悪役令嬢の私が追放された先の世界で機械人形に乗って無双しますわ～！

69話：いいえ、勝てばよろしいのですわ！

　シミュレーターのハッチが同時に開き、中から二人のパイロットが姿を現した。

　イーサンは驚くほど平然とした様子で、一切の息の乱れもなく、疲労の欠片すら感じさせない。対照的に、レタリアは汗だくになり、ポニーテールにした髪をぐっしょりと濡らしていた。

　それでも、彼女の瞳は勝利の歓喜に輝いていた。

「ふふ、ふふふふ……！ ご覧になりまして！？ わたくしが、あのイーサン様を正式に下しましたわ！ これでわたくしが、名実ともにセルディアで最――」

「いや待てお嬢様！ 最後に使ったあの武器、イチノセ博士からのプレゼントだろ？ ちょっと卑怯じゃないか！？」

　勝ち誇ろうとしたレタリアの言葉を、一人の団員が遮った。夕食のデザートを賭けていたイーサン派の面々が、この裁定に一斉に異議を唱え始めたのだ。

「えっ、何を仰いますの！？ あれはミレアがアーデンに託してくれた、わたくしの刃ですわよ！」

「だってあれ、博士がわざわざ他所の部署から取り寄せた秘密兵器なんだろ？ レストフルを壊した武器だとしても、初見殺しがすぎるって！」

「いいえ、勝てばよろしいのですわ！」

　レタリアが必死に抗議するが、訓練施設内はやんややんやと大騒ぎになり、レタリア勝利派と無効派に分かれて激しい議論が巻き起こる。

「レタリアさんは実力で勝ったんです！ 避けたのだって凄かったじゃないですか！」

　ステシアが全力で擁護すれば、ヘルタも加勢する。

「そうだよ、使ったもん勝ちじゃん！ 負け惜しみはださいよ、ラジェル先輩！」

「うるせえヘルタ！ あんな超出力のブレード、反則判定に決まってんだろ！」

　ラジェルが反論し、アランドも「そうそう、あれさえなけりゃ曹長が捌き切ってたって！」とヤジを飛ばす。

　賑やかな言い合いがヒートアップする中、不意に、当事者であるイーサンが口を開いた。

「――いや、与えられた兵装を十全に使いこなすのは、パイロットとして当然のことだ。俺の負けだよ、お嬢様の勝ちだ」

　トップの実力者であるイーサン直々の言葉に、ラジェルたちも「曹長がそう言うなら……」と、ぐうの音も出ずに納得するしかなかった。

　すかさずヘルタがラジェルを突きにいく。

「ほーら見ろー！ ラジェル先輩、予想もザコいのに言い訳までして、本当にだっさー！」

「んだとコラァ！ お前、調子に乗ってっと次の模擬戦でボコるからな！」

　悔し紛れに怒るラジェルと、それをケラケラと笑うヘルタ。

　そんな騒ぎの中、ステシアがふと思い出したように、嬉しそうに胸を張って声を上げた。

「あ、プレゼントと言えば！ 私、近々新型の機体が来るって教えてもらったんです！ やっぱり、私の隠された実力にシンセ社やイチノセ博士、それに隊長もお墨付きをくれたんですね～！」

　その言葉に、周囲の団員たちが一瞬で静まり返り、次の瞬間には「はぁ！？」「なんでステシアなんだよ！」「俺たちのルードはそのままなのに！」と、再び大揉めに揉め始めた。

（……言わない方が良いですわね……）

　レタリアは心の中で小さく思った。彼女はミレアから、次世代汎用モデル『ラスタ』のプロトタイプが自警団に一機だけ導入されること、そしてそれが「ごく平均的で普通の腕前」のステシアだからこそ、実用データ収集のために託されたのだという真相を知っていた。

　同じく事情を知るイーサンが、困ったように苦笑しながらレタリアと視線を合わせる。二人は騒ぎ立てる団員たちと、何も知らずに無邪気にはしゃぐステシアの様子を、どこか温かい目で見守るのだった。

　◆◆◆

「ふぅ……すっきりしましたわ」

　シミュレーターでかいた心地よい汗をシャワーで洗い流し、レタリアは自室のベッドに腰掛けていた。

　カジュアルな私服から、ゆったりとした部屋着に着替えた彼女の目の前には、セルディアのローカルニュースがホログラムで淡く映し出されている。

　居住区のライブ映像に目を向ければ、どんよりとした雲から細い雨糸が降り注いでいた。本日は雨。この人工天体のドーム内においては、比較的珍しい天気だ。

　本来、管理された人工天気なのだから、人間にとって過ごしづらい雨や風の強い日はあまり設定されない。しかし、あえて時折こうして悪天候を挟むことで、季節の移り変わりや、人としての生活のリズム、ひいては精神的な健全性を生み出すという考え方がある――以前、ミレアがそんな風に専門的な理論を語っていた。

　最初は「天気を人が操るなど、神をも恐れぬ所業ですわ」と概念すら理解できなかったレタリアだったが、今ではすっかり「そういうもの」として、この世界の日常を受け入れている。

　ニュースの音をBGM代わりに聞きながら、レタリアはふっと唇を吊り上げた。

「ふふっ。イーサン様に勝ったこと、グレインに言ったらどういう反応をしますかしら。今から楽しみですわね」

　あの生真面目な隊長は、対イーサンの戦績がすこぶる悪い。自慢げに報告してやれば、きっとベッドの上で悔しそうに、けれど苦笑いを浮かべるに違いない。そんな微笑ましい意地悪を企んでいると、不意に、部屋の入り口から来客を告げるインターホンが鳴った。

「あら、どなたかしら？ こんな時間に……」

　ベッドから立ち上がり、レタリアが怪訝に思いながら扉を開く。すると、そこには珍しく白衣ではなく私服のミレアの姿があった。

「少しだけいいかしら？」

　いつもならラボに堂々と呼び出し不遜な(レタリアにはそう見える)態度をとる彼女が、珍しく少しだけ遠慮がちに、視線を泳がせながら言う。

「あら、ミレア。あなたがわたくしの部屋に自ら足を運ぶなんて、珍しいこともあるものですわね」

　レタリアは驚きつつも、どこか嬉しそうに微笑んでミレアを部屋へと招き入れた。