悪役令嬢の私が追放された先の世界で機械人形に乗って無双しますわ～！

22話：分かればよろしいんですわ！

　セルディア宇宙居住区の外壁を抜けると、そこには音のない、しかし確かな悪意を孕んだ漆黒の虚空が広がっていた。

　愛機アーデンのコックピットに鎮座するレタリア・アーデニアムは、ソラの手によるドレス風パイロットスーツ『ノーブル・ロータス』の感触を確かめながら、不敵に口角を上げた 。

「……今回の依頼主は、民間輸送船『アイリス号』。希少鉱石の護衛任務ですわね」

　ミレアから回されたこの仕事は、レタリアにとって本格的なフリーランスとしての初陣に近い。

　これまでは自警団の演習や小規模な小競り合いが主だったが、今回は見知らぬ「プロ」の賞金稼ぎとチームを組むことになる。

『……おいおい、お出ましだぜ。噂の「暴走令嬢」様だ』

　通信回線に割り込んできたのは、ひどく耳に馴染む、それでいてどこか食えない響きを持った男の声だった。

　モニターに映し出されたのは、三十代半ばの男。整えられていない無精ひげに、無造作に束ねられた青い長髪。

　元商船乗りだというゼインは、その経歴を象徴するかのように、どこか世俗にまみれた、しかし油断のない眼差しをしていた。

　彼の搭乗機は、全身にいくつものセンサーユニットを増設した軽量型マキナ。

　まるで宇宙の深淵を覗き込む触角のような姿だ。

『ねえ親方、冗談でしょ。本当にこの「お嬢様」が自警団の精鋭と引き分けたっていうの？

　見てよあの服、ただのコスプレじゃない。あれって古代地球の服でしょ』

　ゼインの隣で通信画面を埋めたのは、レタリアよりやや歳下と思わしき少女、ファルだった。

　茶髪の三つ編みを激しく揺らし、レタリアを値踏みした視線を向けてくる。

　彼女の機体は、質実剛健な汎用型に大型の実弾ライフルとショルダーキャノンを装備した、いかにも「実利」を重んじる構成だった。

「な、なーにがコスプレですの！　この装いはわたくしの誇り。そして、このアーデンと『ノーブル・ロータス』は、最新の機能美を体現したものですわよ！」

　レタリアは胸を張り、通信越しに言い返した。

『ははっ、元気があっていいじゃねえか。まあ、ファル。口を動かす前に手を動かせ。……お嬢さん、俺たちはプロだ。あんたがどこのどなただろうが、アイリス号を無事にクラネアまで送り届けりゃ、それで文句はねえ』

　ゼインが軽く笑い、アイリス号の出航を促した。

　移動中も、ファルの攻撃は止まらない。

『……ねえ。あんた、その機体、ただの骨董品でしょ？　そんなボロで私の機体についてこられるの？　足手まといだけは勘弁してよね』

「ボロ、ですって……？　わたくしのアーデンを、その辺の『まきな』と一緒にしないでいただきたいわ！　この子はわたくしに応えてくれる、世界で唯一の……」

『はいはい、そういう設定ね。まあ、後ろで震えてなさいよ。親方の索敵があれば、敵が来る前に察知できるし、私が一発で仕留めてあげるから』

　ファルの生意気な言葉に、レタリアは奥歯を噛み締めた。かつての自分なら、ここで陰険な皮肉で応戦していただろう。

　しかし、ミレアやグレインたちの「甘やかさない優しさ」に触れてきた今の彼女は、単なる怒りよりも、実力で黙らせたいという高潔な欲求を抱いていた。

　◆

　航路の半分を過ぎた頃、突如としてレタリアの感覚が違和を捉えた。

　魔力がアーデンから宇宙空間へと放出され、何者かの気配を察知した。

「……来ますわ」

『あ？　何がだよ、お嬢さん。センサーには何も……』

「あそこの岩に隠れて一機。……いえ、さらに奥にもう三機。潜伏していますわ！」

　レタリアが叫んだ直後、ゼインの機体のアラートがけたたましく鳴り響いた。

『……チッ！　マジかよ、この距離で！？　ファル、敵だ！　デブリの影からレイダーどもが湧いてきやがった！』

『なっ……！？　親方のセンサーより先に気づくなんて、ありえない……！』

　ファルの驚愕を置き去りに、型落ちモデルのレイダー機が姿を現した。

　彼らはアイリス号を包囲するように扇状に展開し、獲物へと肉薄する。

『ファル、右を叩くぞ！　お嬢さんはアイリス号の直衛に回……』

「いいえ、守りに入ってはいられませんわ！　攻撃こそが、最大の防御ですわよ！」

　レタリアはアーデンのスラスターを全開にした。トレースモードの激しいGが身体を襲うが、彼女の持つ頑強さと『ノーブル・ロータス』の負荷分散機能がそれをねじ伏せる。

　アーデンは漆黒の宇宙にダークパープルの残光を描き、物理法則を無視したような急加速で敵の陣形へと突っ込んだ。

「邪魔ですわ！　ひれ伏しなさいな！」

　加速の勢いそのままに、アーデンの強化された脚部が先頭の敵機の胸部を蹴り抜いた。

　凄まじい衝撃波が真空の宇宙に伝わり、敵機は装甲をひしゃげさせて後方へと吹き飛ぶ。

『ちょっ……！　今の加速なんなの！？　なんで無事なの！？』

　ファルの驚嘆の籠る通信を無視し、レタリアはさらに機体を翻した。

　残る三機がレタリアを包囲し、一斉に射撃を開始する。だが、レタリアには弾道が「見える」。

　正確には、敵が引き金を引く瞬間の感覚が、彼女に魔力によって伝えられてくる。

「当たりませんわ！あなた方の行動は手に取るように分かりますわ！」

　機体の加速に任せた強引な回避、無駄が大きいが速度がその無駄を帳消しにする。

　レタリアは右手のホルダーからフォトンセイバーを抜き放った。

「『ふぉとんせいばー』！」

　光の刃が暗闇を切り裂く。

　慌てて回避しようとしたもう一機の腕を、流れるような動作で斬り落とした。

『……これは驚いた、自警団の隠し玉って噂は本当かもな』

　ゼインの声から、これまでの軽薄さが消えていた。

　彼は即座に状況を判断し、支援へと回る。

『ファル！　お嬢さんが作った隙を逃すな！　左の二機をやるぞ！』

『あ、う、うん！　やってやるわよ！』

　ファルもまた、レタリアの圧倒的な戦闘に触発されたようにショルダーキャノンを放った。

　ゼインの誘導ミサイルが敵を追い詰め、ファルの砲弾がトドメを刺す。

　残るはリーダー格と思われる一機。

　レタリアはアーデンの出力を引き上げた。さらに増す強烈な負荷に耐えながら、レタリアは敵機に迫る。

「身の程を、思い知りなさいまし！」

　ダークパープルと金のラインが走るアーデンが放つ光の一閃。

　レイダー機の胴を二つに切り裂き、数拍の間の後に眩い閃光を散らした。

　鮮やかな爆発の光がレタリアの瞳を照らす。

　◆

　全てのレイダーが沈黙し、宙域に静寂が戻った。

　アイリス号は無傷。完璧な防衛だった。

『……いやはや。参ったね。お嬢さん、機体もだが、アンタも大したもんだ』

　ゼインの通信には、確かな敬意が込められていた。

　一方のファルは、しばらく言葉を失っていたが、やがて絞り出すように呟いた。

『……すごかった。あんなの、訓練でどうにかできるもんじゃない……。ねえ、レタリア。さっきの動き、後で教えてよ。……生意気言ったのは、謝るから』

　三編みをいじりながら視線を泳がせるファルに、レタリアはいつものように高笑いを返した。

「おーっほっほっほ！　分かればよろしいんですわ。わたくしに教えを請いたいというのであれば、考えて差し上げてもよろしくてよ？」

　高飛車な言葉。けれど、その声は以前のような刺々しさはなく、どこか晴れやかだった。

　以前は自分自身すら信じられなかったのに、今は誰かに驚かれ、認められ、頼られている。

　レタリア・アーデニアムは着実に前に歩み始めていた。