悪役令嬢の私が追放された先の世界で機械人形に乗って無双しますわ～！

90話：……どういうおつもりですの

　セルディア宇宙自治区の境界を少し外れた、うっすらと宇宙塵（コスモダスト）が漂う暗い宙域。

　無数のデブリが浮遊するこの静寂の空間に、レタリアは新しく生まれ変わった愛機、アーデンと共に訪れていた。

『よお、お嬢さん、久しぶりだな』

『機体の見た目、結構変わったね』

　通信回線から聞こえてきたのは、聞き覚えのある軽い声と落ち着いた声。

　レタリアの視線の先には、ゼインの駆る細身で小柄な機体『リギュネ』、そして、かつてそのリギュネの複座に乗っていたファルが、新たに手に入れた自らの愛機『マーファント』の姿があった。マーファントはリギュネとは対照的に、少し手足の長い独特なフォルムをしており、開発企業であるレデテル社の意向のようなものを見せていた。

　一方、レタリアの駆るアーデンも、以前の剥き出しのプロトタイプのような姿とは異なっていた。今回の依頼を受けるにあたり、ミレアの手によって民間汎用機『ルード』のパーツを模した追加装甲が施されている。その本来の姿を偽装した外見は、一見すると『少し派手にカスタムされた通常機』の範疇に収まっていた。

「あなた方も久しぶりですわね、ゼイン、ファル」

　レタリアは通信越しに、いつものように気品を崩さず挨拶を返す。

　すると、もう一機、重厚な質量感を誇るマキナがデブリの影から滑り出してきた。

『息災だな、レタリア殿』

「ツーイン様もお元気そうで何よりですわ」

　そこにいたのは、以前ブラング達を確保した際に同行した、重装機『イェラ』を駆るツーインだった。

『さて、世間話はこれくらいにして仕事の確認だ。今回の依頼はセルディア管理局からの直々のもので、この辺りにある放棄された古い廃棄物ブロックの安全確認だ。まあ、古いとはいえ原生生物の巣窟になってたり、イカれた自動防衛タレットがまだ生きてるかもしれねえ』

　ゼインがメインモニターに簡易マップを展開しながら、改めて依頼の内容を説明する。

『脅威を完全に排除して、調査員の安全を確保することが私たちの目的ね』

　ファルがそれに補足した。

「ふふふ、このわたくしへの依頼にしては少々地味ではありますが……新たなアーデンの肩慣らしにはちょうど良いですわ！」

『もう、そうやってすぐに調子に乗るんだよね。でも、レタリアは毎回ちゃんと結果を出すからなぁ』

　呆れたように言うファルの言葉を聞いて、ゼインが通信の向こうで豪快に笑った。

『お前も毎日努力してるんだ、そのうちあの規格外のお姫様に追いつけるさ。……多分な』

　ファルに向けられた言葉だったが、真っ先に反応したのはレタリアだった。

「わたくしはお姫様ではありませんわ、では行きましょう」

　◆

　作戦が開始されると、一同は手分けして廃棄物ブロックの調査へと移った。

　ゼインの言う通り、放置されたデブリの内部からは、侵入者を感知した古い防衛タレットがガシャガシャと起動し、あるいは暗がりに潜んでいた獰猛な宇宙原生生物が、牙を剥いて飛びかかってきた。

　しかし、今のレタリアとアーデンの敵ではなかった。

　基本兵装の挙動をモノにしたアーデンは、以前よりも遥かに鋭く機動を見せる。飛びかかってくる原生生物の鋭い爪をかわし、その返す刃で一閃。光の刃が生物の巨躯を両断する。さらに、物陰から不意打ち気味に放たれたタレットのレーザーに対しても、レタリアはまるで最初から知っていたかのように機体を傾け、最小限の動きで回避しながら見事な徒手空拳を披露した。

『……？ おい、なんか妙だぞ』

　ふと、別エリアを調査していたゼインから無線が入った。

『反応する自動防衛装置の中に、妙に新しい規格のものが混じってやしねえか？ 型落ちの廃棄物には見えねえ』

　ゼインが疑問を呈するが、通信越しに誰もその答えを持ち合わせている者はいなかった。

　そんな中、レタリアのアーデンに搭載されたレーダーのさらに外側――遥か遠くから、何かが網膜に直接触れるような不気味な気配を感じ取った。

「あちらに何か……ありますわね……」

　それは機械のセンサーが捉えた信号ではない。レタリア自身の『魔力』が、この宙域の外れにある異質な存在を感知したのだ。

　現在、ゼインやファル達は別の区画を広範囲に捜索しており、距離がかなり離れているため、ほぼ別行動に近い状態だった。

　レタリアは躊躇うことなく、自らの直感が捉えた『何か』の元へとアーデンの推力を傾けた。

　依頼宙域から外れた場所、デブリさえもまばらな虚空。

『これは……なんですの？』

　レタリアが辿り着いた場所にあったのは、ぽつんと宇宙に浮かぶ、小さな金属製の箱だった。

　アーデンのセンサーが近づいてようやく微弱なシグナルを捉えたが、推進器も武器も持たない、ただの小さな浮遊物のようだ。

　その箱にアーデンの腕を延ばした瞬間

「――ッ！」

　レタリアは反射的に、アーデンのスラスターを最大出力で噴射させ、機体を強引に横へと跳ね上がらせた。

　背後から明確な『殺意』を孕んだ一撃が、たった今までアーデンが静止していた空間を突き抜けていった。

　トレースモードを通じて、レタリアの身体に強烈なGの負荷が襲いかかる。しかし、新調されたパイロットスーツ『ノーブル・ロータスⅡ』の強化された耐Gシステムとクッション機能が瞬時に作動し、その衝撃を完璧に吸収した。さらにレタリア自身の頑強さも相まって、彼女へのダメージは文字通り皆無だった。

　アーデンは即座に反転し、先を見据えた。

　メインモニターに映し出された『それ』を見て、レタリアは冷静に声を放った。

「……どういうおつもりですの、ツーイン様」

　レタリアの視線の先。

　暗い宇宙の闇の中で、重装機『イェラ』のセンサーアイが、怪しく赤く明滅していた。