくしに相応しい高貴さでしょう！」

　ステシアの屈託のない称賛に、レタリアの気分は最高潮に達していた。

　そこに、いつの間にか部屋の隅に立っていた人影が動いた。

「……ほ、本当……素晴らしい意匠……。生地の重なり、刺繍の密度……最高……」

「ひっ！？　そ、ソラ様！？　いつからそこに！」

　水色とピンクの髪を揺らし、目を皿のようにしてドレスを観察するソラの姿があった。どうやら噂を聞きつけて、デザイナーの魂が疼いたらしい。

「あ、ソラさん！　はじめまして！　自警団のステシア・リニンです！」

「あ……は、はじめまして……ミレアちゃんの同僚の、ソラです……。レタリアさんのスーツ作ったり、しました」

　おどおどと挨拶するソラに、ステシアは満面の笑みで応じる。初対面の二人は、レタリアという共通の「鑑賞対象」を前に、すぐに意気投合したようだった。

「ねえソラさん、見てくださいよこのドレス！　……ブラング団とかいう海賊がこの格好を『コスプレ女』なんて言って馬鹿にしてたなんて信じられませんよね。この可愛さがわからないなんて」

「同感です……。でもステシアさん、『コスプレ』は悪い意味じゃないですよ。自分の好きな衣装を着こなして、そのキャラになりきる……それは一つの、尊い文化なんです」

「あ、そうですよね！　レタリアさん、似合いすぎてて本物の令嬢にしか見えませんもん！　あいつらの言い方が悪かっただけで、この美しさは無敵です！」

　二人がかりで褒め称えられ、レタリアは少しだけ気恥ずかしくなり、視線を落とした。

（……コスプレ。なりきる、文化、ですの……？）

　かつて、自分をその衣装に着せられているだけの無能と呼び、嘲笑った者たち。

　けれど、この世界の彼女たちは、純粋に「似合っている」と、その装い自体を認めてくれている。

　ふと、レタリアの脳裏に一人の少女の顔が浮かんだ。

　ルティル。聖女と称えられ、誰からも愛された、自分とは正反対の妹。

　『お姉様、私……お姉様ともっと仲良くなりたいんです』

　かつてルティルが差し出してきた手。

　当時の自分は、それを哀れみだと思っていた。あるいは、自分を貶めるための優越感からくる演技だと信じて疑わなかった。

　けれど……。

（……もし、今のあの方たちが言うように、ただ純粋な気持ちだったとしたら……）

　コスプレという言葉の裏にある「好きだから着る」「なりきることを楽しむ」という純粋な情熱。

　ルティルの向けた言葉も、実は裏などなく、ただ言葉通りの意味だったのではないか。

　ほんの一瞬、そんな考えが胸をよぎる。

「レタリアさん？　どうしたんですか、急に黙り込んじゃって」

「……なんでもありませんわ。それよりステシアさん、いつまで見つめていますの。そろそろ脱いでもよろしいかしら？」

「ええー！　もっと見てたいです！　ソラさん、写真撮りましょうよ！」

「はい！次に作る服の参考にもさせてください……！」

「ちょっと！　勝手に盛り上がらないでくださいまし！」

　騒がしい二人を追い払いながら、レタリアは鏡に映る自分を見つめた。

　ドレスを纏う自分。パイロットスーツを纏う自分。

　どちらが本当の自分なのかは、まだわからない。

　けれど、この世界で出会った「変な方々」の声は、かつての閉ざされた世界では聞こえなかった何かを、彼女の心に届けていた。