悪役令嬢の私が追放された先の世界で機械人形に乗って無双しますわ～！ 作：エスカド
「――くっ、またですの！？ この的、『ふぉとんらいふる』が当たりませんわよ！」
シミュレーター内の仮想空間。深紫の機体『アーデン』が、右腕に装備したフォトンライフルを何度も振るうが、放たれる光弾は無情にも標的の横を通り過ぎていく。
レタリアの感覚では、標的が数秒後にどこへ移動するかを捉えていた。
しかし、いざ引き金を引く段になると、機体の銃身がわずかにブレる。
レタリアは格闘戦においては高い攻撃精度を誇るが、射撃についてはその限りではない。
【MISSION FAILED：HIT RATE 34%】
無慈悲なシステム音声と共に、ホログラムの敵機が消滅した。
「……だめだめね、レタリアさん。予測は良いのに、肝心の『当てる』ための技術が追いついていないわ。FCSの補正頼りになってる」
通信回線から、呆れたようなメリーの声が響く。彼女は隣の筐体からレタリアの機動をモニタリングしていた。
レタリアの腕というよりはFCS（射撃統制システム）が彼女の射撃を的に当てていた。
要するに素人同然ということである。
「わたくしにはこのような魔法の矢、いえ、大筒は向きませんわ！ 直接殴りに行った方が百倍早いですわよ！」
レタリアは腕を下げ、筐体の中でぷりぷりと怒りに肩を揺らした。
「レタリアさんらしくていいですね！ 猪突猛進、暴走令嬢の本領発揮です！」
「ステシアさん！」
筐体の外でモニターを見ていたステシアがケラケラと笑う。
レタリアはハッチを開けて外に出ると、悔しそうにメリーを睨んだ。
「だいたい、わたくしには『ふぉとんせいばー』がありますわ。近づいて切り捨てれば済む話ではありませんこと？」
「……レタリアさん。接近戦は確かにあなたの強みだけど、全ての敵が近づかせてくれるわけじゃないわ。それにね」
メリーは、「一般的なマキナの修理費一覧」を提示して見せた。
どういう損傷具合なのか、文字をパッと見て判断することはできないが、そこに箇条書きされている金額についてはわかる。
「無理な接近戦は、それだけ機体への被弾リスクを高めるの。かかるわよ、お金」
「…………。……れ、練習しますわ。練習すればよろしいんでしょう、練習すれば！」
『修繕費』という魔法の言葉に、レタリアは一瞬で毒気を抜かれた。
誇り高き令嬢といえど、この現実の前には、渋々ながらも頭を下げるしかなかった。
◆◆◆
一方、訓練室を見下ろす上層の部屋では、グレインとミレアが言葉を交わしていた。
窓越しに見えるレタリアたちの騒ぎを余所に、二人の空気は静かだった。
「……アーデンの出力系に、また妙なログが出ているわ」
ミレアが端末のホログラムをグレインの方へ向けた。
「レタリアが『気合』を入れる瞬間、機体のブラックボックスからエネルギーが発生している。……正直、不気味だわ。私の知らないシステムが、まだこの機体には眠っている」
「君に正体が分からない程のものなら、物好きの改造じゃないな……例の『エスカド社』絡みか」
グレインは、以前アーデンの残骸から密かに回収した『チップ』の存在を胸に秘めたまま、短く呟いた。
あの廃工場に居合わせた少女と謎の改造機、偶然だろうか。
「もう少し調べてみるわ。……で、隊長様がわざわざ私を呼び出したのは、その確認だけ？」
ミレアの問いに、グレインは視線を窓の外、自分の愛機『シュエル』が鎮座するハンガーへと向けた。
「……ミレア。俺の『シュエル』を、さらに強化できないか」
ミレアは少し呆れたようにため息をついた。
「あなたの実力は自警団でも指折りよ。今のあなたとシュエルなら、正規軍のベテランパイロットとやり合っても劣らないはずよ。……これ以上の過負荷は、あなたの体の方が持たないわよ」
「……曹長（イーサン）には、まだ勝ち越せていない。それに」
グレインは、階下でステシアと騒いでいるレタリアを見下ろした。
「……レタリア嬢のような、理屈の通じない『怪物』が目の前に現れたんだ。隊長として、指をくわえて見ているわけにもいかないんでね」
「……イーサンは元教導隊っていう噂があるわ。彼に勝ったことがあるだけで大したものよ。……レタリアは、まあ、あれは例外中の例外でしょ」
ミレアは淡々と言い捨てたが、グレインの様子は変わらなかった。
「……いい武器やパーツがあれば優先的に回してくれ。多少のリスクがある試作兵器でも構わん。俺が実験台になってやる」
そう言って部屋を去るグレイン。
その背中に向かってミレアは告げた。
「……物好きね。あなたに渡す前に最低限の安全性を確認はするわよ」
その言葉に軽く腕を上げて応えるグレイン。
ミレアは端末を閉じ、窓の外を見た。