この世界に転生してから、ちょうど一年。
まだちゃんと喋れるようになるのは難しいが、そのことにもすっかり慣れてしまった自分がいる。もともと口数は少ないほうだったし、ばぶばぶとしか言えなくなったところで困ることは――いや、思い返してみると結構あったな。特に排泄まわりは本当に大変だ。
それでも、不思議と人は慣れるものだ。前世の頃も、最初は同じように不自由さを感じていたのだろうか、などとふと思う。
それはさておき、今日は朝から家の中がやけに慌ただしい。父は家中をうろちょろしながら一人でぶつぶつと呟いているし、母は……いつも通り料理をしているだけなので、原因はほぼ父で間違いないだろう。
もっとも、その理由はなんとなく察しがついている。
部屋のあちこちに飾られた紙の輪飾り。
いつもより豪華な食事の準備。
必要以上に並べられた椅子とテーブル。
そして今日の日付を考えれば、すぐに答えは出る。
今日は――自分がこの世界に生まれて一年の記念日。
つまり誕生日だ。
数日前から両親は浮かれっぱなしで、親戚を招いての誕生日パーティーを計画していた。その話を、まさか主役本人がすべて聞いていたとは思っていないだろう。
「そろそろ皆、来る頃かしら？」
「ああ、もうこんな時間か。そろそろ到着してもおかしくないな」
昼時。準備を終えた両親が今か今かと待っていると、玄関のノック音が響いた。どうやら最初の客が来たようだ。
「おお、来てやったぞイノス」
「父さん、母さん、わざわざありがとう」
ドアを開けると、数名の客人が立っていた。皆、母より年上に見える。そのうちの一人――母方の祖父らしき人物が、両親を見るなり優しくハグを交わす。
見た目は父とあまり年が変わらないため、兄弟と言われても違和感がない。
他には母方の祖母と伯母が二人、父方の祖母と叔父。
合計六人の親戚が、自分の誕生日を祝うために集まってくれた。
親戚に誕生日を祝ってもらう――前世ではいつ以来だっただろう。
決して仲が悪かったわけではない。
年に一度は実家に顔を出していたし、母がスーパーに買い物に来れば軽く世間話もした。関係は悪くはなかった。
けれど、お互いの誕生日を祝うような習慣はいつの間にか消えていた。
連絡も、特別な用事がない限りほとんど取らない。
疎遠でもなく、親密でもない。
学生の頃から、ずっとそんな距離感だった。
思春期のせいもあっただろうが、結局その距離は最後まで縮まらなかった。
――もう少し親孝行しておけばよかったな。
そんな思いが、胸の奥に静かに沈む。
「ハッピーバースデートゥーユー、ハッピーバースデートゥーユー……」
カーテンを閉めた部屋の中。
一本だけ立てられたロウソクの灯が、小さく揺れている。
その明かりだけで、皆の顔がはっきり見えるほど温かい光だった。
「ハッピーバースデーディア、サダメ――」
……ああ。
こういうの、いいな。
楽しそうに歌う家族の姿を見ていると、胸の奥がじんわりと温かくなる。
同時に、前世での後悔が押し寄せてきた。
独り暮らしを選び、恋人も作らず、家族とも深く向き合わずに過ごした七年間。
ただなんとなく生きて、なんとなく終わった人生。
「ハッピーバースデー、トゥーユー！」
歌が終わり、家中に拍手が響く。
父と母が、自分の顔の近くまで寄ってきた。
――ああ、一緒にロウソクを消してくれるんだな。
今の自分では、一本の火を吹き消すことすら難しい。
「サダメ」
父が耳元で名前を呼ぶ。
その声は、いつもより少しだけ優しかった。
「生まれてきてくれて、ありがとう」
二人はそう言って、息を合わせてロウソクの火を吹き消す。
再び大きな拍手が響いた。
……なのに。
嬉しいはずなのに、胸の奥が苦しくなる。
前世で、最後に家族と誕生日を祝ったのはいつだった？
最後に家族全員で食卓を囲んだのは？
もし自分が死ななければ、あと何度、両親と笑い合えただろう。
「……あっ」
気づけば、涙が頬を伝っていた。
「ああああああ……」
「おおお、急に暗くなったから泣いちゃったぞ」
「ご、ごめんなサダメ。すぐ明るくするからな」
「まあまあ、普段あまり泣かない子なのに」
大声で泣きじゃくる赤ん坊。
周囲は「暗がりが怖かったのだろう」と微笑ましく見守っている。
違う。
これは、後悔の涙だ。
お父さん、お母さん。
前世で親不孝なまま終わってしまって、本当にごめんなさい。
いくら泣いても、過去は戻らない。
それでも、泣かずにはいられなかった。
――今度は、家族をもっと大切にしよう。
そう心に誓いながら、サダメは小さな拳をぎゅっと握った。
―勇者が死ぬまで、残り9635日