「どうしたぁ？ もう寝ちまったかー？」
「……」
「ケハハハハハッ！ さすがに意識ぶっ飛んだんじゃねぇの？！」
その日の晩。
二人は巡回の業務を終えて小屋へ戻ってきた。
片方は、どこか苛立ちを抱えたままの顔をしている。
そして再び、自分は“サンドバッグ”になった。
拳。蹴り。
もう血はほとんど出ない。
痛みさえ、いつの間にか遠くなっていた。
身体は反応することをやめ、心もまた動かない。
――それでも、死ねない。
少しだけ、この無駄に頑丈な肉体を恨みそうになる。
「……ふぅ。
さすがに、いたぶるのも疲れたな。ちょっと休んだら戻るか」
二人は殴るのをやめ、小さなテーブルに腰を下ろした。
解放される様子はない。
ただ“壊れない玩具”として放置されているだけだ。
「ったくよぉ。ディシプリンの野郎、いちいちうるせぇんだよ。
ちょっとサボったくらいでグチグチ言いやがって」
「こんな場所巡回しても、意味ねぇのにな。
あいつ、真面目すぎんだよ」
愚痴。
苛立ちの理由はそれだったらしい。
ディシプリン。
奴らの仲間の一人の名だ。
「そういやよ……
ディシプリン達から、こっそり聞いた話があるんだが」
「ああん？」
「――グランドオーダーが倒されたらしいぜ」
「はっ？！ マジかよ！？」
空気が一変した。
先ほどまでの緩んだ笑いが消える。
グランドオーダーが何者かは知らない。
だが、奴らにとっては重大事態なのだろう。
「……誰にやられた？」
「噂じゃ、勇者らしいぜ」
「ッ……！？」
勇者。
その言葉に、わずかに意識が揺れた。
この世界に勇者は存在する。
そんな話を、昔どこかで聞いた気がする。
半信半疑だった。今もそうだ。
だが――
魔物が恐れるほどの存在が、実在している。
だから何だ、という話だ。
助けに来る保証などどこにもない。
この村には魔障結界がある。
容易く踏み込める領域ではない。
――そして自分は、今日か明日には死ぬつもりだった。
「……あの人の縄張り、ここから遠くなかったよな？」
「馬なら三日か四日ってとこだな」
「勇者は馬より早く動けるって聞くぜ。魔法か何かで」
「……」
二人の間に、重苦しい沈黙が落ちた。
額に滲む汗が、事態の深刻さを物語る。
「その話……いつ頃聞いた？」
「ここへ来る前だ。
下手すりゃ、今日か明日には――」
「おい。
なんでそれを黙ってた？」
「い、いや……噂話程度だと思って……」
「お前、馬鹿か！！」
「うぐっ？！」
拳が仲間の顔に叩き込まれる。
焦りが、怒りとなって溢れ出していた。
「その話が本当なら……
こんなことしてる場合じゃねぇ……！」
「『――ええ。その通りです』」
「ッ！？」
立ち上がった瞬間。
背後から、静かな声。
二人が振り返る。
そこに立っていたのは――エイシャだった。
深いローブ。
顔は影に沈み、表情は見えない。
「エ、エイシャ様！？
なぜ、このような場所に……？」
「『それはこちらの台詞ですが。……なるほど、そういうことですか』」
エイシャの視線が、自分に向けられる。
だが、そこに感情はない。
関心すらない。
「『皆を集めるよう、ディシプリンに命じました。
君達が見当たらないと、愚痴をこぼしていましたよ』」
「……」
「『私から言いたいこともありますが、それは後です。
今は――早く、皆の元へ向かいなさい』」
「「は、はい！！」」
二人は逃げるように小屋を飛び出した。
エイシャは、その背を見届けると、ゆっくりと床へ沈む。
影の中へ溶けるように消えていった。
――そうか。
影を渡って侵入していたのか。
「『……そろそろ、この村を捨てる時が来たか』」
消えゆく声が、静かに残る。
その言葉を聞いた瞬間。
自分の胸に、嫌な予感が差し込んだ。
まるで――
もっと酷い地獄が、これから始まると告げるように。