悪役令嬢の私が追放された先の世界で機械人形に乗って無双しますわ～！

8話：契約して差し上げようというのですわ！

　ミレアの研究室は、今日もどこか冷たく、そして静かだった。

　壁一面に並ぶ光るパネル。

　低く唸る機械音。

　無機質な白い床。

　その中心に立つミレアは、いつものように白衣の袖を軽くまくりながら、こちらを振り返った。

「それで、考えてくれた？」

　レタリアは一度だけ深呼吸し、胸を張った。

「……引き受けますわ」

　ミレアの口元が、わずかに緩む。

「そう。良い返事が聞けて嬉しいわ」

「勘違いなさらないでくださいまし。

　今だけはあなたに従ってあげようと言うだけです。

　契約して差し上げようというのですわ！

　このレタリア・アーデニアムが」

「ありがとう、レタリア嬢。

　本当にあなたはお嬢様みたいね。お名前も古風だし」

「古風……？　お嬢様ですわよ！」

　ミレアはくすりと笑った。

　その笑いが、なぜか少しだけ心地よかった。

　◆◆◆

「そうそう、あなたから預かっていたもの。返しておくわね」

　ミレアが棚から取り出したのは、見覚えのある布の束だった。

　レタリアがこの世界に来た時に着ていたドレス。

　そして、追放の時に持たされた小さな袋。

「衣服は綺麗に洗浄しておいたわよ。必要なら修繕もできるわ」

「……ありがとうございますわ」

　ドレスに触れた瞬間、胸の奥が少しだけ痛んだ。

　あの世界の、最後の記憶。

　ミレアは続けて袋を差し出す。

「あなたの手持ちのものも返すわ。ごめんなさいね、時間がかかって」

　……

（未知の細菌やウイルスが付着している可能性がある……検査が必要だ）

　レタリアが最初に出会った時のグレイン言葉を思いだす。

　何のことかさっぱり分からなかったが、逆らえなかった。

（……そういえば）

　袋の中には、硬貨、乾燥した食料、そして――

（手紙……）

　キアラからの手紙。

　まだ開けていない。

（……今は、読めませんわ）

　胸の奥に沈んだ感情を、そっと押し込めた。

「中身はそのままにしたかったのだけど、食料があったわね」

　ミレアが袋の中を覗き込む。

「ドライフリーズして保管できるけど……良かったら譲ってくれないかしら？

　うちの研究員が“生かせるかも”って言ってて」

「構いませんわよ。その程度の事で宜しければ！」

「ありがとう。それから、この“種”も気になるのよね。調べてもいい？」

「構いませんわよ！」

　ミレアは満足げに頷いた。

（……この世界で、あの食べ物や植物がどう扱われるのかしら）

　少しだけ、興味が湧いた。

　◆◆◆

「話を戻すわね。

　あなたには私の元で、機体データの採取と……身体検査も引き続きお願いするわ」

「っ……」

　レタリアは思わず頬を赤くした。

　前回の検査の記憶が蘇る。

　あの無機質な台の上で、服を脱ぎ光を全身に当てられ――

「わ、分かりましたわ……」

「ふふ、素直ね」

「素直ではありませんわ！」

　ミレアは楽しそうに笑った。

「それで、活動内容だけど……フリーランサーでどうかしら」

「ふりー……？」

「要するに何でも屋よ。依頼を受けてこなす仕事人」

　その瞬間、レタリアの目が輝いた。

「冒険者って事ですの！？」

　ミレアが瞬きをした。

「冒険者……なんだかファンタジーみたいな例えね。でも、そういうものよ」

（冒険者……）

　幼い頃、絵本で見た。

　剣を掲げ、魔獣を倒し、凱旋する英雄たち。

（……あの頃は、わたくしも……）

　胸の奥が、少しだけ温かくなった。

　ミレアは続ける。

「本当は自警団やうちの会社で雇う方法もあるけど……

　あなたが自由に動ける方が都合がいいでしょう？」

（……自由に、ですの？）

　ミレアは微笑んでいたが、その瞳の奥に別の色があった。

（自警団も、私の会社シンセ・フィブラも上層部の意向次第でどうなるか分からない）

（フリーにして私の手元に置くのが一番安全）

　ミレアの内心は、レタリアには届かない。

　ただ、レタリアは“自由”という言葉に、少しだけ胸を張った。

「……良いでしょう。わたくしに相応しい働き方ですわ」

　◆◆◆

「活動するための機体はどうする？

　適当な機体を見繕いましょうか？」

　ミレアの声に、レタリアは迷わず答えた。

「アーデンにしてくださいまし！」

　ミレアが目を瞬かせる。

「……旧型よ？　不安定だし、あなたの身体にも負担が――」

「アーデンですわ！」

　レタリアは胸を張った。

「あの子も、わたくしに使われたがっておりますわよ！」

（完全に思い込みだ）

　ミレアは額に手を当てた。

「……じゃあ、修理するまで暫くおとなしくしててね」

　レタリアは満足げに頷いた。

（アーデン……待っていますわよ）

　無機質な格納庫の奥に眠る鉄の巨人の姿が、脳裏に浮かんだ。

　あの暴れ馬のような機体。

　あの戦いの高揚。

　そして――

（……わたくしを、裏切らなかった子）

　レタリアはそっと胸に手を当てた。

「……悪くありませんわ、この世界も」