悪役令嬢の私が追放された先の世界で機械人形に乗って無双しますわ～！

64話：わたくしは『この世界』で、大切な皆を守るために戦います

　手狭なベッドの上で、レタリアは一枚の折り畳まれた紙をそっと開いた。

　この星の海に流れ着いた時、ドレスのポケットに唯一残されていた、懐かしい元の世界の温もり。今はもうここにはいない、かつて自らに寄り添い続けてくれた唯一の侍女――キアラからの手紙だった。

　小さな種が零れ落ちた。

　以前ミレア達に渡したものと同じ花の種が、手紙に挟まっていたのだ。

　見慣れたキアラの丁寧な筆跡が、人工の常夜灯の光に浮かび上がる。

『レタリアお嬢様へ。

　お嬢様が周囲からの心無い言葉に傷つき、お部屋に引きこもってしまわれてからも、私は知っておりました。お嬢様が本当は誰よりも優しく、気高い心のままの少女であることを。

　それなのに、無力な私はお嬢様の力になることができず、このような不条理な追放を止めることも叶いませんでした。本当に、申し訳ございません。

　この手紙と共に、小さな花の種を同封いたします。どうか、行き着いた先の地でこの花を咲かせ、お嬢様らしく強く生きてくださいませ。

　本来、この追放の儀から戻られた方は歴史上おりません。ですが、万が一にもお嬢様がこの地に帰還された時のために、私は生涯を賭けて、お嬢様の居場所を守り続けてみせます。

　たとえどれほど遠い地の空の下であろうとも、私はお嬢様の幸せを、ずっと、ずっと想い続けております――』

「キアラ……」

　読み終えたレタリアの目から、一筋の涙が静かに頬を伝い、シーツへと染み込んでいった。

　元の世界では「感じるだけ」の無能だと罵られ、家族にすら見捨てられた。けれど、すべてを失ったと思っていた自分の背中には、こんなにも温かく、命を賭けるほど深い愛が遺されていたのだ。

　レタリアは涙を拭うこともせず、花の種をそっと両手で包み込み、自らの胸へと強く押し当てた。

　その瞬間、彼女の内に眠る『魔力』が優しく波打つ。種の中に眠る小さな、けれど確かな生命の鼓動が、彼女の感覚を通してはっきりと伝わってきた。

　いつか言っていたキアラの言葉を思い出す。

（お嬢様……わたしはいつでもお嬢様の味方です、わたしが忠誠を誓うのはレタリア・アーデニアムお嬢様、ただ一人でございます）

　レタリアは、静かに瞳を閉じた。

　◆◆◆

　翌日、セルディアの人工太陽が昇ると同時に、レタリアはいつもより幾分か引き締まった表情で、ミレアの個人ラボの扉を叩いた。

　自動ドアが開くと、そこにはすでに数枚のホログラムディスプレイに囲まれ、徹夜明けを感じさせない鋭い眼差しでキーボードを叩くミレアの姿があった。

　レタリアはラボのデスクへと堂々たる歩調で進み出ると、その瞳を真っ直ぐにミレアへと向けた。

「ミレア、わたくしは決めましたわ」

　一呼吸、ラボの清浄な空気を吸い込み、凛とした声で宣言する。

「わたくしには、アーデンがありますわ。……この子を駆り、わたくしは『この世界』で、大切な皆を守るために戦います！」

　それは、異世界の令嬢としての過去に囚われず、この星の海で一人の『マキナ乗り』として生きていくという、彼女なりの誇り高き誓いだった。

　その言葉を聞いた瞬間、ミレアはキーボードを叩く手を止め、ゆっくりと顔を上げた。そして、どこか誇らしげな、慈愛に満ちた笑みをその唇に浮かべた。

「ふふ、そう言うと思っていたわ」

　ミレアは椅子に背を預け、ガラスの向こうでBotたちが火花を散らすアーデンを視線で指し示す。

「あなたが先日の戦闘で使った『グラーヴ・アークス』ね。これは元々他の支部から取り寄せたプレリリース品だったのだけれど、『予備の規格パーツ』があって良かったわ。機体の修復が終わり次第、アーデンに正式な兵装として積み込んでおくから、楽しみにしておきなさい」

　ミレアは悪戯っぽくウインクをして見せ、それから、レタリアの目を見つめて力強く言葉を紡いだ。

「私が、あなたがこの星の海で『最強の騎士』となるのを、サポートしてあげる。……あの『レストフル』みたいな化け物が現れても、あなたとアーデンで、簡単に一蹴できるようにね」

　その心強い言葉に、レタリアは胸を高鳴らせ、いつもの不敵で気高い笑みを浮かべてみせた。

「ええ、楽しみにしておりますわ、ミレア！ ――でしたらまずは、わたくしの愛しいこの子を、一刻も早く完璧に修理してくださるかしら！？」

　前のめりになってガラスに手を当てるレタリア。しかし、ミレアは途端に困ったような苦笑いを浮かべ、手元のデータパッドを指でトントンと叩いた。

「……それに関しては、もう少し待ってちょうだい。まだレストフルのコア解析の順番待ちが山積みなのよ」

　ラボには、再び二人の明るい笑い声が響いていた。

　◆

「わたくしは、この世界でも全力で生きてみせますわ。ここでみんなを助け、アーデンと共にこの星の海を駆け巡り……そしていつか、必ずあなたの元へと帰って差し上げます。その時は、最高に大層なお土産をたくさん携えて、腰を抜かさせてやりますわ！」

　遠い異世界の空にいる大切な友へ、届くはずのない誓いを宇宙へと紡ぐ。

　レタリアの心は、もう追放された哀れな令嬢のものではなかった。彼女は、自らの足でこの星の海に立ち、未来を切り拓く気高き騎士として、確かに覚醒していた。

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お読み頂きありがとうございました。
レタリアお嬢様の旅のひとつの区切りとなります。
続編については現在執筆中となります。応援して頂ければ幸いです。