「がっ？！ あっ……あぁっ……」
「……はあ、はあ……」
胸を貫いた剣を引き抜くと、魔物の胸から大量の血が噴き出し、苦しげに胸を押さえながら膝から崩れ落ちるように倒れていった。魔物の息が次第に小さくなる。本当に――自分は奴を殺したのか。
「……ふー、ふー……」
息を整えながら、改めて自分の手を見る。奴の血が手と剣の柄にまで付着していた。どろりとした感触が妙に生々しく、少し気持ち悪い。間違いない。自分が奴を殺したのだ。
「く……そが……き……が……」
「ッ！？」
その実感を噛みしめていると、倒れていた魔物が苦しげな声で何かを呟いた。殺し損ねたかと一瞬焦るが、奴は血反吐を吐きながら地面に這いつくばっている。見た限り虫の息だ。下手に近づかなければ、もう襲ってはこないだろう。
「ぅ、嘘だろ……？」
「ッ！？」
奴の最後の悪足掻きに視線を奪われていると、その前方から別の声が聞こえた。視線を移すと、奴とつるんでいたもう一体の魔物がこちらを見ていた。仲間が死にかけている光景に、衝撃を受けているようだ。
「……次は、お前か」
「う゛っ？！」
だが、あいつも同じ魔物だ。あいつも殺さなければならない。自分の頭は即座にそう結論づけていた。どのみちここで生かしておく理由はない。
「爆ぜる焔よ、火《か》の球《きゅう》として聚合《しゅうごう》し、眼前に移りし標的に猛る一投を撃ちかけん」
「ひぃっ！？」
魔物に向かって手を突き出し詠唱を唱えると、魔物は慌てて逃げ出した。自分を散々いたぶっていたくせに、相方がいなくなった途端に弱腰とは。魔物といえど、その程度か。
「【火球《フレール》】」
「だ、誰か！？ 助け……」
逃げる魔物へ容赦なく火球を放つ。とはいえ、逃げる小物相手に全力を出すわけにはいかない。威力は五割弱に抑えた。この一撃で倒せるといいが。
「ぐあぁぁぁっ！？」
火球は魔物に命中し、一瞬でその姿を覆うほどの火煙と爆風が発生する。それと同時に、爆音にも負けない断末魔が村中に響き渡った。どうやら一撃で事足りたらしい。
「なんだ今の音？！」
「向こうで何かが爆発したぞ！」
「ったく、こんなときになにが起こってんだよ、ちきしょう！！」
「ぐずぐずするな、急げ！」
――まずい。今の一撃で、さすがに他の魔物たちにも気づかれた。
少しばかり、やりすぎたか。
「……囲まれる前に離れるか」
しかし、もう後には引けない。あとは作戦通り、囮役に徹するだけだ。
そう決めた自分は、村の入口から少しでも離れるよう、反対方向へ走り出した。