悪役令嬢の私が追放された先の世界で機械人形に乗って無双しますわ～！

36話：今日は疲れました、ゆっくり休んで差し上げますわよ

第36話：今日は疲れました、ゆっくり休んで差し上げますわよ

　静寂に支配されていたデブリ帯が、一瞬にして鉄と光が交錯する地獄へと変貌した。

　岩礁の影、デブリの裏側、そして肉眼では捉えきれない暗闇から、四つ足の小型自律兵器――その異質なシルエットが、推進剤の光を引いてアーデンたちへと襲いかかる。

　以前廃工場で見かけたあの小型機だ。

「不埒者！わたくしの目は誤魔化せませんわよ！」

　レタリアは叫びながら、スラスターを全開にした。

　先ほど頭の中に響いた謎の声が、彼女の警戒心を最大まで引き上げていた。

　彼女の神経をアーデンと深く同調させている。

『くそ、速すぎる！ 捕捉できねえ！』

『うわああ！ くるな、くるなああ！』

　仲間のフリーランサー達の声が響く。一機のマキナが、小型機の放った光の刃によって、盾ごと左腕を切り落とされた。

　バランスを崩し、出力の下がった機体を狙い、二機の小型機が同時に牙を剥く。

「させるもんですかーっ！ 下がりなさいな、有象無象が！」

　レタリアのアーデンが、まるで空間を跳んだかのような加速を見せた。

　岩礁を蹴り、慣性を利用して鋭角に旋回。迫りくる小型機のど真ん中へ、紫紺の機体が割って入る。

　レタリアはそのまま勢いに任せ、小型機にアーデンの脚部を突き刺した。

　凄まじい衝撃波と共に放たれた蹴りが、小型機の中心核を真っ向から粉砕する。爆炎がデブリ帯を照らし、バラバラになった鉄屑が宇宙に散った。

「一機！ さあ、次はどなたですの！？」

『助かる、お嬢！ 全機、一度退避しろ！ 固まってちゃ的だぜ！』

　ゼインの鋭い指示が飛ぶ。彼は複座式の機体を巧みに操り、戦場を俯瞰していた。

『ファル、右15度！ 岩の裏に潜んでる奴を炙り出せ！ 火器管制、全部預けるぜ！』

『了解！ 親方は操縦に専念して！ マルチロック、全門開放！』

　ファルの叫びと共に、ゼインの機体から無数のミサイルが放たれた。デブリを縫うように走る光の尾が、岩礁の影に潜んでいた二機の小型機を正確に捉える。爆発の衝撃で姿勢を崩した敵機に対し、ゼインはフォトンライフルを連射した。

『一丁上がりだ！』

　ゼインとファルの息の合った連携により、さらに二機が沈む。

　だが、残る敵機はさらに速度を上げ、変幻自在な軌道でレタリアたちを翻弄し始めた。デブリ帯という複雑な地形を味方につけ、死角から光の刃を突き立てようとする。

「ちょこまかと……！」

　レタリアは気配を追った、アーデンに迫る感覚――

（……そこですわ！）

　レタリアは機体を強引に反転させた。

　アーデンの拳が繰り出される。

　そこに突っ込んできていた小型機に拳が激突した。

　拳が小型機の胴体を捉える、そのまま背後の巨大な岩礁へと叩きつける。岩が砕け、小型機は原形を留めぬほどに潰れた。

「動きは速いですが、わたくしには及びませんわよ！」

　レタリアの獅子奮迅の活躍に、離脱を開始していたフリーランサーたちからも驚愕の声が上がる。

　残りの小型機も、ゼインの冷静な追撃と、仲間のフリーランサーたちが放った射撃によって、次々と沈黙していった。

　やがて、宙域には静寂が戻ってきた。

『……ふぅ、追ってくるやつはいないな。とりあえず、これ以上の調査は無理だ。一度セルディアへ引き返すぞ』

　ゼインが安堵の溜息を漏らす。

　レタリアはアーデンのハッチ越しに、静まり返ったデブリ帯を見つめた。敵は全滅した。だが、勝利の余韻よりも、あの「声」の正体が彼女の胸をざわつかせていた。

◆◆◆

　数時間後、セルディア宇宙自治区のハンガーは、帰還した機体と整備士たちの怒号で活気づいていた。

　レタリアは、機体を整備班に預け足早にミレアのラボへと向かった。

「ミレア、ただいま戻りましたわ」

「おかえりなさい。自警団のホットラインから聞いてるわ。またあの小型機が出たそうね」

　ミレアは椅子を回転させ、神妙な表情でレタリアを迎えた。彼女の背後のモニターには、既にアーデンから転送された戦闘データが解析されていた。

「ミレア……あの時――戦闘の直前、不思議な通信がありました」

「不思議な通信……？」

　ミレアの眉がぴくりと動く。彼女は無言で端末を操作し、アーデンの通信ログを再確認した。

「……おかしいわね。アーデンの記録を確認したけれど、確かにその時刻、強力な広域電磁ノイズが記録されているわ。でも、外部からの受信ログは一切残っていない。音声データも、パケットの痕跡すらね」

「そんな……！ でも、わたくしは確かに聞いたのですわ！ 『危険が潜んでいる、警戒しろ』と……」

「……わかっているわ、レタリア。もしかすると、それが通常の電波による通信ではない可能性が高いってことよ」

　ミレアは顎に手を当て、考え込むように視線を落とした。

（アーデンに搭載された未知のブラックボックスが、彼女の脳波に直接干渉したのか……。何者かが彼女を選んで接触してきたのかもしれないわね）

　黙って考えるミレアを見たレタリアは不安を感じていた。

「今はまだ、推測の域を出ないわね。もう少し詳しくデータを洗ってみるから、あなたは今日、もう自室に戻って休みなさい。……いい、レタリア。あなたはよくやったわ」

　ミレアの珍しく優しい言葉に、レタリアは「……承知いたしましたわ。今日は疲れました、ゆっくり休んで差し上げますわよ」と、いつもの強気な笑みを浮かべてみせた。

　自室に戻ったレタリアは、服を脱ぎ捨ててベッドに身を沈めた。

　目を閉じると、暗闇の中にアーデンと、漆黒の宇宙が浮かび上がる。

（……一体何だったのかしら……）

　答えの出ない疑問を抱えたまま、レタリアは深い眠りへと落ちていった。

　嵐は徐々に、迫りつつあった。