翌日。期末試験が目前に迫っていることもあり、午前中の授業は予習中心の内容だった。ひたすら対策問題集を解かされるという、いかにも試験前らしい時間である。おそらく試験までの間はこの流れが続くのだろう。負担は大きいが、出題傾向に慣れる意味ではありがたい話でもあった。
しかし――午後の魔法授業は、その穏やかな流れとは打って変わって、かなり過酷なものだった。
「おらおら！ もっと集中しろやー！」
「は、はいぃ……！」
今日の担当はオーヴェン先生。この人はかなりのスパルタ教師で、ひどいときには生徒が意識を失う寸前まで鍛え上げてくる。実際、つい先ほども一人が限界を迎え、その場に崩れ落ちていた。
授業内容は“魔法イメージの明確化”。これまでもある程度のイメージを組み立てて魔法を発動してきたが、それをさらに具体的に、より精密に思い描くことで、魔法の威力や性質を飛躍的に高めることができるらしい。
「いいか？ イメージってのは、いわば理想だ。どれだけの威力を出したいのか、どんな効果を持たせたいのか――その理想をどれだけ具体的に描けるかで、魔法の質は大きく変わる」
オーヴェン先生は腕を組みながら、生徒たちを鋭い目で見渡す。
「魔力量の差だけで優劣を決める奴がいるが、それは大きな間違いだ。現に、我々は自分たちの何倍もの魔力量を持つ魔物を討ち倒してきた。なぜそれが可能なのか分かるか？」
誰も答えられないまま、沈黙が続く。
「奴らにはな、“魔法を使いこなすための知能”が足りねぇんだよ。イメージする力がなければ、ただ魔力を垂れ流すだけの暴発にしかならねぇ。一般人相手ならそれでも通用するだろうが、俺たち相手じゃ話にならねぇ」
淡々と語られるその言葉には、経験に裏打ちされた重みがあった。
「今日は特別に、俺の魔法を見せてやる。よく見て、自分の糧にしろ」
――珍しく饒舌だ。
普段のこの人は、基本的に無言で様子を見て、出来の悪い生徒には容赦なく蹴りを入れるようなタイプの教師だ。それが今日はやけに機嫌がいい。何かいいことでもあったのだろうか。
「暴虐の限りを尽くす巨大なる真紅の龍よ――我が身へ顕現せよ」
「ッ！？」
詠唱が終わった瞬間、空気が一変した。
次の瞬間、先生の身体から――巨大な赤い龍が現れた。
鋭く長い牙、燃え上がるような真紅の鱗、そして圧倒的な存在感を放つ巨体。その姿は、ただそこにいるだけで周囲を威圧するほどの迫力を持っていた。
一見すると使い魔のようにも見えるが、違う。あれは、先生自身のイメージを具現化し、自身の肉体に重ねているのだ。いわば“憑依”に近い魔法――それがオーヴェン先生の力。
「その身より放たれる炎の息吹で、すべてを焼き払い、破壊し尽くせ――《紅龍の炎哮（ドラゴ・フロアー）》ァァァ！！」
さらに詠唱を重ねた先生は、炎の魔力を極限まで高めた左手を前に突き出す。
「うおっ！？」
放たれたのは、自分の全力の火球とは比べものにならない規模の火の塊だった。速度も桁違いで、瞬きする間もなく遥か彼方へと飛び去っていく。
数秒後――
遠方で、凄まじい爆発が巻き起こった。
遅れて届く衝撃音と振動が、その威力を如実に物語っている。
「へっ……魔法の調子も上々だな。今なら魔王軍相手でも、一人でやり合えそうだぜ」
「「……」」
誰も言葉を発せなかった。
あまりにも圧倒的すぎる光景に、生徒たちはただ呆然と立ち尽くすしかなかったのだ。
自分たちとは、まるで次元が違う。
――この人、下手をすれば勇者クラスなんじゃないか？
そんな考えが、ふと頭をよぎる。
これほどの実力を持つ人物が、なぜこの学園に教師として留まっているのか。疑問は尽きないが、今はただ一つだけはっきりしていることがある。
――自分たちは、まだまだ遠く及ばない。
その現実を突きつけられたような感覚に、思わず息を呑んだ。
―転生勇者が死ぬまで、残り3991日。