悪役令嬢の私が追放された先の世界で機械人形に乗って無双しますわ～！

6話：えいゆう……ってなんですのー！？

　激しい戦闘の余韻が残る宙域。

　帰投指示の通信に従い、アーデンがゆっくりと格納庫へ向かう。

（……どうやって戻るのでしたっけ）

　宇宙空間での方向感覚など持ち合わせていないレタリアが、おぼつかない操作で進むアーデン。

　その横に、グレイン機が静かに並んだ。

『誘導する。ついてきてくれ』通信越しに聞こえる声に、レタリアは短く答える。

「……ありがとうございますわ」

　それは、彼女がこの世界に来て初めて見せた、素直な感謝の言葉だった。

　無事に格納庫へ着艦した後、コックピットから降りてきたレタリアを見て、グレインは内心で確信した。

（……あれだけの戦闘ができて、着地ができない。間違いなく素人だ）

　グレインの視線が、レタリアの服装に止まる。

（……パイロットスーツも無しに、トレースモードで、しかも私服で……）

　あれだけの無茶苦茶な機動を、何の防護装備もなくやってのけたという事実に、目眩すら覚える。

「……呆れた奴だ」

　小さく呟いたが、その声に責める色はなかった。

　レタリアの背後から、自警団員たちの声が聞こえてきた。

　口々にレタリアを褒めたたえながら、残務処理へと移っていく。

　彼らを見送るレタリア、そして

「お姫様」

　背後からの声に、レタリアはビクッと振り返った。

　少し声を低くしたミレアが、腕を組んでそこに立っていた。

「わ、わたくしはお姫様ではありませんわよ……」

　強大な敵には一切怯まないレタリアだが、この白衣の女の静かな圧には弱かった。

　◆◆◆

　場面は変わり、自警団の休憩室。

「あなた、死ぬ気だったの？」

　ミレアの厳しい声が響く。

「あれだけ殴る蹴るしたんだから機体もボロボロになってるわよ。旧型機だからそこは良いけれど……」

　レタリアは反論せず、ただ黙って俯いていた。

　何も言わなかった。

　帰投したときのアーデンの腕と足が激しく破損していたことを、思い出していたからだ。

（……アーデン、ごめんなさいですわ……）

「それくらいにしてやれ」

　見かねたグレインが、助け舟を出すように口を開いた。

「彼女はセルディアの多くの市民を救ったんだ。英雄を休ませてやれ」

「……やれやれ」

　ミレアが小さく息を吐く。

（……英雄、わたくしが？）

　予想外の言葉に、レタリアは目を丸くした。

　ミレアは改めて、真剣な眼差しでレタリアの方を向いた。

「あなたは特別よ。とてつもなくね。だからこそ、もっと自分を大切にしなさい」

　レタリアは、少し戸惑った。

（……本当に、心配されていますのね……）

　彼女は小さく、頷いた。

「狭い部屋で申し訳ないけど、お部屋で休んでいて」

　◆◆◆

　自室へと続く無機質な廊下を一人で歩きながら、レタリアは思った。

　勢いで飛び出して、無茶苦茶に暴れた。怒られた。

　でも――グレインの「英雄」という言葉が、耳に残っていた。

　自警団員たちの労いの声が、胸の奥に残っていた。

（……わたくしは、何かを……取り戻したような気がしますわ）

　何を、とは言えない。ただ、ずっと灰色だった何かに、少しだけ色がついたような気がした。

　そして――ボロボロになったアーデンの腕が、脳裏に浮かんだ。

　ミレアの、心配そうな顔が浮かんだ。

（……）

　その瞬間、ある顔が、一瞬だけよぎった。

　元の世界で私の従者だったキアラの、悲しそうな顔だった。

（……）

　レタリアは、立ち止まらなかった。

　ただ、少しだけ、足が遅くなった。

　◆◆◆

　レタリアが去った後。

　残されたグレインとミレアの間に、静かな会話が交わされていた。

「検査したんだろう。どうだった？」

　グレインの問いに、ミレアは手元の端末を見つめながら答える。

「……見た目は人間そのものよ。でも中身は、別の生き物かもしれない」

「……どういうことだ」

「体組織の構成は、人間と同じ部分も多い。でも未知の物質が混じっている。

　頑強さは……強化外骨格を付けた人間並みにあるわ」

「……だから、あの無茶苦茶な動きをトレースモードで、しかも私服で行えてたのか」

「そういうこと」

　グレインは腕を組み、難しそうな顔をした。

「そもそもあの機体……エスカド社のクラフィドだろ？

　アレはあんな鋭い機体じゃないぞ。

　あの機動力、マニュアルでも使い物にならん。どうして乗りこなせる」

「それは私にも分からない。エスカド社はとっくに無くなってるし、記録も少ない。

　どこかの物好きがカスタムしたのかもしれないけれど……」

　ミレアはそこで言葉を区切り、真剣なトーンで続けた。

「でも問題はそこじゃないわ」

「頑強さ以外にも、もう一つ異常があった」

「何だ」

「脳波よ。あの子の脳波には、明らかに人間の出さない未知のパターンが出ている。

　既知のいかなるデータベースとも一致しない」

「……なんだそれは、本物のエスパーか？それとも魔法だとでも？」

　それを口にする事すらバカバカしい話だとグレインは感じていた。

　だが、レタリアは目の前でそれを見せたのだ。

「強化人間、あるいは実験体……その可能性が高いわね」

　しばらく、沈黙があった。

「……彼女は、これからどうなる」

　グレインの問いかけに、ミレアは静かに首を振る。

「それは、彼女が決めることよ」

　グレインは窓の外を見た。

　広大な宇宙空間に浮かぶ、セルディアの居住区の灯りが、静かに広がっていた。