悪役令嬢の私が追放された先の世界で機械人形に乗って無双しますわ～！ 作：エスカド
「管理局のオフィス……？ いつもの部屋ではなくて？」
ミレアからの呼び出しに応じ、レタリア・アーデニアムが向かったのは、居住区の心臓部に位置するセルディア管理局の一角だった。
装いは普段行動している自警団やシンセ・フィブラの区画とは違い、多少彩の付いた整然とした通路を進んだ。
自動ドアが滑らかに開くと、そこには端末を操作しているミレアと、見慣れぬ一人の男性が立っていた。白髪の短髪を綺麗に整え、体に馴染んだ管理局の制服を着こなした壮年の男性。
身長は175cmほどだろうか、どこか油断のない立ち振る舞いをしている。
「君がレタリアさんだね。話は聞いているよ。私はマーティン・ブレイン。この管理局で、物資管理や調整を担当している」
「マーティン、様。ですのね。わたくしはレタリア・アーデニアムですわ」
レタリアはマーティンの装いから身分の高い人物であることを感じ取った。
（貴族の方かしら？）
片足を後ろに引いて膝を軽く曲げ、カーテシーを行う。
「それで、わたくしをこんな堅苦しい場所へ呼んだ理由は何かしら？」
マーティンは柔和な笑みを浮かべ、デスクに映し出されたホログラムを指し示した。
「堅苦しい挨拶は抜きにしよう。今日は君に、一つ大きな礼を言いに来たんだ。……君がミレアさんに譲った、あの『食料』と『種』についてだよ」
レタリアがこの世界へ放り出された際、所持品の中に入っていたもの。故郷の干し肉や乾燥果実の類。そして、荷物の隅に紛れ込んでいた小さな種だ。
「シンセ・フィブラ社で解析した結果、あの保存食は極めて高い栄養価を誇ることが判明した。現在、食料クローニングのベースとして研究を進めているが、これが実用化されれば、居住区の食事レベルは劇的に向上するだろう」
「……まあ、当然の結果ですわね」
「それだけじゃない。あの種……あれは花の種だね。未だ謎の多い植物だが、抽出された成分には未知の薬理効果——特に医療用ナノマシンの効率を高める可能性が見られた。
実用化には検証が必要だが、実にありがたい発見だ」
マーティンは真っ直ぐにレタリアを見つめ、問いかけた。
「この花の名前は分かるかね？」
「……『フルーア』。そう呼ばれていましたわ」
懐かしい響きを口にすると、レタリアの胸の奥がチクリと痛んだ。
「そうか。……レタリアさん、君のおかげで救える命が増えるはずだ。感謝するよ」
「ふ、ふん。わたくしからすれば、単なる故郷の香りを持ってこようとしただけですわ。それがここの役に立つというのなら、わたくしの慈悲として受け取りなさいな。おーっほっほっほ！」
◆◆◆
いつもの高笑い。しかし、管理局を辞去し一人歩くレタリアの心は、静かな波に包まれていた。
（……フルーア。傷を癒し、心を落ち着かせる、お屋敷の庭に咲いていた花……）
脳裏を過ったのは、専属侍女だった、キアラの顔だった。
追放される間際、大粒の涙を流していた彼女が、この種を入れてくれていたのだろう。
（キアラ……。わたくしがこうなることを、本当の意味で心配してくれていたのですわね）
傲慢だった自分に、最後まで寄り添ったキアラの優しさ。あの小さな種に込められた「祈り」が、今、この遠い宇宙の果てで芽吹こうとしている。
「……本当に、わたくしのことを思ってくれていたのね」
ポツリと、誰にも聞こえない声で呟く。
その事実が、孤独だったレタリアの心を、少しだけ温かく解きほぐしていった。
◆◆◆
かつてレタリアが、絶望の中で目覚めた場所。
ブラング団が根城にしていた廃工場への再調査任務。
管理局からの依頼を受け、レタリアは再び愛機アーデンを駆り、自警団のグレイン、そしてステシアと共に漆黒の虚空へと身を投じていた。
「……またここに来ることになるとは思いませんでしたわ。わたくしの輝かしい伝説が始まった場所とはいえ、少々、空気が淀んでいて気分がよろしくありませんわね」
アーデンのコックピットから、レタリアは毒づくように言った。外部カメラが捉える廃工場は、以前の戦闘でさらに破壊が進み、無残な残骸を宇宙に晒している。
『悪いな、レタリア。君にとってはあまり思い出したい場所じゃないだろうが……マーティン氏から聞いた通りだ。君が持ち込んだ植物や物資にそれほどの価値があったとなれば、この場所にもまだ、我々の知らない「何か」が残されている可能性がある』
グレインの愛機『シュエル』が、アーデンの隣で安定した挙動を見せる。
その背中には、以前ミレアに申し出ていた試作フォトンライフルが、重厚な質量感を持って背負われていた。
「……まあ、わたくしの腕を信頼してというものであれば文句は言いませんわ。……ただ、『ぎゃら』については後でじっくり相談させていただきますわよ？」
『ふふ、手厳しいな。……ステシア、先行しすぎだ。センサーのノイズに注意しろ』
『わかってますって、隊長！ でも、今更何かありますかねー？ ここはもう空っぽのスクラップ置き場ですよ』
ステシアの機体が、軽快な動きで廃工場のドックへと滑り込んでいく。
しかし、その楽観的な言葉が響いた直後——。
「……っ！？ なんですの、この感覚……」
レタリアが感じた言い知れぬ悪寒。
自らが放つ魔力。それがアーデンに流れるような……そしてアーデンを介して廃工場の何かに語り掛けるような違和。
レタリアが無意識に漏らした「力」に反応するように、沈黙していた廃工場の制御システム稼働し始めた。
ここまでお読み頂きありがとうございます。
良ければ感想、ご評価、お気入り大歓迎ですのでよろしくお願い致します。