悪役令嬢の私が追放された先の世界で機械人形に乗って無双しますわ～！ 作：エスカド
35話：だ、誰ですの！？どこから話しかけていますの！？
35話：だ、誰ですの！？どこから話しかけていますの！？
漆黒の宇宙に、無数の岩礁と鈍い輝きを放つ機械の破片が漂っている。セルディア宇宙自治区の管轄宙域、その境界付近に位置する広大なデブリ帯。そこが今回のレタリア・アーデニアムの「仕事場」だった。
「今日は、フリーランサーとしての依頼ですわね。気合を入れなくてはなりませんわ！」
愛機『アーデン』のコックピットで、レタリアはダークパープルの前髪をかき上げ、気合を入れ直した。今回は自警団としての任務ではなく、一人のフリーランサーとして、デブリ帯の安全確認と資源調査の依頼を受けていた。
『よお、お嬢さん。また同じ依頼になるとはな。見たぜ、シンセ・フィブラの宣伝。えらく有名人になったじゃないか』
通信回線から聞き覚えのある、野太い声が響く。以前、鉱石採掘の任務やサーペント号の件で肩を並べたベテランフリーランサー、ゼインだった。
「ふふ、あのようなもの、淑女の嗜みですわ。ゼインも、わたくしの美しさに釘付けになりましたかしら？」
少し上機嫌なレタリアの返答に、ゼインは豪快に笑った。
『ああ、今度サインをしてくれよな』
『……親方、レタリア、おしゃべりはそこまで。そろそろ作戦領域に入るでしょ』
ゼインの機体から、聞き慣れた少女の声が重なる。ファルだ。
「あら、ファルもいらっしゃいますの？ お二人で同じ機体に……乗っていますの？」
『ああ、俺の機体は複座式に改修してあるからな。二人までなら乗れるぜ。こいつの機体はあの時にこっぴどくやられちまったからな』
「へぇ～、二人で乗れるのですわね」
『言ったそばからまた喋ってる……。ほら、領域に到着したよ、親方！』
ファルにたしなめられ、一行はデブリ帯の中心部へと進んだ。
今回の作戦宙域は、遠方の宙域から流れてきた岩礁と、出所不明の古い機械の破片が混ざり合ったエリアだった。
もう少しセルディア宇宙自治区に近づけば自警団の管轄となるが、そうなる前に民間で調査を行い、有用なものがあれば回収する。
また、管理局に代わって先に危険性を調査することで、民間側がその報酬を得ることもできるというシステムだ。
周囲にはゼインの他にも数名のフリーランサーが同行しており、彼らもまた「噂の令嬢か、お手並み拝見だな」と興味深げにレタリアへ話しかけてくる。
「皆様、わたくしの足手まといにならないよう、気をつけてくださいまし！」
そんな尊大な台詞を吐きつつも、レタリアはアーデンのセンサーを注意深く監視していた。
暫く宙域を探索する一行。
十分程度経過しただろうか、機体の通信モニターに激しい砂嵐のような砂嵐が走った。
「……？ 何が起こりましたの……？」
通信機器からは異音しか聞こえない。
異常を感じ、レタリアがコックピットの計器を確認しようとした、その時だった。
スピーカーからではなく、まるで彼女の脳裏に直接響き渡るような、透明感のある、しかしどこか無機質な声が届いた。
『――聞こえるか？』
「……っ！？ だ、誰ですの！？ どこから話しかけていますの！？」
レタリアは困惑し、周囲を見渡すが、アーデンの高性能センサーにも人影や機影は映らない。
『……応答があったのか。……よく聞くんだ。その宙域に、危険なものが潜んでいる。警戒しろ。退避しろ』
「危険なもの？ ちょっと、詳しく説明しなさいな！」
レタリアの声も虚しく、その声はふっと消え、同時に激しいノイズも収まった。
『……リア、聞こえるか！？ 応答しろ、レタリア！』
通信が復旧し、ゼインの焦ったような声が流れ込んでくる。
「ゼイン！ 今、謎の通信がありましたわ！ この宙域に、危険なものが潜んでいるそうですの！」
『危険なもの……？ なんだ、それは。センサーには何も映ってねえぞ』
普通なら聞き流すような警告だが、ゼインは以前、レタリアがいち早くレイダーの接近に気づいたことを思い出していた。
『……わかった。お嬢さんの直感だ、信じてみる価値はある。ファル、センサーの出力を最大まで上げろ！ 何か見落としてるぜ！』
『了解！ 最大出力……指向性を絞ってスキャンするよ！ ……あ、親方！』
ファルが驚き声を上げる。
『いた……！ 岩礁の影、デブリの隙間に隠れてる。少しだけ動いてる小さな熱源……これ、マキナじゃない！』
その瞬間、デブリの合間から何かが高速で弾け飛んだ。